Адальберт вызвал меня к себе. Я был чертовски этому рад. Встреча со стариканом означала, что он наконец придумал мне поручение. Вскоре от меня все отстанут, и я заживу прежней нормальной жизнью… Какие радужные мечты. Знал бы я, что мне предстоит, я бы помечтал еще немного. Напоследок.

Как и в прошлый раз, зал был полон чародеев. Они негромко о чем-то шушукались, но при моем появлении гул их голосов резко стих.

Адальберт восседал на троне, и вид имел на редкость довольный и хитрый. Как кот, стащивший со стола курицу и подсунувший вместо нее хозяину банку кошачьего корма. Чует мое сердце, задание будет не из простых.

– Дэрриен Лэйвери, - торжественно произнес старик. - Ты - новоявленный чародей, и никому из нас еще не ясна твоя роль. Ты отказался встать на путь зла, но не принимаешь и сторону добра.

– Это потому что я слишком взрослый, чтобы вы могли прочистить мне мозги, - вырвалось у меня.

Адальберт нахмурился, но почти сразу же его лоб разгладился.

– Гораздо легче сделать выбор, когда ты еще молод. Подросток не задумывается - он выбирает. Взрослый же начинает искать причину.

Ну да, конечно. Катайте мне вату на уши. Только здесь, боюсь, и на ватную палочку не хватит.

– Да не ищу я никаких причин! Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. Если у вас есть ко мне поручение, не тяните.

– Я бы не назвал это поручением… - задумчиво протянул Адальберт, причмокивая. Бр-р-р. Разве правители так себя ведут? Старый маразматик. - Насколько я знаю, твой учитель уже рассказал тебе о пророчестве.

Я покосился на Аменохеприти, сидящего на канделябре, и кивнул.

– Тогда ты должен понимать, что с тобой иметь дело небезопасно, - так же мягко и вкрадчиво продолжал старик.

– Еще бы мне этого не понять, - фыркнул я. - Но вам не приходило в голову, что я не обладаю достаточной силой, чтобы разрушить хоть одну колонну Магического круга?

– Всему учатся, - теперь глава света теребил бороду. - Гораздо безопаснее было бы избавиться от тебя.

– Почему?

– Потому что иначе ты уйдешь к Тимерхану, - пожал плечами Адальберт, глядя на меня, как на дебила.

– Да с чего вы это взяли?

– Неопровержимые доказательства.

– Я их не видел.

– Зато видели остальные. Поверь, со стороны это смотрится более впечатляюще, чем ты сам себе представляешь. Ты слишком опасен, чтобы оставлять тебя в живых.

Хоть бы кто объяснил мне, в чем моя опасность. На свете дофига пиротехников, и тем не менее, не каждому оказана такая честь быть признанным "самым опасным". Где моя медаль?

– Вы боитесь, что я встану на сторону Тимерхана? И только-то? Могу вас утешить, я не собираюсь служить ему. Мне моральные принципы не позволят.

– Боюсь, здесь твои принципы никакой роли не играют.

– Я не собираюсь служить Тимерхану! - выкрикнул я. - Черт побери, почему…

– Докажи.

Это короткое слово застало меня врасплох. Я осекся на полуслове и застыл столбом, открыв рот. Вспомнил о том, что нужно дышать, только когда перед глазами уже собирались заплясать круги.

– Доказать? - наконец выдавил я. - Как?

– Колин, - повернулся Адальберт к моему грозному стражу. Тот незамедлительно осклабился. - Веди их.

Аменохеприти встревоженно смотрел на меня. Почему-то его взгляд мне не понравился. Словно мыш знал, что попросит меня сделать Адальберт, и всеми лапами и крыльями противился тому, чтобы я следовал его приказу.

Окружающие зашептались. Тоже мне, собрались посмотреть на диковинного зверька. Совсем как обычные люди. Я-то думал, чародеи хоть чем-то отличаются от основной массы населения. Нет, эти так же любят поглазеть, как провинившегося будут распинать на кресте. Чужие мучения доставляют им удовольствие. Почему при дорожно-транспортном происшествии вокруг незамедлительно собирается толпа? Хотят помочь? Нет. Хотят попялиться на кровь, на ужас, на смерть. И радуются, что это произошло не с ними, а с кем-то другим. Люди всегда любили чужие страдания.

Их голоса становились все громче, пока не слились в однородный пчелиный гул. Он нарастал, словно волна, катящаяся к берегу, захлестывая меня, подавляя, лишая дыхания… И тут он стих.

Я поднял глаза. Перед Адальбертом на коленях стояли Ракел и Дэниел. У последнего наливался красочный фингал, в нижнюю губу словно ужалила пчела. Ракел же опустила голову так низко, что шикарные волосы полностью скрыли лицо.

Я ощутил, как во мне назревает гнев. Не постепенно, как поднимается уровень воды при разливе реки, а резко, как подскакивает температура. Красная волна, готовая похоронить всех под саваном моей магии, рвалась наружу, и мне огромных трудов стоило удерживать ее в узде.

– При чем тут они? - я изо всех сил старался, чтобы мой голос звучал ровно.

– Он - предатель, - царственный жест в сторону Дэниела. - Шпион Тимерхана.

В толпе охнула женщина. Я даже не стал гадать, кто это.

– Что за чушь! - фыркнул я.

– Зачем, по-твоему, он спас тебя от верной смерти в лапах телохранителей Редгрейва? - и, не дав мне ответить, Адальберт продолжил: - Тимерхану нужно, чтобы ты принял его сторону. Если ты будешь мертвым, это крайне затруднит достижение этой цели. Стоит его шпиону выйти отсюда…

– Он не шпион, - перебил я его. - Он всего лишь ученик. Как он может быть…

– Молчать! - взмахом костлявой руки остановил меня Адальберт. - Это не тебе решать.

– Хорошо. Допустим, это так. Только вот она-то здесь причем? - я указал на Ракел. Мне действительно было непонятно. Она же демон, и по определению не могла никого предать.

– Пособничество.

– То есть, помощь мне? - меня уже начинало потрясывать от едва сдерживаемой ярости.

– Да, Дэрриен, помощь тебе.

– Черт, я начинаю ощущать себя государственным преступником, - злость переливалась через край, как молоко, вздумавшее покинуть кастрюльку. Как я ни старался уменьшить огонь, ничего не получалось. Он лишь разгорался еще сильней. - Что вы собираетесь с ними сделать?

– Не мы, Дэрриен. Ты.

– Я?

Глава добра вытянул руку, и в ослепительном сверкании в его ладони появился длинный меч. Я невольно залюбовался им. Я видел немало шикарных мечей в коллекции моего знакомого, но все они по сравнению с этим казались жалкими железками. Длинное зеркальное лезвие медленно потухало, по мере того как уходило сияние, породившее его. Замысловато украшенная серебряная рукоять была увенчана рубином размером с шарик для пинг-понга.