«Что?»

«Они утверждают, что это необходимо ради блага остальной части Галактики. Похоже, они считают нас очень опасными ребятами, Дункан».

«Не понимаю».

«Только не проси меня объяснить, как работают мозги у пришельцев,- отрезал я.- Насколько я понял, они считают нас ненормальными в двух отношениях. Во-первых, их не устраивает наше поведение, поэтому они посылают на Землю разведчиков вроде Броксхольма, изучающих образ наших мыслей и поступков».

«Выходит, Броксхольма можно назвать космическим антропологом, изучающим все человечество, словно ка-кое-то первобытное племя?»

«Можно сказать и так.- Меня поразило, что Дункан знает слово «антрополог», но потом я вспомнил, что с ним произошло.- Во-вторых, их интересует, насколько вырастет наша мощь, если мы когда-нибудь объединимся и начнем работать вместе. Броксхольм явно завидует; он то и дело повторяет, что человеческий мозг - самое плохо используемое орудие во вселенной. Видишь ли, они боятся, что если мы научимся использовать свой интеллект на всю катушку прежде, чем станем цивилизованными людьми…»

«Но мы цивилизованные люди!» - раздраженно выкрикнул Дункан.

«Только не по их представлениям. Как бы то ни было, они напуганы, и…»

Я не успел закончить. Кто-то входил в комнату. За моей спиной раздались звуки шагов и голоса.

«Ого! Кто-то идет сюда. Мне пора, Дункан».

Я нажал кнопку выхода. Но лучше бы я этого не делал, поскольку зрелище, представшее моему взору, когда я вышел из транса, едва не разбило мне сердце.

Ху-Лан лежал на полу, вытянувшись во весь рост. Его тело было жестким, как доска. Несколько маленьких голубокожих инопланетян собрались вокруг него, испуганно вскрикивая и размахивая руками.

- Что случилось? - спросил я, подбежав к ним.

- Как… Лидер! - воскликнула женщина с зелеными волосами.- Что ты сделал с нашим лидером?

- Это из-за аппарата! - крикнул один из мужчин.- Он знал, что ему нельзя пользоваться аппаратом!

- Нет! - возразил другой,- Это не аппарат, это все из-за него, из-за землянина!

- Не понимаю,- пробормотал я- Что стряслось с Ху-Ланом? - Но прежде чем кто-либо успел ответить, раздалось громкое попискивание. Я сразу же узнал сигнал УРАКа. Сигналили оба прибора - мой и Ху-Лана.

- Корабль! - воскликнул мужчина, склонившийся над Ху-Ланом.- Он улетает. Ты должен доставить лидера обратно на корабль!

- Но ему плохо,- с отчаянием произнес я. Меня самого чуть ли не мутило от страха.

- Да, но он должен быть на корабле: там находится его лечащий врач. Вам нужно как можно скорее вернуться на корабль.

Собравшись вокруг окоченевшего тела Ху-Лана, маленькие мужчины и женщины подняли его и отнесли в соседнюю комнату. УРАК запищал еще громче.

- Встань здесь,- распорядились одна из женщин, указав на круг, нарисованный на полу.- Стой и не двигайся!

Они положили Ху-Лана рядом со мной. Мужчины дергали себя за усы - жест, переведенный моим, транслятором как признак большого горя.

- Но что с ним…

Луч голубого света, ударивший с потолка, оборвал меня. Нас с Ху-Ланом в мгновение ока вытянуло из подводного города и перенесло в космос, вернее, на борт «Нью-Джерси».

Я растерянно заморгал. Мы находились в том зале, откуда началось наше путешествие.

- Ху-Лан! - крикнул я, опустившись на колени возле него. - Ху-Лан, ты слышишь меня? Поговори со мной!

Он издал слабый стон. Его кожа светилась, но очень тускло. Внезапно прозвучал сигнал тревоги: корабль собирался совершить очередной прыжок! Я бросился на пол рядом с Ху-Ланом, сжал Майкла, заверещавшего от страха, и приготовился к самому худшему. Только бы Ху-Лан пережил это!

Жуткий пронзительный вой ворвался в уши, заглушив мои сдавленные стоны. Меня начало медленно разрывать на части. Снова, как и в прошлый раз, мучения прекратились лишь в тот момент, когда стали совершенно невыносимыми. Я лежал рядом с Ху-Ланом, дрожа и пытаясь прийти в себя. Где мы теперь? Сколько световых лет осталось позади?

Я подполз к Ху-Лану сразу же, как только смог двигаться. Его сияние совсем потускнело. Я знал, что он умирает.

- Дай мне код кабинета Крок-Дока,- крикнул я, поспешно раскрыв УРАК.

В тот момент, когда на экране вспыхнули цветные точки, я уже подбежал к телепортеру и начал набирать код места назначения. Потом я бегом вернулся обратно и попытался поднять Ху-Лана. Он оказался тяжелее, чем я думал. Его тело оставалось окоченевшим, но в конце концов я смог взвалить его на плечи.

Больше всего меня беспокоила мысль, что я не успею дойти до телепортера, прежде чем сработает автоматическое отключение кода. Я тащился вперед, выбиваясь из сил. Сигнал отключения прозвучал как раз в тот момент, когда я ввалился в кабинет Крок-Дока.

Но самого доктора на месте не было.

- Отыщи его! - приказал я УРАКу.- Быстрее!

Компьютер выдал мне новый код. Оставив Ху-Лана на полу, я пронесся сквозь стену. Там шло какое-то совещание. Бесцеремонно прервав докладчика, я схватил Крок-Дока за руку и зашептал:

- Быстрее! В твой кабинет!

К моему облегчению, он не стал отмахиваться от меня, а встал и послушно последовал за мной.

Наконец-то я мог спокойно вздохнуть! Я сделал все, что мог; по крайней мере, мне так казалось. Крок-Док попросил меня помочь ему уложить Ху-Лана на стол. Он внимательно осматривал моего учителя. Я с ужасом и надеждой следил за ним, когда с потолка грянул голос Броксхольма:

- Питер, необходимо твое присутствие в зале Совета Телепортер уже запрограммирован. Будь добр, поторопись.

- Но, Броксхольм…

- Приходи немедленно!

- Тебе лучше идти,- посоветовал Крок-Док.- Я позабочусь о Ху-Лане.

- Но он… выживет ли он?

- Не могу дать гарантии,- ответил Крок-Док.- Однако я считаю, что он еще будет- здесь, когда ты вернешься.

«Будет здесь»? Что это означало? Будет лежать на столе, но мертвый, как телевизор без кинескопа? Я начал что-то говорить, однако голос Броксхольма заставил меня замолчать:

- Питер, где ты?

- Иди,- шепнул Крок-Док.

Я повиновался. Броксхольм ждал меня, как и остальные члены Совета - восемь существ, которых я видел во время своего прошлого визита сюда.

- Питер Томпсон - Крепта - Дитя Звезд,- нараспев произнес инопланетянин цвета морской волны.- Близится то время, когда мы примем решение относительно дальнейшей судьбы планеты Земля.

На мгновение мне захотелось убежать прямо сейчас, скрыться в комнате дальней связи и попробовать передать Дункану последнее послание. Он должен предупредить правительство, городские власти, любого человека, способного хоть что-то сделать! Тогда, по крайней мере, у Земли появится шанс для борьбы.

- Мы предоставляем тебе возможность говорить в защиту Земли,- произнес тот, кто свисал с потолка.- Скажи нам что-нибудь, о чем мы еще не знаем, что могло бы повлиять на наше окончательное решение.

- Вам нужно спросить кого-то другого! - с отчаянием возразил я.- Я всего лишь ребенок, что я могу вам сказать?

- Следует ли это понимать так, что ты отказываешься говорить от имени своей планеты? - спросил инопланетянин, напоминавший пурпурного осьминога.

- Нет, я имел в виду другое. Я просто не знаю, что сказать. У меня недостаточно опыта, я еще мало видел в жизни. Но я знаю: кроме того, что я видел, на Земле есть много достойного сохранения, прекрасного и удивительного. Я знаю это!

-  Тем не менее ты решил покинуть свою планету,- заметил один из инопланетян, до сих пор молчавший,- темное существо, больше похожее на тень, чем на нечто реальное.

- Я решил покинуть ее, но не разрушить,- возразил я.

- Любой уход несет в себе элементы разрушения,- назидательно произнесла Тень.- Цыпленок разрушает скорлупу яйца, когда появляется на свет. Ни один дом не остается неизменным, когда обитатели покидают его.