– Хозяин! Корнелий! – с беспокойством и каким-то испугом, теребя его за плечо, говорил Леонид. – Проснитесь!

Резко оттолкнув Леонида, Корнелий вскочил с кровати, толком не проснувшись и не осознавая своих движений и поступков. Он автоматически, повинуясь рефлексам военной подготовки, мгновенно выхватил нож из-под подушки и принял позу, свидетельствующую о его полной боевой готовности. Леонид с испугу выбежал из комнаты, закрыв за собой дверь.

От такого внезапного пробуждения Корнелий некоторое время стоял неподвижно, крепко сжимая нож и тяжело дыша, а капельки пота медленно стекали со лба вниз по его лицу. Потребовалось некоторое время на то, чтобы сознание вернулось к нему и тот кошмар, который ему снился, отпустил его разум, и он начал осознавать реальность. Центурион обвел взглядом то место, где находился, и только после этого, глубоко вздохнув, разжал руку. Нож с глухим звуком упал на деревянный пол, а Корнелий присел на угол кровати, обхватив голову руками. Массируя виски, он что-то бормотал, перебирая шепотом какие-то имена. Посидев так некоторое время и оправившись от того, что мучило его сознание, Корнелий позвал Леонида, который с опаской приоткрыл дверь и, просунув в нее голову, молча посмотрел на своего бывшего хозяина.

– Леонид, извини меня, я не хотел… – тихо пробормотал центурион, и продолжил: – Заходи, не бойся.

Леонид, молча и с опаской, медленно открыл дверь и прошел в комнату, где сидел Корнелий.

– Хозяин, то есть Корнелий, я вам принес поесть, а то вы уже сутки, как спите. Вот я и решил вас разбудить. Вы очень плохо спали, ворочались и то и дело что-то кричали. Луций боялся заходить к вам, и лишь сидел у дверей, пока я не отвел его в комнату. А между тем вы же ничего не ели, как пришли. Вот я и подумал, что вам не помешало бы подкрепиться и набраться сил. Да и крики ваши уже стали пугать всех нас. Думали, мало ли что с вами может произойти. Вот и пришлось вас потревожить. Вы уж простите меня.

– Не извиняйся. Спасибо тебе, Леонид, – тронутый такой заботой, проговорил Корнелий. Ты прав, поесть совсем не помешает, хотя, если честно, кусок, наверно, в горло не полезет.

– Да, я вас понимаю. После всего пережитого вами оно и не удивительно, и все же надо попытаться что-нибудь съесть, – участливо сказал Леонид.

– Да, согласен, надо, так что, если тебя не затруднит, принеси мне еду сюда, я что-то неважно себя чувствую.

– Конечно, – Леонид развернулся и уже собирался уйти, но его остановил голос Корнелия.

– Спасибо тебе и еще раз извини меня за то, что напугал тебя.

Бывший раб, повернувшись в пол оборота, посмотрел на Корнелия и с легкой улыбкой понимания кивнул ему головой, после чего вышел и закрыл за собой дверь.

Так прошел первый день одного из солдат Рима, вернувшегося домой. Но и у других судьба была не сладкой и даже местами хуже, чем у Корнелия. Кто-то был силен и выдержал испытание, кто-то сломался и пустил свою жизнь под откос, не стал бороться с теми сложностями, которые свалились им на голову. И в этом не было их вины. Они особо заслуживали низкого поклона за свое нечеловеческое терпение. И за стойкость характера, который все же не дал таким, как Корнелий, сложить руки, смириться и плыть по течению жизни, пока она не сбросит их водопадом в бурлящую пучину людского презрения и непонимания, не утянет на самое дно в водоворот отчаяния без права выбраться на поверхность. На дно, где они, лежа под грузом прошедшей жизни, будут захлебываться от его тяжести, не имея возможности реабилитироваться и вернуться к прежнему существованию. И таких, отчаявшихся, было больше, чем тех, кто, подобно Корнелию, смог выбраться. Человек слаб, слаб перед лицом проблем, которые встают у него на пути непроходимой чащей. Он может быть силен в бою и храбро, смеясь смерти в лицо, идти вперед. Может тащить непосильный груз, работать день и ночь без устали, но сдаться перед простыми бытовыми проблемами, глупыми чиновниками, всеобщим непониманием – перед страной, которая выкинула его на задворки жизни, хотя он для нее сделал гораздо больше, чем любой сенатор или наместник. Однако страна, которая не любит свой народ, не уважает простых людей, но кормит власть, которая служит лишь себе самой, разворовывая то, что ей попросту и не принадлежит, неизбежно катится к закату. Пока Рим был в своем зените, он не замечал, не хотел замечать тех, кто обеспечивал ему его могущество. Тех, кто тогда не пал в германских лесах и вернулся в родные края, ставшие для них чужими и враждебными. Все последующее время на протяжении своего долгого жизненного пути Корнелий и большинство других воинов, у кого остались семьи и дети, были обречены влачить жалкое существование. Они обивали пороги тех, кому раньше служили верой и правдой, в надежде за былые заслуги хоть как-то помочь своим детям. Они ходили, унижаясь перед глухими к их горю чиновниками, и, словно нищие, требовали себе подачек и взяток у людей, которые отняли у них все. Ходили, ходили и надеялись на будущее. Нет, не на свое будущее – им было уже все равно. Они ходили ради своих детей и верили в их судьбу, которая, по воле судьбы и богов, еще не была определена. По крайней мере, им так казалось. Так всем кажется. Но, по роковой воле случая, иногда за нас решают обстоятельства. И эти обстоятельства уже отметили для себя тех, кто приведет человечество к его закату.

Низкий поклон вам, воины былого Рима! Всем вам, воины!

Год подошел к концу. Он выдался для Корнелия, как и все предыдущие, малоудачным. После того, как римская армия потерпела сокрушительное поражение в Германии и новая провинция показала «кукиш» своим, так называемым, хозяевам, все у бывшего центуриона девятнадцатого легиона шло наперекосяк. Когда-то он служил Риму и надеялся, что его великая страна даст ему на старости лет военную пенсию, отступные и землю. Он жил, воевал и убивал ради того, чтобы его дети могли вырасти достойными людьми и продолжить дело, начатое их прадедами. Но, как оказалось на практике, обещания остаются обещаниями, а Рим, этот вечный город, быстро забывает своих героев.

Корнелий стоял и смотрел, как солнце скатывается за горизонт, расплываясь по небу красным кровавым закатом. Его взгляд был направлен в никуда, его мысли были далеки. О чем он думал? Скорее всего, о том, что завтра будет новый день, что его два сорванца пойдут учиться, что ему надо будет платить за школу, покупать им одежду и восковые таблички для письма. А еще нужно будет дать подарок учителю, и для этого снова и снова ходить к своим, унижаться перед бывшими друзьями, с которыми он некогда воевал, пил и веселился, прежде чем проклятое поражение не изменило все в его жизни. Корнелий не мог отделаться от ощущения, что это он виноват во всем случившемся. И, самое главное, все его винят за то, что он остался жив, за то, что он единственный командир, который хотя бы наполовину спас свою центурию, выведя ее из той мясорубки, в которую их привел Вар. Да, быстро забыли его те, кто клялся ему в дружбе с детства. Единственные люди, которые остались ему верны и сами прошли через все эти испытания – Ливерий и Кристиан. И как ему не хватает этого грубоватого, безжалостного и неотесанного Аврелия, который мог выполнить любую грязную работу, наплевав на нравы и обычаи и не страшась ничего. На которого всегда можно было положиться и спокойно сражаться в битве, зная, что он за спиной… Теперь все это в прошлом. А в настоящем будет новый день, и ему снова и снова придется ходить, выпрашивать и умолять. А ведь он – воин и большую часть жизни посвятил своей стране. Почему же теперь ему приходится кланяться тем, кто знает походы и сражения лишь по рассказам таких, как он? И снова ему придется смотреть в их унылые лица и равнодушные глаза, в которых будет написан надоевший вопрос: «Почему же ты не умер там, в том лесу, в далекой и неизвестной Германии?». И снова ему придется слушать бесконечное «подождите, мы все уладим». Корнелий думал об этом, опираясь на трость. Старые раны давали о себе знать и с каждым годом тревожили его все больше и больше. Когда ты молодой, все заживает на тебе, словно на собаке. Теперь же все было иначе. Он вспомнил, как в прошлом месяце у него прихватило спину и, если бы не старший сын Луций, он вряд ли бы смог добраться до постели самостоятельно. Да, дети –– единственное, что у него осталось. А значит, и завтра, и послезавтра, и после послезавтра, и вновь, и опять он будет унижаться, льстить и заискивать. Все ради них. Пусть виноват, что не умер, что вывел, что спас. Но причем здесь дети, над которыми, словно дамоклов меч, повисло презрение и ненависть людей, и знать не знавших о том, что на самом деле произошло в Германии. Ненавидят, потому что ненавидят другие. Презирают, потому что презирают все. Говорят так о них, потому что весь Рим говорит так. И все этому Риму верят, верят беспрекословно, как будто по-другому и быть не может. А должно быть именно по-другому. Не так Корнелий представлял свою будущую жизнь в молодые годы, рвясь в бой, чтобы храбростью и смелостью завоевать почет и уважение в обществе. Он стоял, и по его щеке текла скупая мужская слеза. Нет, не от боли. От бессилия, от осознания того, что он ничтожная крупинка, которой никак не совладать с этим прожорливым бюрократическим римским аппаратом.