Чуть впереди янтарное свечение пробивалось сильнее – один из камней мерцал, будто сигнальная лампочка. Денис сделал пару шагов и остановился, разглядывая пульсирующий камень. Это был привычный янтарь – медово-желтый, с пузырьками воздуха внутри. В правом углу застывшей капли Денис разглядел комара. Или предка современного комара. Тонкие ножки упирались в окаменелую смолу, словно тот пытался предотвратить свое погребение. Но природа, как всегда, оказалась сильнее.

Не совсем понимая, что делает, Денис протянул левую руку и коснулся указательным пальцем камня. Теплая волна пробежала по руке, а в следующий миг Денис почувствовал, как от его прикосновения камень тает. Палец, не почувствовав преграды, провалился в вязкую смоляную каплю. Комар в углу неожиданно ожил и, нарушая все законы физики, метнулся к пальцу, проворно обхватив его тоненькими ножками. Денис почувствовал укол и резко одернул руку назад. Место укуса заметно покраснело. А в янтаре, как в замедленной съемке, в разные стороны растеклась капелька его крови.

– Бред какой-то! – потирая укушенный палец изрек Денис. – Они же должны быть мертвыми!

– В этом месте жизнь течет по своим законам. Не всегда понятным человеку. Пусть даже и Жнецу.

Денис вздрогнул. За своим янтарным приключением он не заметил невысокую мужскую фигуру, которая появилась у противоположной стены. Андрей, стоящий рядом, молчал, напряженно вглядываясь в тень, скрывающую лицо говорящего. Пауза затягивалась. И Денис чувствовал растущее напряжение. Вскоре оно достигло своего предела, и Денис решился:

– Откуда вы знаете, что я Жнец? Почему я должен вам верить? Почему Андрей говорит, что кто-то из людей пытался меня убить? Что тут вообще происходит? И что делает такое количество янтаря под землей? Это же смола...

Тихий смех прошелестел по коридору. Фигура вздрогнула и словно бы расслоилась. Тень осталась стоять на месте, а вперед, прямо под янтарный свет шагнул мужчина.

Денис с любопытством разглядывал человеческий облик великого змеиного Царя. Перед ним стоял мужчина невысокого роста, с короткими русыми волосами, заметно тронутыми сединой на висках. Такая же седина украшала бороду и усы мужчины. Сложно было определить возраст навьего сына. Он мог выглядеть как подросток, имея за спиной опыт прожитых тысячелетий. А мог прожить несколько десятков лет в образе дряхлого старика. Но по человеческим меркам Царю змей было лет за пятьдесят. Мягкие черты лица глубокими бороздами прорезали морщины. Но несмотря на это, весь лик Полоза дышал затаившейся Силой. Денису вспомнились детские впечатления от посещения зоопарка, где он впервые увидел львиный прайд. Суетящиеся львята резко контрастировали с главой львиного семейства. Старый лев возлежал в стороне от суеты, взирая на мир с уверенностью в собственной силе и значимости.

Такой же отпечаток уверенности нес и змеиный Царь. В янтарном взгляде, обращенном на Дениса, таился интерес. Полоз рассматривал своего гостя, игнорируя присутствие сына. Денису это показалось странным, но он решил воздержаться от расспросов о семейных тайнах. Вместо этого он решился отвести взгляд от лица и тут же удивленно ойкнул. Одежда на мужчине была явно не царская. Потертые джинсы и клетчатая рубашка делали Царя всех змей больше похожим на слесаря дядю Васю.

– Знаешь ли, за столько лет царские одежды порядком утомляют, – усмехнулся Полоз, нарушая тишину янтарного коридора.

– А вы это, тоже мысли читаете? – поинтересовался Денис.

– Если захочу, читаю, – кивнул Змей. – Но не в твоем случае. Слишком уж красноречивый у тебя взгляд. По лицу прочитать все можно. А тебе нельзя ничего миру показывать. Все скрывать надо. Все прятать. Судьба твоя такая, судьба...

– А вы что об этом знаете? Андрей сказал, что вам что-то известно про мой клан. И про мою судьбу. И что вы сможете дать ответы на мои вопросы, потому что все остальные их либо не знают, либо не хотят давать, – затараторил Денис.

– Не так быстро, – послышался сбоку голос Андрея. – Говори медленнее и спокойнее. Не суетись. Здесь этого не любят.

Змеиный царь усмехнулся, подтверждая слова сына, и махнул рукой вглубь коридора.

– Следуйте со мной. Здесь не место для разговоров.

Денис бросил прощальный взгляд на янтарь с каплей собственной крови – теперь память о нем навсегда останется в этом странном месте – и зашагал следом. Андрей тенью двигался рядом. Чем дальше они продвигались, тем темнее становился янтарь. Спустя двести шагов застывшие картины стали практически неразличимы, а теплый свет, исходивший от верхних камней, заметно потускнел.

– Неужели тебя ведут, – пробормотал Андрей, но змеиный Царь его перебил.

– В Антрацитовую комнату. А ты, змееныш, останешься здесь.

От этого тона Денис вздрогнул. Почему-то ему показалось, что ничего хорошего он предвещать не может. Андрей попытался что-то возразить, но неведомая сила отбросила его к дальней стене. Из пустот между янтарем, шипя и покачиваясь, выползли три удава такого же темно-янтарного цвета, что и стена. Змеи приблизились к Андрею и замерли, словно разглядывая его. А в следующий миг, как по команде, обвились вокруг рук, ног и туловища.

– Эй! Вы что делаете? Вы слышали, что словосочетание семейные узы не стоит воспринимать буквально! Отпустите его!

Когда потрясение прошло, Денис попытался кинуться к Андрею, но янтарь под ногами оплавился, превращаясь в вязкую смолу.

– Оставь! – крикнул ему Полозов. – Упадешь и застынешь в камне. Ступай вперед, а за меня не беспокойся. Я тебя тут подожду.

– В компании трех змеиных удавок? А что со мной будет? Ты говорил, что я в безопасности только пока ты рядом! Один я точно не сунусь в логово Великого Полоза!

– Жнец, ты уже сунулся! – сиплый смех змеиного Царя полетел по коридору. – Но не бойся. В этот раз я тебя не трону. Ты нужен всем. А я должен провести тебя по всем страницам и научить.

– Чему научить? – недоверие не желало отступать. Слишком часто порождения навьего мира покушались на его драгоценную жизнь.

– Жнец, ты задаеш-шь слиш-шком много вопрос-с-ов, – прошипела одна из змей, опутавших Андрея.

– С-с-тупай за Царем, – подхватила шипение вторая.

Денис бросил вопросительный взгляд на Андрея. Тот кивнул и попытался изобразить подобие улыбки. Все еще опасаясь за товарища, Денис пошел дальше вместе со змеиным Царем. Иного выбора ему не оставили.

Денис так и не понял, сколько времени он молча ступал следом за Полозом. Как и во время падения в богатырский сон, мир вокруг то застывал, то проносился с невиданной скоростью. Все изменилось также внезапно, как и началось. Денис споткнулся обо что-то объемное. В окружающем полумраке, куда ни глянь, проступали очертания огромной змеи, свившейся кольцами.

– Ч-что это? – немного заикаясь от нахлынувшего волнения, поинтересовался Денис. К встрече с какой-нибудь змеиной царицей он был не готов. Но Полоз развеял его опасения:

– А, старая чешуя. Все никак не выброшу на поверхность.

Волнение сменилось любопытством. Денис наклонился, чтобы потрогать легендарную шкуру Змея всех змей. Она была совсем не похожа на змеиную. Крупные чешуйки холодили руку, словно были сделаны из металла. Денис подцепил ногтем одну из выступающих чешуек, и та поспешно откололась от своих собратьев. В полумраке пещеры сложно было рассмотреть что-либо, и Денис просто засунул чешуйку в карман. Если выберется – отдаст Вальтеру на изучение.

Тем временем Полоз остановился у дальней стены. Та послушно отъехала в сторону, признавая хозяина. Денис поторопился, и в следующее мгновение его поглотила чернильная тьма.

– Антрацитовая комната, – откуда-то сбоку донеслось шипение змеиного царя. – Мес-с-сто, где собираются вс-с-се отражения Хаос-с-са.

Денис пригляделся. Вокруг, насколько хватало глаз, пульсировала темнота. Абсолютное непроглядное ничто. Черная дыра, бездна, вглядывающаяся в твою душу. Казалось, ничего невозможно разглядеть в этом беспросветном царстве Эреба. Но постепенно из глубин тьмы начали проступать смутные, неясные очертания. Как тени на фоне ночного неба, они дрожали, извивались, собирались вместе, а потом рассеивались мириадами черных искр. От давящей темноты у Дениса заболело в глазах. Стало трудно дышать, а по спине побежали стаями противные липкие мурашки. Он не понимал, что от него хочет Полоз. Что он должен сделать, чтобы, наконец, узнать, кто же он такой. Зачем его послали в этот мир и как ему найти свое место под Солнцем.