- Может быть, а может быть, и нет,- откликнулась Тень.- Но так или иначе, хотя вам известно, что я выступаю за уничтожение Земли, я готов временно снять свой голос в пользу Ху-Лана из уважения к его просьбе - возможно, последней в его жизни.

- К какой просьбе? - дрожащим голосом осведомился я.

- Он просит Совет провести еще одно, последнее исследование вашей планеты перед тем, как вынести окончательное решение,- ответила Тень- Лично я считаю это напрасной тратой времени и сил, но из уважения к бывшему соратнику я уступаю его просьбе. Это означает, что вы с Броксхольмом должны вернуться на Землю и с помощью нашего агента, который уже находится там, составить последний отчет.

- Кто «за»? - спросил инопланетянин цвета морской волны.

Решение было принято единогласно.

Когда пришельцы принимают решение, они не склонны обсуждать его. Через несколько минут мы с Броксхольмом унеслись с корабля на Землю в голубом свете транспортного луча. Мы смогли это сделать, потому что последний прыжок корабля вернул нас обратно на земную орбиту. Транспортный луч действует в пределах лишь нескольких сотен тысяч миль.

Пожалуй, самым забавным зрелищем, которое мне когда-либо приходилось видеть, было выражение лица Дункана, когда мы с Броксхольмом материализовались в мансарде дома Криблим.

Но самым прекрасным зрелищем (не могу поверить, что это говорю я!) было лицо Сьюзен Симмонс. Я и не предполагал, как она обрадуется, увидев меня.

- Питер! - Она подбежала ближе и обняла меня.

Я немного смутился.

- Привет, Сьюзен,- сказал я.- Я очень рад тебя видеть.

Тьфу! «Очень рад тебя видеть»! Как глупо! Это было десятой, тысячной частью того, что мне хотелось ей сказать. Но я не знал, как это сделать, к тому же мы были не одни.

Броксхольм рассеял возникшую неловкость в своей церемонной манере.

- Добрый вечер, мисс Симмонс, мистер Дугал,- произнес он, кивая своей зеленой головой.- Не могу сказать, что мне очень приятно снова встретиться с вами, но поскольку мы собираемся работать вместе… Короче говоря, я надеюсь, что мы сможем забыть о прошлых недоразумениях.

Для Броксхольма это была очень вежливая речь.

- Работать вместе? - переспросила Сьюзен.

- Не желаете ли вы спасти Землю? - спросил я, попытавшись изобразить небрежный и героический тон.

Сказать по правде, у нас было мало времени для разговоров. Через несколько минут мы приготовились к отбытию на корабль. К моей досаде, Дункан стоял между мною и Сьюзен. Я заставил себя не обращать на это внимания; теперь я знал, сколько ему пришлось вытерпеть за последний месяц.

С другой стороны, мне самому пришлось многое испытать. Вокруг замерцал голубой свет. Невидимая сила разложила нас на электроны и вынесла в космос, а затем воссоздала внутри огромного корабля пришельцев, на котором я уже летал к далеким звездам.

Где-то внизу осталась планета, которую нам предстояло спасти.

Где-то внизу остался мой отец. Где-то на корабле лежал маленький инопланетянин со светящейся голубой кожей, чьим последним желанием было дать Земле еще один шанс.

Нам следовало уважать это желание и постараться сделать все, что в наших силах.

Я надеялся, что Ху-Лан все-таки выживет и Сьюзен с Дунканом смогут познакомиться с ним.

Несколько секунд спустя прибыли Криблим с Броксхольмом.

- Вам повезло,- обратился я к Сьюзен и Дункану - Путешествие по транспортному лучу освобождает вас от необходимости проходить через дезинфекцию.

- Дезинфекцию? - переспросил Дункан, наморщив нос.

- Я расскажу тебе об этом попозже.

- Можешь рассказать сейчас, если хочешь,- заметил Броксхольм.- Нам с Криблим нужно присутствовать на совещании в зале Совета. До нашего прихода у вас будет время.

С этими словами оба они исчезли в телепортационной камере.

- Ну ладно, Питер, выкладывай,- сказала Сьюзен.

- Прошу прощения? - Я невинно округлил глаза.- Но об этом вы уже знаете: Я рассказал Сьюзен и Дункану ту же самую историю, которую только что рассказал вам.

Когда мы заканчивали делиться друг с другом своими впечатлениями, вернулись Криблим с Броксхольмом.

- Вас приглашают на Совет,- объявила Криблим, помахивая своим длинным носом.

Взволнованные и сгорающие от нетерпения, мы последовали за ней через телепортер туда, где голографические изображения инопланетян собирались дать нам последние инструкции.

На этот раз зал выглядел по-другому. В его центре светилась огромная голографическая проекция нашей планеты. Представьте себе глобус трехметрового диаметра, с безупречной точностью воспроизводящий все детали вплоть до движения облаков и смены дня и ночи!

Сьюзен незаметно взяла меня за руку.

- Земля так прекрасна! - прошептала она.

Я промолчал. Отсюда, из космоса, наша планета действительно казалась прекрасной, но я знал, что происходит там, на поверхности; я знал, что делают люди друг с другом.

Что будет с нами, когда мы вернемся туда? Сможем ли мы найти хоть какой-то способ убедить пришельцев не разрушать наш дом?

Внезапно я понял, что Дункан тоже стоит рядом со мной. К моему удивлению, он положил руку мне на плечо.

- Мы сможем это сделать, Питер,- прошептал он.

Я кивнул, не отрывая взгляда от изображения Земли - планеты, которую я покинул, а теперь собирался спасти.

Там был мой дом.

Меня зовут Питер Томпсон, и я - либо величайший герой в истории Земли, либо величайший предатель всех времен и народов.

Все зависит от вашей точки зрения. Но какого бы определения я, по-вашему, ни заслуживал, мне приходится делить его со Сьюзен Симмонс и Дунканом Дугалом. Сейчас их здесь нет, и эту историю буду рассказывать я.

Если вы читали другие книги о наших приключениях с пришельцами из космоса, написанные мною, Сьюзен и Дунканом, то вы можете сразу переходить к первой главе. А может быть, вам захочется прочитать вступление как напоминание о событиях, случившихся раньше. Если же вы еще не читали наши предыдущие книги, позвольте мне вкратце поведать их содержание.

На самом деле вся эта история началась со Сьюзен. Когда исчезла мисс Шварц, учительница нашего шестого класса, именно Сьюзен обнаружила, что «мистер Смит», заменивший ее, на самом деле был инопланетянином по имени Броксхольм. Он собирался похитить пятерых учеников нашего класса и забрать их в космос.

Сьюзен обратилась за помощью ко мне. Хотя ребята смеялись надо мной и называли меня «умником», она выбрала меня, так как я читал много научно-фантастических романов и мог поверить ей скорее, чем кто-либо другой. Я действительно поверил ей, но лишь после того, как мы тайком пробрались в дом «мистера Смита» и обнаружили мисс Шварц, заключенную в силовом поле, в мансарде наверху.

В последнюю минуту Сьюзен сумела расстроить планы Броксхольма. Тогда же я решил бежать вместе с инопланетянином и таким образом оказался на борту космического корабля «Нью-Джерси», странствующего по Галактике.

Осенью, в начале следующего учебного года, наш главный классный хулиган Дункан Дугал обнаружил, что в школе по-прежнему находится инопланетянин, выдающий себя за учителя. Им оказалось существо Женского пола по имени Криблим. Криблим воздействовала на мозг Дункана с помощью усилителя сознания и превратила его в гения, собираясь использовать его взамен передатчика, оставшегося на корабле Броксхольма в тот вечер, когда мы бежали с Земли.