— И Совет подыграет аинго?
— Ну а ты сам как думаешь?
Симс настороженно взглянул на аинго — и тот вполне добродушно подмигнул агенту.
Тогда Симс достал из кармана чистый бланк и принялся его заполнять.
…И если впредь кто-то соблазнился бы мнимой выгодой легализованного рабства, то это лишь подтвердило бы правоту Совета. К моменту написания этих строк делгианцы уже двадцать лет пытались через суды вернуть утраченную независимость. Их печальная участь послужила уроком прочим несостоявшимся работорговцам и рабовладельцам. Случай с аинго укрепил позиции борцов с рабством куда эффективнее, чем целый патрульный флот.
Де Мантсет. «Очерки Конфедерации»
Глубокая дыра в Китай
Мистер Беннет отложил в сторону воскресные газеты и развалился в брезентовом шезлонге.
— Это укрепит его мускулатуру, — сказал он.
— Мускулатуру! — с негодованием воскликнула миссис Беннет. — Да у него скорей случится тепловой удар.
Мистера Беннета совсем разморило, и он не мог мыслить логически.
— С молодыми такого не бывает, — невнятно пробормотал он.
Супруги смотрели на свой длинный задний двор. Томми, их девятилетний сын, ковырялся в самом его конце. Голова и плечи Томми торчали из большой ямы, которую он копал пятый день кряду.
Полная лопата земли упала на куст роз миссис Беннет.
— Ты должен с ним поговорить. — Миссис Беннет осторожно промокнула лоб салфеткой. — Погода совершенно не подходящая для земляных работ. Нужно было отправить его в летний лагерь.
— Я не могу запретить ему копать, — возразил мистер Беннет. Уж очень ему не хотелось вставать с шезлонга. — Мы же сами ему разрешили.
— Да, но тогда было прохладнее. — Миссис Беннет недовольно вздохнула. — Вообще, это ты виноват. Ты и твоя дыра в Китай!
Мистер Беннет понял, что, несмотря на выходной день, вздремнуть не удастся. Он с кряхтеньем выбрался из шезлонга и поплелся в конец двора.
— Как дела, сынок?
Томми, потный и с головы до ног перепачканный землей, опустил лопату и прислонился к стене ямы.
— Неплохо, — сказал он, окидывая раскопки деловитым взглядом. — Хотя вначале копать всегда трудно.
— Ммм. — Мистер Беннет заглянул в яму. — Ты здорово потрудился. Но, может, пора сделать перерыв?
— Не думаю. Надо продолжать, если я хочу когда-нибудь достичь цели. — Он потыкал лопатой в твердый грунт на дне ямы. — Я должен работать.
Мистер Беннет замялся. Да, вина, в известном смысле, лежит на нем.
Это случилось на прошлой неделе. Он читал газету в гостиной. Томми листал комиксы. Вдруг сын поднял голову и спросил:
— Папа, а что под нами?
— Подвал, — ответил мистер Беннет, переворачивая страницу.
— Нет, я имею в виду — очень глубоко. Куда попадешь, если копать очень долго?
— В Китай, — сказал мистер Беннет, не отрываясь от чтения.
— Правда? — Томми задумался на минуту. — Хочешь сказать, если долго копать прямо вниз, то можно дорыть до Китая?
— Именно так, — пробормотал мистер Беннет, уткнувшись в спортивную страницу.
— Клево! А можно я попробую, папа? Я всегда мечтал увидеть Китай! Можно?
Мистер Беннет опустил газету и усмехнулся. Забавная история, подумал он, будет что рассказать в офисе. Его сын копал туннель в Китай. Однако у мальчика инженерный склад ума. Такие задатки пригодятся в жизни.
— Ну разумеется, — кивнул мистер Беннет. — Но это не так просто, как ты думаешь.
— Спасибо, папа!
Томми бросил комиксы и начал рисовать земной шар в разрезе и схему туннеля. Мистер Беннет вернулся к газете. Вечером они с женой посмеялись над затеей сына.
— Определенно, он будет инженером, — сказал мистер Беннет жене.
…Но копать целых пять дней!
— Сынок, — неуверенно произнес мистер Беннет, — может, займешься чем-то другим? Можно покататься на машине.
— Нет, — отрезал Томми.
Полная лопата земли упала мистеру Беннету на ноги, и он отступил назад.
— Сейчас слишком жарко, чтобы копать, — решительно сказал он.
Земля продолжала вылетать из ямы.
— Трудный слой скоро закончится, — донеслось оттуда. — Нужно пройти его прежде, чем он затвердеет.
— Мама считает, ты должен прекратить, — сказал мистер Беннет, чувствуя свое бессилие.
— Но ты же разрешил! Ты сказал, что можно! Нечестно останавливать меня на полдороге. Ты разрешил…
— Хорошо-хорошо, — торопливо сказал мистер Беннет. — Только сначала пойди в дом и выпей стакан молока.
— Через полчаса, — крикнул Томми, и земля полетела из ямы так яростно, что мистеру Беннету пришлось ретироваться.
Наступил понедельник. Мистер Беннет уехал в офис. По возвращении с работы он узнал от жены, что Томми рыл яму весь день и что куст роз погребен под землей.
— Почему же ты его не остановила? — спросил мистер Беннет.
— Он меня и слушать не хочет. К тому же это твоя обязанность.
После ужина мистер Беннет вышел на задний двор. Томми работал как заведенный. Яма стала глубже и теперь скрывала Томми целиком. Землю приходилось поднимать ведрами.
— Сынок, можно тебя на минуту?
— В чем дело, папа?
— Сынок, я поговорил с мамой, и, боюсь, мы оба считаем, что пора это прекратить…
— Но, папа! — В голосе Томми звучало отчаяние. — Я не могу бросить! Смотри, я почти докопался до мягкого слоя. Теперь работа пойдет быстрее.
— То же самое я слышал вчера, — напомнил мистер Беннет.
— Я слегка просчитался. Но сейчас я почти докопался.
Мистера Беннета одолели сомнения. Вспомнилось детство, как он в возрасте Томми захотел построить маленький автомобиль с моторчиком от стиральной машины. Перед тем как начать, он сходил в полицейский участок — прояснить вопрос регистрации будущего авто. Как же над ним потешались! Он до сих пор помнил свою растерянность и жгучую ненависть ко всем взрослым, которая улеглась лишь через несколько недель.
Он не хотел останавливать сына. Тем более что никто не убережет Томми от разочарования, когда тот поймет, что до Китая очень-очень далеко. И мало что зависит от его желания, каким бы сильным оно ни было.
— Сынок, сколько еще времени ты собираешься копать? — мягко спросил мистер Беннет.
— Думаю, к завтрашнему вечеру все будет готово. На мягком слое работа пойдет быстрее. А еще мне должны помочь…
— Отлично, — сказал мистер Беннет. — Но завтра вечером ты должен закончить. Ладно?
— Ладно. — И Томми принялся бросать землю с такой скоростью, что мистеру Беннету осталось только восхищаться.
Весь долгий летний вечер Томми работал без перерыва. В конце концов миссис Беннет силком вытащила его из ямы и соскребла с него не меньше двух килограммов грязи…
Следующий день выдался еще более жарким. Мистер Беннет сидел в прохладном офисе с кондиционером и беспокоился о сыне. Дважды за день его рука тянулась к телефонной трубке, и каждый раз он себя останавливал. Сегодняшний вечер расставит все по местам.
Поездка в электричке была убийственной. Мистера Беннета, в отличие от сына, едва не хватил тепловой удар. Дома жена налила ему стакан холодного лимонада, и благодарный мистер Беннет рухнул на диван.
— Он еще там? — махнул он рукой в сторону двора.
— Да, — подтвердила миссис Беннет. — Надеюсь, ты доволен. Его иллюзии, по-моему, ничуть не пострадали, чего не скажешь о моих розах. Может, все-таки остановишь его?
Мистер Беннет поднялся на ноги, но в этот момент в гостиную влетел Томми.
— Готово! — воскликнул он с такой кипучей энергией, что мистер Беннет почувствовал себя трехсотлетним старцем.
— Что готово? — спросила миссис Беннет.
— Дыра. Все получилось. Я же говорил, работа ускорится, когда я дойду до мягкого слоя. Идемте со мной!
Чета Беннетов обменялась многозначительными взглядами.
— Если мальчик тронулся умом, то это по твоей вине, — прошипела миссис Беннет.
Они вышли на задний двор и остолбенели.
