Аменохеприти трындел о чем-то вот уже на протяжении четверти часа, но я его не слушал. Я смотрел на меч.

Длинное узкое лезвие горело в отблесках огня, бушующего в камине. Внутри рубина переливалось жидкое пламя. Куда бы я ни посмотрел, камень все время притягивал мой взгляд. Рука сама тянулась к рукояти. Взять меч, почувствовать прохладу серебра в ладони… Снести пару голов.

Эта мысль отрезвила меня. Я наконец смог оторваться от великолепного оружия и перевел взгляд на Амена.

Тот скрестил передние лапки на груди и сердито постукивал ножкой по столу. Ему бы еще миниатюрную мухобойку на плечо…

– Этот меч тебя погубит, - покачал ушами он.

– Да ну, - отмахнулся я. - Это просто оружие. Не наркотик же.

– Нет, это хуже. Наркотик убьет тебя не так быстро.

– Да пофигу, - и в самом деле, мне было абсолютно по барабану. Если мне суждено умереть из-за этого меча - пожалуйста, но сначала я им помахаю.

– Он уже завладел тобой, - печально вздохнул жрец, сложив крылья домиком над головой. - И дальше будет только хуже. Тебе нужно немедленно избавиться от него.

– А как же Тимерхан? - честно говоря, на Тимерхана мне было наплевать, лишь бы меч остался у меня. Навечно.

– Ты можешь сбежать.

– Не могу. Там Ракел и Дэниел…

Только сказав это, я понял, что и на них мне с высокой колокольни. Господи… В кого я превращаюсь? Я попробовал убедить себя, что действительно делаю это ради Ракел и Дэниела, но не получалось. И осознав, что я натворил, взяв в руки меч, я испугался по-настоящему.

Теперь я больше ничего не смогу, кроме как убивать. Жажда убийства будет со мной всю жизнь, прирастет и не отстанет. Я буду прикрываться добрыми делами, отрубая головы вампирам и оборотням, но на самом деле я стану обычным убийцей, которому доставляет кайф наблюдать за струйками крови, хлещущими из шеи.

Нет, нет и еще раз нет. Я не стану таким, как мой двойник. Он маньяк тот еще. Я спасу Ракел и Дэниела, а затем избавлюсь от меча.

– Я должен убить Тимерхана. Они не выберутся сами…

– Да забудь ты о них! - протестующе замахал лапами мыш. - Адальберт все равно найдет способ добраться до тебя! Даже если ты выживешь после покушения на Тимерхана, в чем я лично очень сомневаюсь, этот старик отправит тебя убить кого-нибудь еще.

Я буду этому только рад. Таким мечом я согласен даже рубить капусту на кухне Адальберта и готовить ему щи. Я готов на все, лишь бы держать "Карателя" в руках, слушать его пение и… махать им направо и налево. Если они попытаются забрать его у меня, не сносить им головы.

"Возьми меня! - пел меч. - Я только для тебя, остальные недостойны владеть мной! Зачем тебе эти жалкие маги, которые не могут ничего, кроме как давать советы? Ты сам себе хозяин, и со мной никто не скажет тебе ни слова против! Я жажду крови! Возьми же меня! Убей! Убей!"

Я привстал, намереваясь схватить меч. Пусть мне придется убить моих спутников. По крайней мере никто не будет нести всякую чушь над ухом. Никто не помешает мне убить Тимерхана и восстановить справедливость. Я могу это сделать. Я самый могущественный чародей на Земле, и меч только приумножит мою силу.

Руки Джемала вдруг сжали мою голову так, что я охнул. Он вздернул меня вверх, заставляя оторвать взгляд от меча. Волей-неволей мне пришлось уставиться в темные очки.

– Смотри на меня, Дэрриен, - холодный, механический голос. - Смотри на меня.

А мне ничего больше не оставалось. Я смотрел. Я видел черную бездну за очками, бездну, зовущую меня, предлагающую присоединиться к ней. Шагнуть за границу. Уйти, чтобы больше никогда не возвращаться.

В самой глубине этой бездны вдруг зажглась едва заметная искорка. Она разгоралась, превращаясь в крошечный язычок пламени, затем в небольшой костер… И вскоре огонь заполнил собой все. Бушующий в моей голове пожар причинял ужасную, обжигающую боль. Но он и притягивал, манил, обещая неслыханный кайф. И я не в силах был противиться этому зову. Я хотел присоединиться к всеуничтожающему пламени, влиться в него, освободить эту силу из бренного тела Джемала и научиться управлять ей. Или, если не получится, просто выпустить на волю. Чтобы сжечь все.

Острая боль пронзила мой мозг. Боль, в десять раз сильнее той, что донимала меня прежде. Я не рухнул на колени только по одной причине - Джемал все еще сжимал мою голову, словно тисками.

А затем все прекратилось. Огонь, пляшущий перед глазами, исчез. Как и боль, разрывающая меня на атомы. Я с удивлением обнаружил, что сижу там, где сидел. Меня слегка потрясывало, но это была такая фигня по сравнению с тем, что мне довелось пережить несколькими секундами ранее, что я даже порадовался. Если меня трясет, значит, нервы еще живы. Но психотерапевт мне уже не поможет. "Доктор, у меня зависимость. Не наркотическая, нет. Убийственная. Я не могу не убивать. - Почему вы пришли ко мне? - Потому что всех, кого можно убить, я уже убил. И мне нужно больше. И тут как раз вы подвернулись…".

Необычайная тишина оглушила меня. Призрачные голоса в моей голове если не исчезли, то явно сбавили громкость. Я еще слышал отголоски пения великолепного оружия… но так тихо, будто меч находился в самой дальней комнате, завернутый в одеяло и запертый в сундук. Теперь он казался мне не более чем куском железа, хоть и мастерски выделанным. И что я раньше находил в нем? Я начал ощущать себя бывшим курильщиком, узревшим распечатанную пачку сигарет. Дикое отвращение волной пробежало по моему телу, заставляя содрогнуться, но какое-то тайное желание тихо нашептывало мне: возьми.

Нет, я не прикоснусь к нему. Ни за что. Это все равно что, подобно Клеопатре, засовывать руку в корзину с коброй или гадюкой. Яд меча медленно разольется по моим венам, куда как медленнее, чем змеиный. Нет уж, пыток с меня хватит.

– Что это было? - голос все-таки дрогнул.

– Терапия, - ответил Джемал. - Профилактика зависимости от волшебного меча.

– Ух ты.

Джемал улыбнулся.

– Зря ты ввязался в это, Дэрриен, - опять подал голос Амен.

– За последний час я услышал это раз десять.

– Тебя пытались предупредить, что с Адальбертом шутки плохи. Если он поймал тебя в свои сети, то не надейся, что выпустит так просто. Честно, я даже не знаю, как помочь тебе в этой ситуации.