"Что за бред", – про себя подумал Денис. "Безрадостные и уставшие стены, это ж надо".

Парень сам не заметил, как добрел до библиотеки. Неприметное здание, чудом втиснутое между двумя сталинками, на удивление было открыто, несмотря на заверения таблички "Понедельник выходной".

В любой другой день перспектива провести несколько часов в унылом читальном зале явно не привлекла бы юношу. Но в любой другой день у него за окном находилась привычная столица и пара знакомых, готовых в любой момент сорваться из дому на поиски приключений. Сейчас же Денис был лишен и первого и второго, а потому решительно взлетел по облупленным ступенькам крыльца и вошел в призывно распахнутые двери.

Полумрак вестибюля заставил парня несколько раз моргнуть, давая возможность глазам привыкнуть к перемене освещения. Осторожные шаги гулким эхом отражались от стен и потолка, улетая куда-то в недра библиотеки. Окна, украшенные затейливыми цветными витражами, пропускали не слишком много света, да и тот цветные стекляшки окрашивали в неестественные цвета. Со стороны улицы этих витражей не было видно. Видимо, окна выходили во внутренний дворик.

Полумрак был густым и тяжелым и, казалось, облеплял со всех сторон. Даже дышать стало как-то труднее, хотя до полуденной жары было еще далеко. В пробивающихся лучах отчетливо виднелись медленно скользящие по воздуху пылинки. Было в их движении что-то ленивое. Со стен на парня сурово взирали Великие Русские Писатели. Во взгляде их явно читался укор за редкие визиты Дениса в храм Литературы и Слова. Денис поежился. Отчего-то сейчас идея посетить библиотеку не казалась такой уж великолепной. Резко развернувшись, он собрался было уйти, но внезапно в дальнем зале раздался треск и грохот, который тут же сменился испуганным вскриком. Подскочив от неожиданности, Денис несколько мгновений размышлял, чего в нем больше, благородства или рационализма – соваться в одиночку в незнакомое помещение было глупо. Но, в конце концов, благородные порывы взяли верх – парень сорвался с места и кинулся к источнику шума. Как оказалось, причиной переполоха стал свалившийся книжный шкаф невероятных размеров.

– Эй, есть тут кто живой? – перешагивая через груду потрепанных пыльных томов и переломанных полок, позвал Денис.

– Есть, – сквозь кашель послышался охрипший голос. В облаке пыли проступили человеческие очертания, а уже в следующий миг перед Денисом предстал невысокий старичок с проплешиной на макушке и торчащими в разные стороны усами.

– Ой не зря я собирался сжечь этот шкаф, ой не зря, – откашлявшись запричитал старик. Толстый слой пыли осел на его одежде, усах и левой щеке. На ухе повисла паутина. Денис с удивлением рассматривал незнакомца, пока тот тщетно пытался отряхнуться и привести себя в достойный вид.

– Фух, вот тебе и навел порядок, – старик печальным взглядом обвел помещение, больше походившее на хранилище ненужного хлама. – Век теперь тут сидеть, всё в порядок приводить.

Охая и причитая, старик принялся поднимать разбросанные книги. И тут же опускать их на место. Растерянность и шок не позволяли устроителю погрома взять себя в руки и приступить к нормальной уборке помещения. Отчего-то Денису стало очень жаль старика. Он сам не понял, как у него вырвалось:

– Я вам помогу.

Это был не вопрос и не просьба, а утверждение, полное уверенности в том, что его никто не оспорит.

Старичок с интересом уставился на своего "спасителя", словно только сейчас заметил его по-настоящему.

– Ишь ты, помощник нашелся, – в глазах старца засветился лукавый огонек. – А не сбежишь, не испугаешься работы? Ты гляди, сколько тут перебирать всего. Да не перебрать.

Он обвел руками разрушенные полки с кучей перемешанных между собой книг.

Денис в ответ лишь пожал плечами, осматривая масштабы локальной катастрофы. Видя, что они не испугали мальчишку, старик продолжил:

– Как звать-то, помощник?

– Денис, – просто ответил парень, протягивая правую руку.

– Ишь ты, Денис, – снова усмехнулся старик, всё также пристально разглядывая внезапного посетителя. – А как же ты оказался тут, Денис?

– Гулял, – простой ответ повис в воздухе. Библиотекарь выжидательно поглядел на Дениса, но тот продолжал стоять молча, явно не собираясь ничего объяснять.

– Гулял, говоришь. Ну хорошо, раз гулял.

Старик перешагнул через обломки одной из полок и оказался напротив мальчишки. Оказалось, что он чуть ли не на голову ниже своего случайного "спасителя".

– А я Елизар Филантьевич. Очень приятно, будем знакомы, – с легким поклоном старик пожал протянутую руку.

– Будем, – поспешил согласиться парень.

Несмотря на кажущуюся старость и немощность, рукопожатие оказалось довольно крепким. Денис не смог скрыть удивленного взгляда, чем вызвал очередную ехидную усмешку собеседника.

– Ну помогай, раз вызвался! На болтовню пустую времени нет. Потом расскажешь, откуда приехал в наши теплые края.

Елизар Филантьевич резво развернулся и принялся за уборку, насвистывая себе под нос незатейливый мотив. От былой растерянности не осталось и следа. Денис удивленно посмотрел ему вслед, но отчего-то не решился кинуться с расспросами. Под взглядом необычайно ярких синих глаз он внезапно почувствовал себя неуёмным ребенком, которого ругать не ругают, но проблем он доставляет немало. Такое с ним случалось чуть ли не впервые, и Денис знатно растерялся. Не говоря ни слова, он принялся с настырностью носорога извлекать книги из общей кучи, попутно рассортировывая их на целые и требующие ремонта.

Методично раскладывая книги, Денис потерял счет времени. Солнце за мутными запыленными окнами вошло в зенит, наполняя комнату той самой знаменитой царицынской жарой. Полумрак, смешавшись с горячим воздухом, сгустился еще сильнее. Денис чувствовал, как по спине стекают ручейки пота, но по-прежнему не собирался ни жаловаться, ни приставать к старику с расспросами. В какой-то момент он даже начал получать удовольствие от происходящего, наблюдая за тем, как от его работы горы книг, казавшиеся до этого неприступными, начинают медленно таять. Приободренный внезапным открытием, парень шагнул к очередному завалу уже с более благодушным настроением.

– Перерыв, – веселый голос прямо над ухом заставил Дениса подпрыгнуть от неожиданности.

– Е-елизар Филантьевич, – выдохнул парень. – Нельзя же так пугать.

– А ты не расслабляйся! Всегда настороже надо быть! Чтобы тебя врасплох не застали, да не подловили, – старик погрозил пальцем и отложил стопку книг в сторону,

– Так мы же не на войне. Кого мне тут опасаться? Не вас же, в самом деле, – усмехнулся парень, вслед за стариком откладывая книги.

Тот ничего не ответил, но Денису показалось, что глаза Елизара блеснули как-то не очень дружелюбно. Впрочем, солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь листву растущего у окна каштана, могли вызвать точно такой же эффект.

– Чай пойдем пить, – усмехнулся старик и взмахом руки поманил парня за собой.

– Пойдем, – Денис обрадовался внезапному перерыву. Несмотря на молодость и энергичность, монотонный труд в душном помещении выматывал.

Осторожно ступая по свободным от книг островкам пола, Денис старался рассмотреть комнату – эпицентр событий. Судя по всему это было книгохранилище. Но довольно старое и требующее основательного ремонта. Один из углов на потолке заметно потемнел – скорее всего протекала крыша. Обои в некоторых местах отслоились и вздыбились здоровенными пузырями. В противоположном углу по старым обоям затейливым сплетением свисала паутина. Денису показалось, что он даже смог разглядеть паука. Но в следующее мгновение правая нога наткнулась на что-то очень твердое и объемное. Об этом подсказала волна боли, прокатившейся по конечности.

– Ай, – воскликнул парень и отшатнулся в сторону.

Елизар Филантьевич обернулся, с интересом глядя на своего спутника. Но помогать особо не спешил.

– Что за ерунда? – возмущение и обида смешались в груди, силясь найти виновника дискомфорта. Привыкший к полумраку взгляд сфокусировался на увесистом потертом томе.