Полоз был невозмутим. Казалось, смерть одного из его подданных нисколько его не опечалила.

– Я не понимаю. Какая битва? О чем вы говорите? И куда делся Андрей? Вы что, его все-таки убили?

– Ты задаеш-шь слиш-ш-шком много вопросов, Жнец. Иди. И предотврати то, что упустили боги. Они заснули, а Тьма не дремлет. Она крадется и уже дышит в затылок. Она совсем близко. Настолько, что руку протянешь и зачерпнешь её горстью.

– Что? Да о чем вы тут говорите? Какая тьма? Кого я черпать должен?

– Иди! – повысил голос Полоз и стены терема задрожали.

Денис почувствовал, как та же неведомая сила хватает его и выносит куда-то за пределы терема.

– С возвращением, – голос Андрея за спиной заставил Дениса подняться с колен и обернуться.

– Ты жив! – Денис даже не пытался скрыть радость в голосе. Было бы глупо получить такую порцию наказаний и не добиться цели.

– Да уж, – Андрей отвел взгляд. – Ты прости меня за отца. Я не знал, что он устроит тебе такое боевое крещение.

– Да что уж, – вздохнул Денис. – Родственников не выбирают.

– Это точно, – виновато согласился Андрей. – Если я могу тебе чем-то помочь, ты только скажи.

Денис задумался. Поход в змеиное логово дал ему немало ответов. Но вопросов оставил еще больше.

– Знаешь что, обсудим это в лицее. А пока давай-ка выбираться отсюда. Похоже, у меня аллергия на пещеры.

Полозов кивнул и зашагал вперед, прочь от отцовских владений.

Стук в дверь заставил ягиню вздрогнуть и оторваться от разглядывания отражений Хаоса в пламени свечи. Настя бросила встревоженный взгляд на мечущуюся во сне Ёльку и поднялась. По взмаху руки дверь с тихим скрипом отворилась, от чего Настя поморщилась. Опять домовые плохо смазали петли.

В полумраке коридора вырисовался мужской силуэт. Ничего не говоря, он поманил Настю прочь из комнаты. Та еще раз посмотрела на Ёльку, оценивая, можно ли ее оставить в одиночестве. Решив, что за пару минут с ней ничего не случится, девушка вышла из комнаты и тихо прикрыла дверь.

Под её рукой та не рискнула скрипеть.

– Ну как она? – шепотом поинтересовался коридорный силуэт.

– Не особо, – честно призналась Настя. – Второй день стонет во сне. Кошмары видит. Я пытаюсь отгонять самые страшные, но мелкие проскакивают и якорятся. И уже там разрастаются. Постоянно твердит, что Денис не умер, что его можно спасти, и она найдет способ. А днем молча сидит у окна, не говоря ни слова. Уроки совсем забросила. Сегодня даже к Вероне не пошла.

– Да уж. Действительно, не особо, – последовал в ответ тяжелый вздох.

В воздухе, как трехдневная жвачка, растянулась пауза. Каждый думал о том, как лучше помочь подруге. И есть ли вообще этот способ.

– Вальтер, – после недолгого молчания вновь заговорила Настя. – А что, если она права? Ты же знаешь, ткачи могут чувствовать не оборванные нити. Может и в этом случае так? Я пыталась разглядеть что-то в пламени, но я совсем не знаю, что там произошло. Последней живым Дениса видела Ёлька, но она не хочет обсуждать эту тему. А я не хочу давить.

Вальтер вздохнул, словно решаясь что-то сказать. Настя молчала, не мешая ему собираться с силами.

– Знаешь, возможно, я могу узнать, что там произошло на самом деле.

– Нет! Для этого ты еще не готов! – категорично заявила подруга.

– Когда-нибудь надо начинать, – Вальтер попытался отшутиться, но на Настину категоричность это не произвело никакого впечатления.

– В конце концов, – уже более серьезно продолжил парень, – У меня есть ты. А ты не дашь мне провалиться в изнанку.

– Ага, конечно. Только ты забыл, что одной меня явно не достаточно для того, чтобы провести ритуал записи, да еще и спустя три дня после происшествия.

В голосе Насти не улавливалось ни капли энтузиазма.

– Я знаю. Но при желании мы можем собрать неплохую группу поддержки. Я притащу Ратора, а ты уговоришь Данару выступить от клана Геро. Ёлька и Кевар будут представлять Ткачей. Провинившегося Потеряшку заставим отрабатывать потерянный лапоть Бабули. Его одного от нежити вполне достаточно будет. И ты, как представитель пограничного мира.

– А ты никого не забыл? – ненавязчиво поинтересовалась Настя.

– А, ну да. Люди. Ну… возьмем Саню. Он вроде как нормальный парень. Да и с Денисом дружил, упираться не будет.

– Отличный вариант. Но я имела в виду другое. Может быть ты мне подскажешь, как я должна уговорить Данару участвовать во всем этом?

– Ой, да ладно. Напомни ей, как в шестом классе помогала приворожить Яра!

Настя покраснела, вспоминая не самый умный поступок в своей жизни, и поняла, что спорить с другом бесполезно. Вальтер говорил убедительно и уверенно, хотя уверенности этой на самом деле не ощущал. Ритуал записи, помимо сложности и объемности, забирал у проводящего его писца невероятное количество жизненной силы. Именно для этого он и нуждался в такой группе поддержки от всех кланов этого мира. Но он был готов рискнуть. Не ради Ёльки и ее страданий. Вальтер давно уяснил, что кидаться в омут очертя голову ради сиюминутной слабости окружающих глупо. И как бы он не привязался к Ёльке – Ткачи и Кармины никогда не смогут стать ближе, чем в полотне проходят их нити. Нет, дело было не в Ёльке и не в Денисе, к которому он успел привязаться. Точнее, не совсем в Денисе. Скорее в том, что за ним стояло. Все эти месяцы Вальтер ощущал дыхание неведомой силы за спиной товарища. Сколько раз он не пытался описать его – ничего не выходило. Перо ломалось, бумага съеживалась. А после его возвращения из дедовой библиотеки и вовсе слова перестали ложиться на лист. Словно кто-то неведомый перехватывал их в воздухе. Всё это интриговало от природы любопытного Вальтера. И он хотел разгадать загадку Васнецова во что бы то ни стало. А когда Вальтер ставил себе какую-то цель, ничто не могло его остановить. Даже такая мелочь, как гипотетическая смерть объекта исследования.

Настя усмехнулась. Видимо, уловила его настроения, и Вальтер слегка смутился.

– Прости, ничего не могу с этим поделать.

– Да брось. У каждого из нас свои побочные эффекты от происхождения. Ты не виноват, что Кармины от природы хитры, изворотливы и очень умны. А еще, чего уж таить, вполне хороши собой.

Довольный Вальтер потянулся было к Насте, чтобы обнять ее, но противный скрип двери разрушил всю атмосферу. Из комнаты, чуть не выбив дверь, выскочила растрепанная Ёлька.

– Вальтер! Настя! Я знаю, как доказать, что Денис жив!

Парочка переглянулась между собой.

– Я думаю, что тоже знаю. Я тут подумал и …

– О, только не в коридоре! – всплеснула руками Настя. – Иди, рассказывай свой опасно-прекрасный план. А я схожу, чайник наберу. Все равно до утра не заснете.

Несколько часов спустя, когда ирийские девы все еще спали, не торопясь выводить рассветных коней из золотых ворот, вереница теней потянулась к разрушенному неудачным экспериментом кабинету. Администрация лицея не придумала ничего лучше, как закрыть его и опечатать дверь. Просвещенным ученикам сказали, что там еще гуляет Морфей, поэтому желающих засунуть туда свой любопытный нос не находилось. Никому не хотелось повторять участь спящей красавицы без надежды на пробуждение.

Но этой ночью несколько безумцев все же решили испытать судьбу.

– Ратор! Не сопи! Тебя слышно в учительском корпусе!

– Кевар! Смотри, куда идешь!

– Ой-ой! Узнает Старшой, на горох поставит! Ой, не миновать беды!

– А если я бабуле расскажу, кто лапоть утащил?

– Тише вы! Тут домовые патрулируют коридоры! Услышат, все Вероне доложат!

– Слушайте, вот это вы чудаки! А я правда на настоящем ритуале буду присутствовать? Ну там магия, волшебные палочки, да?

– Ага. У тебя самая почетная миссия – драконов отпугивать. Ты ж у нас специалист по фантастически существам?

– Как дракона? Настоящго? Они что, правда существуют?

– Конечно нет! Драконы – это выдумки. Тебя ждут всего лишь детеныши Змея Горыныча!