И он проверил. С самого начала она задала такой темп, что единственной мыслью у всех девятиклассников было лишь одно – дожить до возвращения.

– Вергард должен ей гордиться, – с трудом передвигая ноги по тропе, пропыхтел Саня.

– О да. Ты только Ратору этого не скажи, – у Ёльки, идущей рядом, дела обстояли немногим лучше.

– А почему? – выдавил из себя Денис, закрепляя ногу на очередном валуне.

Это была "Змейка" – самая крутая горная тропа. Они взбирались вверх почти под прямым углом, то и дело преодолевая валуны и коряги, торчащие из земли.

– У них вечное соперничество. Семейные разборки, – Ёлька соскользнула с очередного валуна, но Саня быстро среагировал и успел подхватить её.

– Спасибо большое, – благодарно улыбнулась Ёлька. У Дениса от этой улыбки, адресованной не ему все внутри сжалось.

"Ревнуешь", – ехидный внутренний голос раздался в голове.

"Вот еще. Мы просто одноклассники", – возмутился Денис.

Внутренний голос замолчал, но почему-то Денис не был уверен, что это надолго. Но времени на самокопание не было – группа уже отошла на значительное расстояние. Спускаться со склона было намного легче. Денис возрадовался, когда тропа пошла вниз. Почти под таким же уклоном, с еще большими валунами и корягами. Но всё же вниз.

Девятиклассники приободрились, радуясь почти завершенной пробежке. Аккурат в этот миг небо над их головами устало держать всю накопленную воду в себе. Крупные капли со стуком разбивались о валуны и головы учеников. И без того не слишком светлое утро помрачнело в разы. Сверкнула первая молния. Ударил гром, эхом разнесшийся по округе.

– Все на бег! – скомандовала младшая Верона.

Никто даже возмущаться не стал. Резко сорвавшись с места, девятиклассники побежали. Разрозненно, разобщенно, грозя столкнуть каждого нерасторопного соседа, вставшего на пути. Денис, Саня и Ёлька порадовались своей медлительности. По крайней мере сейчас они могли не бояться, что будут затоптаны. Дождь все усиливался. Одежда промокла практически сразу. Модные кеды Сани промокли следом. Немногим дольше продержались кроссовки Ёльки и Дениса. Тропа под ногами превратилась в жижу – скользкую и опасную. Мир вокруг потемнел настолько, что дальше вытянутой руки ничего было не разглядеть. Спасали частые вспышки молний, освещавшие путь.

– Это какое-то сумасшествие, – огибая очередной выскочивший из-под земли валун прокричал Денис.

Ёлька бежала молча. Пару раз, при особо ярких отсветах, Денис замечал, что губы девушки беззвучно шевелятся, словно она разговаривает сама с собой. Саня стенал и стонал при каждом ударе грома. Из-за эха, гуляющего по горам, казалось, что раскаты грома не прекращаются ни на секунду. С каждым мгновением земля под ногами раскисала всё сильнее. Денис чувствовал, как грязь налипает на подошву, затягивая, заставляя увязать все сильнее. Очередная вспышка высветила исполинский раскидистый кедр, выросший прямо на пути троицы. Не сговариваясь, они кинулись врассыпную.

На какое-то время Денис потерял своих друзей из виду. Темень в сочетании со всё усиливающимся ливнем не давали ему возможности остановиться и оглядеться. Самое первое, что он усвоил, находясь в горах – не стоит находиться в горах во время дождя. Так спокойнее для организма. И поэтому Денис бежал. Он знал, чувствовал, что и остальные не останавливаются. Добраться до корпуса сейчас стало главной задачей. И они её выполняли. Тропа чуть выпрямилась, бежать стало в разы легче. Денис ускорился, насколько это было возможно. Привыкнув к вспышкам, он то и дело огибал валуны и деревья. Пока очередной отсвет не заставил его резко отпрянуть с тропы. Прямо на него в нескольких метрах впереди смотрело нечто. Волкоподобное существо с горящими злобой ярко-зелеными глазами. Голова взорвалась волной боли, перед глазами замелькали искры.

– Да что ж ты стоишь на дороге-то, – Ёлька, появившаяся не пойми откуда, схватила его за руку и потянула вперед.

– Нельзя, там, там… – Денис попытался остановить подругу, бегущую прямо на страшное нечто.

Но следующая вспышка молнии осветила пустую тропу.

Из-за дождя администрация лицея пошла на беспрецедентные меры – ученикам разрешили явиться на уроки на час позже, да еще и душ открыли вне графика. Больше всех этому радовалась Ёлька – как всегда для подготовки сюрприза не хватило ровно одного часа. И сейчас девушка вместе с подружками в срочном порядке дорисовывала, доклеивала и прочие до-, чтобы порадовать их строгого куратора.

Денис не рискнул соваться в душ, а потому ограничился умывальником и горячим чаем. После пробежки он остался в комнате в одиночестве. Ратор так и не появился, но что-то подсказывало Денису, что добрая сестра вновь отправила его на трудотерапию. Несчастный умудрился получить три двойки кряду и теперь, скорее всего, отдувался в столовой. Вальтер же убежал сразу после пробежки вершить великие дела. Сегодня ему выпала честь на один день стать хозяином Медногора. Ответственность это подразумевало немереную, поэтому Денис искренне сочувствовал несчастному. И радовался, что его миссия закончилась в тот момент, когда Ёлька сделала его фото и осталась довольна результатом. По всему выходило, что у него был целый час на то, чтобы просто отдохнуть. Впервые за месяц с небольшим можно было никуда не торопиться и просто расслабиться. Денис воодушевленно потянулся на кровати.

Дверь распахнулась резко, но Денис даже не пошевелился. Ежедневные проверки приучили его не подскакивать при каждом резком звуке.

– Васнецов, подъем! Родина ждет!

Вальтер влетел в комнату, стаскивая Дениса с кровати.

– Да ты обалдел, что ли? – возмутился тот. – Что за спешка? Медногор горит?

– Хуже! – Вальтер, не сбавляя темпа, начал выкидывать вещи из шкафа, подбирая нужную одежду. – Данара на пробежке подвернула ногу, теперь мне срочно нужна замена на учительскую проверку комнат, а заменять не кем. Все при деле.

– Данара? Это кто? – Денис уже прикинул, что вариантов отвертеться от этого занятия нет. С другой стороны, попасть в святая святых, в учительские спальни Ладогора мечтал, наверное, каждый второй ученик Лицея.

– Ну Верона младшая, или как ты там её называешь, – Вальтер скептически оглядел бирюзовую рубашку, приложил к ней темно-синий галстук и отбросил его в сторону.

– У меня изумрудный есть, – Денис подошел к шкафу и вытащил оттуда коробочку с галстуком и протянул другу. – Можешь себе оставить, я все равно подобное не ношу.

– Это пока, – усмехнулся Вальтер, с благодарностью принимая коробочку. – Ты уже собрался? Быстрее давай, проверка через десять минут.

– Вальтер, ну пожалей меня, – заканючил Денис. – От одной мысли, что опять придется выползать под этот ливень, мне хочется стать черепашкой, залезть в свой домик и не высовываться!

Для большей убедительности Денис попытался изобразить этот процесс руками. Вальтер усмехнулся, облачаясь в рубашку.

– Не переживай, мы по переходу пойдем. Не намокнешь, сахарный ты наш, не растаешь.

– По какому переходу? – воодушевился Денис.

– А ты разве не знал? Все корпуса связаны между собой подземными переходами. По одному из них мы и пойдем сейчас. Давай, собирайся!

Одиннадцатиклассник уже завязывал галстук. Денис присвистнул от такой перспективы и кинулся к шкафу. Облачившись в костюм в рекордно малые сроки, он кое-как пригладил торчащие в разные стороны волосы и выскочил в коридор.

На удивление Дениса, они пошли не в подвал, как он предполагал, а наверх.

– Вальтер, скажи, а здесь подземные переходы располагаются не под землей? – ничего не понимающий Денис разглядывал чердак. Полумрак, царивший тут, был настолько густым, что Вальтеру пришлось включить фонарик на телефоне.

– Конечно нет. И ходим мы на самом деле к верху ногами. И вообще всё, что ты видишь на самом деле иллюзия, – абсолютно серьезно ответил Вальтер.