Отойдя от точки дислокации основных сил, центурия Луция оказалась в болотистой местности, покрытой непролазным кустарником. Около трех часов они уже шли без остановки к участку, где должны были разбить лагерь, чтобы преградить путь врагу и не дать ему пройти через топи. Пробираясь через заросли, воины вышли на небольшую тропу, но тут их остановил Ратибор. Он поднял руку вверх предупреждающим жестом, а сам направился вперед. Солдаты замерли в ожидании. Вскоре русич повернулся к ним и тихо произнес:

– Надвигается гроза. Нужно остаться здесь и переждать ее, она будет недолгой. Мы можем укрыться вон под тем уступом, – указал он пальцем на огромный валун, который завис над небольшой горкой наподобие козырька, образовав под собой достаточно места, чтобы разместить там целый отряд.

– Откуда ты знаешь? – спросил Луций, подходя к русичу и вглядываясь в указанном им направлении.

– Ветер поменялся. Да и птица притихла, будто вымерла. Посмотри вон туда, – Ратибор обратил внимание Луция на паутину: паук, который ее сплел, забился в самый ее угол и не реагировал на добычу, попавшую к нему в сети. – Он чувствует приближение недобрых перемен гораздо лучше, чем люди, поэтому и сидит тихонько: боится. Нам стоит последовать его примеру. Пауки – хитрые хищники. Наши старцы говорили, что они могут видеть будущее, а наши воины почитали заветы предков. Тем более, я – варвар, Луций. Я вырос в лесу и отлично знаю повадки природы. Лучше поверь мне на слово. Если прикажешь идти дальше, я пойду, но мы потеряем много сил и времени в неравной борьбе с ураганом, и, наоборот, сбережем их, если переждем его. Германцы, скорее всего, тоже знают о приближающейся буре и не станут предпринимать активных действий. Поверь, у нас есть время, чтобы добраться до места вперед них.

– Надеюсь, ты прав, Ратибор. Надеюсь, ты прав, – Луций повернулся к солдатам и скомандовал: – Все под каменный навес. Устроим привал.

– Что случилось? – подойдя к нему, поинтересовался Мартин.

– Ратибор сказал, грядет буря. Нужно переждать!

И действительно, вскоре поднялся легкий ветерок, потянуло прохладой. Как только центурия укрылась под каменной глыбой, небо стремительно затянула зловещая черная туча, все вокруг потемнело и на какое-то мгновение затихло. Затем, словно спохватившись, задул резкий холодный ветер. С деревьев посыпалась листва, затрещали ветви вековых сосен, послышался треск старого дуба, который, сдавшись под натиском стихии, рухнул прямо на то место, где совсем недавно стояли воины Луция. Ослепительно яркая молния вспорола небо. Тут же прогремел оглушительный гром – Луций и его друзья даже пригнулись от его неожиданного и пугающего раската. Солдаты стояли словно вкопанные, не шевелясь и не дергаясь, и наблюдали за всем происходящим с внешним равнодушием.

– Похоже, боги гневаются на нас! – усмехнулся Луций.

– Спустился бы сюда хоть один! Я бы постарался вонзить в него клинок по самую рукоятку! – Мартин сплюнул в сторону и выбежал под ливень, который хлынул с небес обильными потоками.

– Мартин! Вернись назад! Я кому сказал, вернись назад! – заорал на него Луций.

– Давайте! Спускайтесь! Все спускайтесь! И ты, ничтожный Юпитер, явись, покажи себя! Выйди ко мне! Я не моя мать и не сестры, которые не могут постоять за себя! Уж я-то тебе дам отпор! Ну же, спускайся! – выхватив клинок, орал Мартин в небо. – Ты не рад, что мы здесь?! Да нам плевать на твое недовольство и на твои законы! После того, что ты с нами сделал, нам уже все равно!

Молнии почти без перерыва вспыхивали одна за другой, но друзья напрасно призывали Мартина одуматься и вернуться в укрытие. В конце концов, Луций сам выскочил под дождь и, сбив Мартина с ног, повалил его в вязкую жижу. Тот попытался сопротивляться, но Луций несколькими ударами успокоил его. Тут подоспело подкрепление, и Мартина общими усилиями затащили обратно. Едва воины вернулись под навес, как очередная молния вонзила свой трезубец именно в то место, где они только что находились. Не утихая, гремела в тучах гулкая небесная канонада, и от этого блистания и грохотания у всех трепетно сжимались сердца. Друзья, тяжело дыша, сидели на земле и пристально глядели на обгоревшую траву, которая дымилась под проливным дождем, испуская отвратительный запах гари. Какое-то время все пребывали в оцепенении, но вскоре Луций нарушил тишину.

– Похоже, мы и вправду направляемся к самому Плутону в Тартар! И он явно не хочет нас туда пускать, а то вдруг мы и там выживем!

Друзья задумчиво улыбнулись, понимая, что им в очередной раз крупно повезло. Словно чья-то могущественная рука поддерживала их и вела по какому-то великому, непознанному, но при этом очень опасному пути.

Гроза, действительно, бушевала недолго, минут сорок. И прекратилась она так же внезапно, как и началась: тучи резво разбежались по небосводу и исчезли, будто их и не было. Вот только еще больше похолодало, а с высоких холмов в низину молоком полился густой туман, укрывая под собой все, чего он касался.

– Пора выдвигаться, – оживился русич. – Погода настроена против нас. Здешние боги гневаются за то, что мы пришли сюда.

– Плевать я хотел на них! – злобно стряхнул с себя грязь Луций. – Они всегда гневаются, сколько не моли их о милости. И я больше не намерен их умолять. Теперь я буду требовать! Я стану брать силой то, что принадлежит мне по праву. Я больше не намерен ни перед кем склонять голову: пускай другие склоняют ее передо мной или теряют ее! Выдвигаемся!

– Слова либо безумца, либо страшного человека, – вслух отметил Ратибор, а про себя подумал, что не хотел бы иметь в числе врагов этого юношу, который явно еще покажет свой оскал всем тем, кто его недооценивает. Если, конечно, они выживут.

Клементий сидел за столом вместе с Кассием, когда к нему вошел примипил и сообщил дурную весть:

– Господин, солдаты многих центурий отказываются идти дальше. Они боятся здешних друидов и верят в то, что дух Квинтилия Вара следит за нами и хочет нашей крови.

– Что?! Что ты мелешь, офицер?! – вставая из-за стола и отшвыривая в сторону кусок жареной курицы, прокричал возмущенный Клементий.

– Я говорю так, как есть, командир. Солдаты плохо обучены. У них не было должной подготовки в связи со спешными сборами в поход. Да еще эта мерзкая погода… Люди утомлены тяжелым переходом и подавлены, дайте им время на отдых, и вскоре они придут в норму.

Багровея от злости, Клементий вышел из-за стола и медленно приблизился к примипилу легиона. Он пытался держать себя в руках, грозно сдвигая брови и с трудом глотая слюну, но, когда офицер посмел заговорить про центурию Луция, которую отправили на верную смерть без веских на то причин, и про опасения остальных солдат о том, что с ними могут поступить так же, не выдержал и сорвался:

– Заткнись! Не смей указывать мне, что делать!

– Я и не смею, командир, – пытаясь стоять прямо, отвечал примипил.

– Кассий!

– Да, Клементий, – отпивая из чаши и вытирая губы рукой, отозвался тот.

– Возьми-ка мою преторианскую гвардию и дай понять солдатам легиона, что я не потерплю паники! Этого мерзавца снять с должности! Посмотри, кем его можно заменить, а самого прогони через строй, чтобы все поняли, что так будет с каждым, кто посмеет зайти ко мне с подобными вестями! Нужно пресекать такие разговоры на корню! Солдат не должен прижимать хвост, словно шелудивый пес! Я пришел сюда не для того, чтобы мой легион сравнивали с легионом Вара! Преподай им урок и убедись, что они усвоили его раз и навсегда!

– Как скажешь, дружище! – Кассий поднялся из-за стола, подошел к примипилу и вытолкал его на улицу.

Центурия Луция медленно шла, ступая в туман, словно в густые облака: на секунду под каждой обутой в грубую солдатскую обувь ногой возникал клочок черной грязи, которая сразу же затягивалась белой пеленой. Шаг за шагом взглядам бойцов открывалось что-то таинственное и неизвестное. Что-то тревожное и загадочное, словно вышедшее из детских страшных сказок, заволакивало их души. Луций, всматриваясь в непроглядную завесу, крепко сжимал рукоять своего меча, ожидая нападения в любую секунду. Все шли тихо, а сами прислушивались к любому шороху и невольно останавливались, если у кого-то под ногой с хрустом ломалась ветка. В одно мгновение Луций даже чуть не подал команду к атаке, когда прямо перед ними неспешной галерой проплыл огромный лось, важно минуя людей и явно пренебрегая их присутствием. А может быть, зверь попросту не заметил их, настолько скрывало обзор внезапно опустившееся на землю холодное облако.