– я убью тебя, и ты со мной станешь служить хранителю нашему, – все тот же клекот раздражал до безумия. Денис хотел было кинуться навстречу своему мучителю, но очередной удар отбросил его назад.

– я убью тебя, и ты начнешь новую нить, – продолжал вещать восставший из бездны норлах.

Запах тлеющего мяса растекался по воздуху, смешиваясь с дождем. Клекот то усиливался, то ослабевал. Голова превратилась в один большой котел, в котором нещадно бились звуки окружающего мира. Непослушное тело отказывалось двигаться в каком-либо направлении. Норлах швырял Дениса из стороны в сторону, как тряпичную куклу, повторяя раз за разом:

– убью, убью, убью…

– Да убей уже! – наконец закричал Денис. Норлах торжествующе взвыл. Словно он ждал именно этого разрешения. Когтистая клешня взмыла в воздух, намереваясь отсечь Денису буйную голову.

"Кто ты?"

"Кто ты?"

"Кто же ты?"

Знакомый шепот заглушил победный клекот норлаха. Денис дернулся, в попытке вырваться из цепких клешней. Но норлах держал крепко, не намереваясь отпускать свою добычу.

Денис закричал, противясь своей беспомощности. Не так он собирался закончить свои дни в Самом-Лучшем-Лицее!

По бокам замелькали тени. Но Денис не мог быть уверен в их реальности – от потери кислорода ему уже мерещились миры иные.

Дёрнув рукой, Денис случайно наткнулся на что-то острое в кармане брюк. Превозмогая боль, парень засунул туда руку, извлекая на свет клюку.

"Кто ты?"

"Кто же ты?"

– Ах ты чудище навье! Убить меня вздумал? Меня, у Яги клюку унесшего? – голос Дениса налился силой.

Норлах дрогнул. Тонкая нить, всё это время связывающая его с Денисом стала толще. Золотистый свет залил окружающее пространство. Клюка в руке Дениса стала удлиняться и трансформироваться. Один конец заострился, на другом же появился тонкий золотистый серп.

– Не бывать этому никогда!

Резким движением Денис вогнал острие клюки в грудь норлаха. Мерзкий булькающий звук вырвался из клюва существа:

– убьешь себя как меня и настанет тьма. и не будет выхода.

Золотистая нить запульсировала ярче. Не вынимая острия, Денис развернул клюку и, подцепив нить лезвием, одним движением перерезал её. Норлах вздрогнул и в тот же миг безжизненной горой повалился на дорогу. Денис с хрипом упал следом. Золотистый свет погас. Как и клюка стала всё той же простой игрушкой.

Гроза ушла, забирая с собой тучи и дождь. Черное небо стремительно серело, наливаясь светом. Денис поднялся, пошатываясь, и вздрогнул. Вокруг него, кроме Вероны, находилось несколько Зверей. Теперь стало ясно, что те тени ему не привиделись. Медведь, лиса, старый барс, волк и рысь. Если не брать медведя – все знакомые лица.

– Лиссандра, Вергард, Ратор и Данара? Какая встреча!

Денис уже даже не прикладывал усилий, чтобы переключить зрение. Просто в определенный момент он видел мир так, как ему было удобно.

Звери замерли и напряглись. Волк-Ратор оскалился и зарычал, рысь-Данара зашипела.

– Он вас видит. И всё знает, – со стороны подала голос Верона.

– И это действительно он убил норлаха! – из-за брошенной машины вышел директор лицея. Каким образом он тут оказался, для Дениса осталось загадкой. Как и многое в этом мире. Но теперь он знал, что нашел свое место. И каждого, кто попытается это место у него отнять, ждет участь норлаха.

Утро лениво ползло по небосводу, заливая окрестности серым светом. Светло-зеленые коридоры царицынской городской больницы встречали его привычным распорядком. Хмурые тучи проплывали мимо, изредка заглядывая в окна одинаковых палат. Редкие порывы ветра срывали последние не опавшие листья и швыряли их вслед уходящим тучам. Пациенты в палатах просыпались и готовились к обходу, не обращая внимания на происходящее за окном. Медсестры размеренно проверяли медицинский инвентарь. Врачи собирались на ежедневную планерку. Никто не обращал внимания на двоих из шестой палаты. Поговаривали, что они чудом спаслись после страшной аварии, как будто кто-то отвел удар в последний момент. Но обитатели этой больницы редко верили в чудеса. Больше в мастерство местных врачей и благоприятное стечение обстоятельств. И только двое знали, как сильно окружающие заблуждаются.

– Ты понял, что произошло? – черноволосая женщина с ссадиной на скуле приподнялась на кровати, обращаясь к мужу. Всю ночь она боролась с кошмарами, отчего под глазами залегли тени, а черты лица заострились.

Мужчина с перевязанной рукой приготовился к ответу, но внезапно распахнувшаяся дверь отвлекла его.

– Что здесь... – женщина попыталась подняться с кровати, но легкое головокружение вернуло её в исходное положение.

В палату вошли сразу несколько человек. Высокий, темноволосый мужчина с заметной сединой на висках и в дорогом костюме. От него веяло уверенностью и чувством собственного превосходства над другими. Такой же высокий мужчина, составлявший разительный контраст с первым темным балахоном, длинными волосами, промокшими от дождя, и суровым взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю. Молодая женщина с растрепанными волосами, в грязных рваных джинсах, заметно прихрамывающая на одну ногу. И совсем еще юный парень. Такой же помятый и потрепанный, с горящим взглядом, в котором смешивались растерянность, страх и злость.

– Денис? – первым опомнилась женщина, лежащая на кровати.

– Мама! – парень кинулся вперед, расталкивая своих провожатых.

Троица, не сговариваясь, пропустила парня, внимательно наблюдая за разворачивающейся сценой.

– Денис, ты что тут делаешь? – женщина поморщилась, когда сын сжал её в объятиях. Последствия аварии не прошли для нее бесследно. Тело болело от многочисленных ушибов и ссадин.

– Я к вам приехал, – отпуская мать, ответил Денис. – Я утром увидел, что произошло. Вы не отвечали. И я понял, что с вами что-то случилось.

Денис говорил сбивчиво, стараясь побороть волнение. Отец, всё это время молчавший, перевел взгляд на сопровождающих сына. Денис проследил за отцовским взглядом и осекся. В воздухе воцарилось неловкое и довольно напряженное молчание.

– Нет, я не нарушал правила! – первым не выдержал парень. Почему-то ему казалось, что именно такие мысли бродят в голове у родителей. Еще бы, увидеть сына в сопровождении важнейших лиц Самого-Лучшего-Лицея.

– Мам, пап! Ну правда! Я просто вас хотел увидеть, – принялся оправдываться парень.

– И между делом убил норлаха, – ехидный голос Вероны заставил Дениса резко оглянуться.

Мать с отцом переглянулись. Денис непонимающим взглядом уставился на своего куратора.

"Зачем она это делает? Они же вообще не понимают, о чем речь", – пронеслось в голове у Дениса.

Он попытался выкрутиться из сложившейся ситуации.

– Мам, пап, это не то, о чем вы думаете. Норлах – это, ну… – парень замялся, не зная, что лучше придумать в этом случае.

– Это жуткая тварь подземного мира, которая, избрав тебя однажды жертвой, ни за что от тебя не откажется, – тихо проговорил отец, не глядя на Дениса.

Денис отшатнулся, как будто упомянутый норлах появился посреди палаты.

– Что?.. Откуда ты?.. Мам, пап, что происходит?

В комнате медленно расползалась тишина. Казалось, еще немного, и воздух начнет потрескивать от напряжения. Денис буравил взглядом родителей. Те старательно делали вид, что ничего не замечают.

Верона и Вергард, не сговариваясь, вышли из палаты. Несколько мгновений спустя директор тоже развернулся, бросив через плечо:

– У вас есть пять минут на то, чтобы поговорить. Потом наша очередь!

Входная дверь закрылась с тихим щелчком, оставляя ничего не понимающего Дениса наедине с родителями. Они молчали. Как будто в один миг забыли все слова на свете. Денис переводил взгляд то на одного, то на другого, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, намек, хоть что-нибудь. Но родители упорно отводили взгляд.