Проснулся я за несколько минут до полуночи. В комнате было темно и тихо, лишь мерное дыхание Ракел нарушало тишину. Она сладко спала, положив голову на мое плечо.

И что она во мне нашла? Да ничего. Я - всего лишь очередная ее победа. Заинтересовалась она мной только потому, что я единственный, кто сразу не поддался на ее провокации. Что могу сказать, она выиграла. Но мне от этого не было ни жарко, ни холодно, только какое-то противное чувство не давало мне покоя. Но я постарался засунуть его куда подальше. В конце концов я не сентиментальная барышня, чтобы распускать нюни перед решающей битвой.

Вообще, какая мне разница, что обо мне думает Ракел или кто-либо другой? Более чем вероятно, что сегодня ночью я умру. Так что не все ли равно?

– Дэрриен! Подъем! - что-то с силой ударило в дверь комнаты. Похоже, это Аменохеприти со всего размаху в нее влепился.

Ракел приподнялась на локте и вопросительно уставилась на меня. Я махнул рукой, как бы говоря: все нормально.

– Я сказал, подъем! - не унимался мыш.

– Да встал я уже, встал! - крикнул я в ответ.

Ракел улыбнулась и первой вскочила с кровати.

– Врунишка, - она нежно потерлась носом о мою щеку. - Мы с тобой только друзья, ладно?

– Почему-то я в этом не сомневался, - проворчал я, вставая.

Она ослепительно улыбнулась и вышла из комнаты. Аменохеприти, влетевший внутрь и усевшийся на спинку кровати, проводил ее неодобрительным взглядом.

Как я и думал, для Ракел я был лишь очередным побежденным.

Все оказалось даже проще, чем я предполагал. Благодаря Аргаиву мы беспрепятственно вошли в башню. Ни одного демона я так и не увидел. Но уже горел желанием кого-нибудь прирезать - ведь "Каратель" отдали мне. Иначе никак. Я сам должен был отдать его Адальберту или умереть. Альтернативка так себе.

– Запомни, Дэрриен, - наставлял меня Джемал. - Ты не имеешь права просто так размахивать мечом. За каждого убитого чародея ты будешь отвечать перед самим Карвином. Если только тебя не попытаются убить, не пускай меч в ход. Лучше используй свою магию.

Благодаря кратковременным, но продуктивным тренировкам, я стал гораздо лучше управлять собой. Так, я узнал, что магия в основном питается эмоциями, поэтому лучше держать их в узде. Тогда огонь не вырвется из меня, пока я сам ему не прикажу. Честно говоря, я понятия не имел, возможно ли вообще удержать самую неуправляемую стихию. Вот и проверим.

Адальберт наверное что-то почувствовал, потому что ни одного чародея по пути к тронному залу нам не встретилось. Похоже, они все засели там, ожидая моей мести. Жалкие трусы. Ну ничего, позвольте только мне до вас добраться…

Вот и резная дверь. Я ничуть не удивился, увидев на ней знак качества, который не заметил в прошлый раз: змея, кусающая свой хвост. Почему не лотос? Ведь над троном Адальберта я тогда видел именно его. Да потому что змей Уроборос (как в мифологии называлось это изображение) являл собой символ бесконечности, единства всего сущего, в том числе добра и зла. По крайней мере, так объяснил мне Аменохеприти, а уж он-то разбирался в мифологии куда как лучше меня.

– Чего ты стоишь, как пень? - прошипела мне на ухо Ракел.

Я вздрогнул, затем нервно улыбнулся и приложился к двери ухом. Гул голосов за ней не смолкал ни на секунду. Казалось, будто там находится самый большой пчелиный рой на Земле.

– Адальберт там, - я отступил на шаг. - Ну я ему сейчас устрою адскую…

– Ничего ты не устроишь, - оборвал меня Джемал. - Мы сами с ним поговорим.

– Боюсь, толку от этого не будет. Он не станет вас слушать.

– А тебя?

– Блин, эта гадина меня предала! - я в раздражении хлопнул ладонью по бедру. - Я хочу с ним поквитаться, вот и все!

– Помни, если ты его убьешь, тебя уже ничто не спасет. Не лучше ли просто отдать ему меч и уйти?

– Думаете, он меня отпустит? - вскипел я. - Да он спит и видит, как бы меня поскорее грохнуть! Нет, живым отсюда выйду либо я, либо он.

Джемал повернул голову в сторону Амена. Будто он его видит! На его лице, как обычно, не отразилось ни одной эмоции, но я понял, что негр в растерянности. Аменохеприти же махнул крылом: мол, что ты с ним сделаешь.

– Хорошо, Дэрриен. Но позволь нам войти первыми и хотя бы попытаться поговорить с Адальбертом. Если ничего не выйдет…

– Ничего не выйдет, - перебил я его.

– Можно хотя бы попробовать, - мягко продолжил мыш. - Вот что. Оставайся пока здесь, а мы потолкуем с Адальбертом. Если же ничего не выйдет, то делай то, что считаешь нужным. Договорились?

– Договорились, - неохотно протянул я.

– Ракел, ты останешься с ним, чтобы он ненароком никуда не убежал, - скомандовал мыш.

Я думал, что красотка начнет возражать, дескать, она не нянька, чтобы следить за молодыми чародеями, но она лишь покорно склонила голову.

Я и Ракел отступили за угол, а мыш с Джемалом скрылись в тронном зале Адальберта, закрыв за собой дверь.

– Как думаешь, у них что-нибудь выйдет? - спросила Ракел.

Я задумался. Теоретически, конечно, возможно все, но практически… Что-то я сильно сомневаюсь, что Адальберт пожертвует царством Добра на Земле ради никчемной жизни начинающего чародея. Ведь если он меня не убьет, я, по преданию, уничтожу это самое царство… Тут уж упрашивай, не упрашивай - исход будет один. Надо было заранее вырыть себе могилу на западном берегу. И приготовить табличку: "Умер смертью храбрых, сражаясь с несправедливостью древнего пророчества".

– Нет, вряд ли, - я покачал головой. - Адальберт далеко не дурак, ему не нужны потенциальные враги, пусть даже и поклявшиеся, что больше он их не увидит.

– Тогда все очень плохо, - вздохнула Ракел.

– Я это уже давным-давно понял.

Что так долго, черт возьми? Я уже начал волноваться, хотя не прошло и пяти минут с момента ухода негра и жреца. Стоило чуть крепче сжать рукоять "Карателя", как меня начинало колбасить не по-детски. Я буквально ощущал силу, вибрирующую в нем. Она мягкой волной прокатывалась по моей руке, заставляя меня идти вслед за моими друзьями и самому разобраться с Адальбертом.

Я подошел к двери. Ее закрыли неплотно, так что я мог слышать голоса. Первый - басовитый, бархатный, принадлежал, несомненно, Аменохеприти. Маленькая мышка, зато какой голосок! Второй, с легкой хрипотцой - Джемалу. И третий, самодовольный - Адальберту.