- Это не для еды, а для демонстрации,- возразил Гурк,- Садись, Крепта, я попытаюсь объяснить тебе.

Он взял макаронину.

- Если ты вытянешь бии-ранга (кстати, на планете Хопфнер это излюбленное лакомство), то у тебя получится прямая линия. Если ты находишься на одном ее конце, а место, куда ты хочешь попасть, находится на другом конце, то тебе придется пройти по всей длине, чтобы попасть туда, верно?

Я кивнул.

- Но если ты соединишь концы бии-ранга - вот так, смотри! - то твой путь сильно сократится.

Он с победным видом соединил вместе концы макаронины.

- Но какое это имеет отношение к нам?

- Таким образом движется этот корабль. Мы совмещаем два места в пространстве, а затем переходим из одного в другое.

- Переход - самая неприятная часть,- добавила Флииф.- Большинство разумных существ плохо переносят его.

- Но как же это получается?

- Я не знаю принципа действия,- ответил Гурк.- Могу объяснить только основную идею.

Это показалось мне странным, пока я не подумал о том, сколько людей на Земле ездит в автомобилях, не имея ни малейшего представления о принципах работы двигателя.

- Если мы перепрыгнули на несколько световых лет, то где же мы сейчас находимся? - продолжил я свои расспросы.

- Откуда нам знать? - откликнулся Гурк, неспешно заглатывавший бии-ранга- Мы же не командуем на этом корабле.

Вид блаженствующего Гурка, казалось, глубоко возмущал Флииф.

- Если бы мой друг был немного повежливее, он бы добавил, что ты можешь это выяснить, спросив свой УРАК,- шепнула она- Полагаю, мы направляемся обратно, к центру Галактики. Если это был обычный прыжок, то мы, скорее всего, переместились на двадцать световых лет.

Мною овладело странное чувство. Самая быстрая ракета, построенная людьми, и за сто лет не улетит так далеко! Тоска по дому вдруг нахлынула с такой силой, что я забыл обо всем на свете.

- С тобой все в порядке, Крепта? - обеспокоенно спросила Флииф.

- Что? Ах да, конечно,- солгал я- Все прекрасно, просто замечательно.

Мне не хотелось говорить инопланетянам о своих чувствах, но я даже не был уверен, что сам их понимаю. Годы, прожитые с отцом, научили меня не затрагивать неприятные темы и вообще как можно меньше проявлять свои чувства.

- Хорошо,- сказала Флииф.- Тогда я наконец задам тебе вопрос, послуживший предметом нашего спора. Если бы мы на время забрали к себе нескольких детей с вашей планеты, то имело бы это какое-нибудь значение для землян?

- Вы имеете в виду замысел Броксхольма, собиравшегося украсть нескольких учеников из нашей школы?

- Нет-нет,- запротестовала Флииф.- Мы не собирались никого красть, просто задержать на короткое время. Это часть исследовательского проекта. Мы бы обязательно вернули их обратно, поэтому я и говорю, что вряд ли кто-то из землян стал бы сильно возражать. Однако Гурк утверждает, что люди, особенно родители, были бы ужасно расстроены. Так кто же из нас прав?

- Гурк,- не задумываясь ответил я.- Родители сошли бы с ума от беспокойства. У нас не принято красть… прошу прощения, одалживать детей подобным образом.

- Вот видишь! - торжествующе произнес Гурк. На самом деле он промолчал, но помахал большим пальцем перед лицом Флииф, что мой транслятор перевел как победный жест.

- Но это же бессмысленно! - воскликнула Флииф. Она казалась расстроенной, и не только из-за того, что ее противник одержал верх; что-то сильно беспокоило ее.

- Почему же бессмысленно? - осведомился я.

- Э, не обращай на нее внимания,- добродушно проворчал Гурк.- Она расстроилась, так как ей хочется поверить в то, что люди не обладают хорошо развитыми эмоциями.

- Это почему же?

Флииф промолчала, и Гурк ответил за нее:

- В этом случае она будет чувствовать себя менее виноватой, если нам придется взорвать вашу планету.

Если вас только что чуть не раздавил грузовик, то вы поймете, что я чувствовал в тот момент. У меня дрожали руки, сердце стучало как бешеное, желудок скрутило в узлы.

- Что вы хотите сделать? - прошептал я, в ужасе глядя на Флииф. Утолщение на конце ее стебелька быстро вращалось, сигналя: «Ниип, ниип, ниип!» Согласно моему транслятору, это было признаком сильнейшего эмоционального расстройства.

«Ну-ну,- подумал я,- Вряд ли ты можешь расстроиться сильнее меня».

Конечно, у меня были свои счеты с Землей, но эти ребята говорили об уничтожении миллиардов живых людей, включая моего отца, мисс Шварц, Сьюзен Симмонс - и вас в том числе.

- Тебе лучше уйти, Крепта,- тихо сказал Гурк.

- Нет! Я хочу знать, в чем тут дело.

Гурк поиграл своими шишечками, дав мне понять, что тема окончательно закрыта для обсуждения. Пожалуй, в самом деле стоило уйти. Если я больше не получу никакой информации, то пора поразмыслить в тишине и одиночестве над тем, что уже известно.

Когда я встал из-за стола, Флииф умоляюще взглянула на меня.

- Пожалуйста, Крепта, не принимай этого близко к сердцу. Мы поговорим позже.

- Вы собираетесь взорвать мою родную планету и хотите, чтобы я не расстраивался по этому поводу? - спросил я, трясясь от ярости, и отошел от стола.

Возле телепортационной камеры я попросил УРАК дать мне код моей комнаты. На экране замигали огоньки. Я ввел код, вошел в телепортер и оказался в яйцеобразном помещении. Его изогнутая стена имела мягкий, коричневато-оранжевый оттенок. Отсутствие дверей и окон создавало впечатление, что я в самом деле нахожусь внутри яйца.

Мне нравился цвет и размеры комнаты, но, к сожалению, она была совершенно пустой. В доме Броксхольма тоже не было мебели: может быть, у инопланетян такой стиль жизни? Что же мне остается делать - сидеть и смотреть на голые стены?

Удивительно, как сильно отвлекают человека разные мелочи, когда у него на уме грандиозная проблема. Мне хотелось размышлять о судьбах Земли, а вместо этого я обнаружил, что больше всего обеспокоен отсутствием сиденья для своих размышлений.

В конце концов я решил обратиться к УРАКу. Раскрыв коробочку, я спросил напрямик:

- Могу я получить мебель для своей комнаты?

- Разумеется,- ответил механический голос.

- Как это делается?

- Все, что от тебя требуется,- задать вопрос.

- Но я же спрашиваю!

- Нужно уточнить свои требования.

- А какой выбор у меня есть? - поинтересовался я, сдерживая нетерпение.

- В каталоге имеется множество предметов обстановки,- ответил УРАК,- Ты можешь также изобрести что-то специально для себя. Возможности практически безграничны.

- Есть ли способ познакомиться с содержанием каталога?

На стене передо мной моментально возникло изображение. Это было здорово! Вся стена превратилась в огромный телеэкран, но изображение было более четким и насыщенным, чем в любом телевизоре.

Я увидел таблицу с образцами всевозможной мебели. Это не преувеличение. Кроме стульев, столов и кроватей здесь было огромное количество непонятных предметов, с виду годившихся для любых целей - от средневековых пыточных орудий до туалетов, приспособленных для осьминогов.

Последнее напомнило мне об одной важной потребности моего организма.

- Рядом с этой комнатой есть уборная? - спросил я.

- Нет.

- Тогда как же мне попасть в туалет? - с неожиданным отчаянием выкрикнул я.

- На «Нью-Джерси» много уборных, Крепта, просто эта комната не снабжена отдельным санузлом.

Звуки механического голоса отрезвили меня. В конце концов, если телепортер может мгновенно доставить тебя из одного места в другое, нет нужды в личном туалете или ванной комнате. Уборная может находиться за пятьдесят миль, но это не имеет значения. Телепортер может послать тебя в любое место, которое в данный момент пустует.