– И не надейся! – насупился Луций и, ускорив шаг, прикрикнул на когорту. – Шевелитесь! Быстрее!

– Обиделся что ли? – спросил русич у Понтия.

– Похоже, ты его задел за живое, – ответил тот и снова отхлебнул вина.

К вечеру войско разбило лагерь, и изможденные, насквозь вымокшие и промерзшие до костей воины, разведя кое-как костры, разбрелись по палаткам. Клементий же собрал всех офицеров у себя в ставке для того, чтобы пояснить планы дальнейших действий. Понурые и уставшие, они молча смотрели на то, как легат их легиона ходит по шатру и нервно озирает собравшихся хищным взглядом, словно выискивая кого-то в толпе. Увидев Луция, Клементий нервно передернул лицом и, подойдя к столу, где была разложена карта, произнес:

– Место, где был разгромлен Вар, уже недалеко. Германик ведет туда основные силы. Наша задача помешать племени херусков их обойти кругом. Мы перехватим их здесь! – указал пальцем точку на карте Клементий. – А ты, Луций, со своей прекрасной центурией, преградишь им дорогу здесь!

Луций медленно вышел из-за спин офицеров и посмотрел туда, куда указывал ему Клементий.

– Там же сплошная топь! А холмы наверняка уже заняли германцы. Как я смогу сдержать их с одной своей центурией? Они просто снесут нас! Командир, это же самоубийство!

– Ты не повинуешься моему приказу, центурион?

– Никак нет! Разрешите приступить к выполнению задачи с рассветом!

Клементий поманил юношу пальцем поближе к себе, наклонился к его уху и тихо прошептал:

– Не знаю, за что боги одарили тебя тем, что ты сейчас имеешь, но это будет твой первый и последний, притом бесславный поход. Ты сдохнешь здесь за своего отца. Хоть как-то ваш поганый род искупит свою вину перед Римом.

– Разрешите идти? – сдержал гнев Луций.

– Ступай, – ответил Клементий.

– Слава Цезарю!

– Слава!

Луций вышел из шатра и, шатаясь и не понимая ничего, направился вглубь лагеря. Хотя что тут было непонятно? На месте Клементия он поступил бы так же. Раз нельзя убить своего врага в открытую, следует создать такую ситуацию, в которой тот погибнет сам. И, похоже, Клементий все хорошо продумал. Он знал, что Луций не осмелится ослушаться приказа и, скорее всего, падет в бою. И никто не сможет обвинить легата в смерти юноши. А в том, что германцы раздавят Луция, как букашку, Клементий не сомневался. Даже если парень и выживет… Впрочем, этот вариант развития событий легат серьезно не рассматривал: в такой ситуации не выживают. Конечно, он понимал, что, возможно, ему пришлось бы отвечать за свои действия перед Германиком, который наверняка бы захотел узнать, почему легат пятого легиона Клементий Силан послал центурию на верную смерть. Ведь о том, что на холмах возле топи полно германцев, разведка уже знала, а значит, знали об этом и все командиры, включая Клементия и, тем более, самого Германика. Но возможность убрать с пути Луция волновала его куда больше.

Если бы только Луций знал, как все это похоже на то, что произошло с его отцом в этих же лесах много лет назад. Выйдя из шатра Клементия, он неуверенной походкой добрел до своей палатки. Еще издали он услышал, как подвыпивший Понтий снова задирает Ромула и как они по своему обыкновению о чем-то спорят. Остановившись у входа и немного успокоившись, Луций зашел внутрь, где Понтий и Ромул уже начинали перебраниваться на повышенных тонах, а Ратибор и Мартин рассматривали разложенный на столе чертеж и что-то тихо обсуждали.

– Дерьмо. То, что ты придумал, – дерьмо! – то подходя к столу, то отходя от него, кричал Понтий.

– Почему это? – спокойно поинтересовался Ромул.

– Да не воюет так никто! Понимаешь?! Не воюет!

– Я на это и рассчитываю. Раз так никто не воюет, значит, и они не догадаются о том, что это ловушка.

– А почему ты решил, что они клюнут?!

– Я бы сам так поступил, будь я на месте врага. И ты бы так сделал. Или нет? Ты просто знаешь секрет и поэтому думаешь, что все о нем знают. А зря.

Луций подошел к ним незамеченным и встал в стороне, пока не вполне понимая, о чем идет речь. Жаркий спор явно заинтересовал его, и он, не отвлекая никого, остался за спинами своих друзей, молча наблюдая за происходящим.

– Напрасно ты, Понтий, горячишься. Идея интересная и даже очень. Вопрос только в том, как заставить врага кинуться всеми силами напролом и смешать свои ряды.

– Ратибор, и ты туда же?! Это же самоубийство! Получается, мы сами должны открыть ворота в лагерь и впустить неприятеля вовнутрь. Но он же просто растопчет нас, если его силы будут превосходить наши!

– Но при этом, если хитрость Ромула удастся, мы одним махом положим много воинов.

– Ага, а остальная их часть перебьет всех нас. Или ты думаешь, поднимающийся частокол сработает?! По-моему, это полный бред! Как забор может подняться из земли и при этом остаться достаточно крепким? Вообще не понимаю, как это возможно! Сказка и вымысел Ромула, вот что это!

– Не понимаешь, так не опровергай. Говорю тебе, я все просчитал, и все сработает на отлично.

– Ага! Просчитал он! Да если даже и так, тебе все равно не представится случая провернуть все это! Для этого нужно было бы, чтобы нас отправили в зад к самому Плутону, а разве такое возможно?! – поле этих слов Понтия Луций наконец подошел к столу и посмотрел на чертеж, удивив собравшихся неожиданностью своего появления.

– В зад к самому Плутону, говоришь? Думаю, нам вскоре представится такая возможность, – внимательно вглядывался в бумагу Луций. – Клементий с радостью отправил нас туда, – он поднял глаза на Ромула. – Ты уверен, что это сработает?

Тот лишь пожал плечами:

– Теоретически…

– Нужно практически, Ромул.

Луций взял чашу с вином, которая стояла на столе рядом с Понтием, и, осушив ее до дна, рассказал друзьям о том, что их посылают на верную гибель.

– Этого стоило ожидать. Хорошо, что не прирезали спящими еще там, в казарме, хотя могли бы, – утомленно потирая глаза, сказал Мартин.

– Ну надо же, ублюдок никак не смирится с тем, что мы подняли голову тогда, да и теперь живем не хуже других!

– Сколько нужно времени, чтобы ты смог соорудить такой лагерь? – облокотившись на стол, поинтересовался Луций у Ромула.

– Два-три дня, если все пойдет по плану.

– День, Ромул. Один день. Больше времени я дать тебе не могу. И то при условии, если мы подойдем незаметно и успеем поставить частокол до того момента, когда германцы поймут, что мы отрезали им обратный путь. Работать будем все вместе. Остается только надеяться на то, что твой план сработает, иначе мы останемся здесь навсегда. У херусков в той местности сосредоточена не вся армия, а лишь небольшой отряд, хотя по сравнению с нами и этого очень много. Что же, мы хотели в легион и хотели служить Риму. Время пришло.

– Хотели! Только мясом мы быть не хотели! – ответил Мартин и вышел из палатки.

Все остальные мрачно и молча смотрели друг на друга. Они прекрасно понимали, что их посылают на убой, иначе туда отправили бы целую манипулу, а то и две. Клементий из ненависти ставит центурию против врага, заведомо превосходящего ее по численности. Глупость и безрассудство, но ненависть не знает таких слов: она живет сама по себе и играет по собственным правилам. Такому раскладу был рад только Ратибор. Услышав название племени германцев, он злобно улыбнулся и почти шепотом произнес непонятное имя: «Ульрих».

Никто из друзей так и не заснул до самого утра. Каждый искал себе занятие, чтобы отвлечься от мыслей о том, что ожидало их на рассвете. Единственный, кому, по всей видимости, было плевать не только на все происходящее, но и на саму смерть, был Ратибор. Подложив под голову свернутый плащ, он беззастенчиво храпел на полу, время от времени почесываясь и переворачиваясь с боку на бок.

Как только начало светать, Луций надел шлем, поправил доспехи и вышел на улицу к центурии, которую Понтий уже поднял и вывел на построение. Луций прошелся вдоль рядов и посмотрел на рослых солдат с прекрасной выправкой, одетых в черные доспехи и отлично вооруженных. Единственным, на что он не обратил внимания, были пустые, безжизненные глаза этих людей. Словно машины, они выполняли его приказы, ели, спали и при этом никогда не разговаривали между собой. Может, поэтому Марк говорил о них как о вещах? Впрочем, сейчас все это было неважно. Луций обошелся краткой речью, после чего центурия в боевом порядке вышла из лагеря и направилась туда, где ее ждали неизвестность, страх и отчаянье. Почти все офицеры легиона вышли из палаток и безмолвно, стыдливо опустив глаза, провожали молодого центуриона и его странную центурию на верную смерть. Их обреченность понимал каждый, но никто не хотел попасть в немилость к командиру, и поэтому все молчали, лишь бы самим не оказаться на месте приговоренных бедолаг.