- Все нормально,- пробормотал я.- Просто немного кружится голова.

По правде говоря, мое состояние трудно было назвать нормальным, но я боялся признаться в этом: ведь тогда меня могли бы исключить из нашего отряда.

- Мне кажется, ему надо немного отдохнуть,- сказал Броксхольм.

Неплохая мысль, особенно если вспомнить о том, сколько мне пришлось пережить за последние двадцать четыре часа.

- Он может отдохнуть в своей комнате, пока остальным будут имплантировать трансляторы,- предложил пурпурный инопланетянин.

Дункан, похоже, нервничал все сильнее. Наконец он повернулся к Криблим и спросил:

- Ты не позволишь мне взять с собой пуута?

Помедлив, Криблим сняла с плеча светящуюся желеобразную массу.

- Пуут! - булькнул слизняк, выпустив два тонких гла-за-стебелька.

Криблим посмотрела на Дункана.

- Тебе в самом деле нравится Пуут? - спросила она.

Дункан кивнул.

Инопланетянка задумалась. Потом она крепко взяла слизняка обеими руками и развела их в стороны, растянув пуута, словно шарик жевательной резинки.

- Прекрати! - завопил Дункан.

Пуут вытянулся почти на метр в длину.

- Пуут! - жалобно скулил он.- Пуу-ут…

Потом он со щелчком разорвался пополам.

- Зачем ты это сделала? - дрожащим голосом спросил Дункан.

- Мне показалось, что тебе хочется иметь собственного пуута,- ответила Криблим.

Реакция Дункана, казалось, озадачила ее.

Дункан недоуменно покачал головой. В каждой руке Криблим держала по пууту, как две капли воды похожему на того, который сидел у нее на плече, но вполовину меньшего размера. Был ли один из них «родителем», а другой «ребенком»? Или один и тот же пуут теперь жил в двух разных телах? Я совсем запутался.

- Ты сделала ему больно? - тихо спросил Дункан.

- Ему пришлось испытать неприятные ощущения,- признала Криблим.- Но продолжение жизни всегда связано с болью. Выбери себе одного.

- А какой из них старше - правый или левый? - смущенно спросил Дункан.

- Они совершенно одинаковые,- раздраженно отозвалась Криблим.- Выбирай любого.

Дункан помедлил, потом протянул руку и взял маленького пуута, подрагивавшего в левой руке Криблим.

- Спасибо,- сказал он, но в его голосе не чувствовалось благодарности.

- На здоровье,- насмешливо отозвалась Криблим.

Дункан посадил пуута себе на плечо. Тот моментально вытянул псевдоподию, похлопал его по щеке и пискнул: «Пуут!»

Дункан улыбнулся и вроде бы немного успокоился.

- Пора идти,- сказал Броксхольм, набирая на панели телепортера код кабинета Крок-Дока. Старина Крок-Док мне очень нравился, несмотря на то что однажды он вынул мой мозг для исследования. Поэтому я пошел вместе со Сьюзен и Дунканом, собираясь поздороваться с ним.

Как только мы вошли в комнату, ребята испуганно отпрянули назад. Я не мог их винить: Крок-Док был почти трехметрового роста и выглядел чрезвычайно похожим на земного крокодила, только красного цвета.

- Не волнуйся,- шепнул я Сьюзен.- Это очень хороший врач.

Она кивнула, но осталась напряженной и испуганной.

- Приветствую тебя, Крепта,- произнес Крок-Док, показав все свои зубы.- Да пребудет с тобою мудрость Великого Яйца!

- Привет тебе, о Исцеляющий Тела,- ответил я, прикоснувшись ко лбу жестом уважения. Потом я перевел слова Крок-Дока для Сьюзен и Дункана, когда он попросил их лечь на операционные столы.

- Увидимся позже,- сказал я, когда они устроились. Потом я наклонился к Сьюзен и шепотом добавил: - Не волнуйся, все будет в порядке.

Затем я повернулся к Дункану и пожелал ему приятно провести время. В ответ он лишь крепче сжал своего пуута, прильнувшего к его плечу.

У меня снова закружилась голова. Я знал, что должен пойти в свою комнату и отдохнуть, но вместо этого решил нанести визит Ху-Лану. Тому было две причины. Во-первых, я боялся, что он может умереть до того, как мы завершим свою миссию; в этом случае у меня оставалась последняя возможность повидаться с ним. Во-вторых, хотя он находился в коме, я подозревал, что он каким-то образом причастен к случившемуся со мной в зале Совета.

Я вынул свой УРАК, подаренный мне Ху-Ланом в первый день нашего знакомства. УРАК (Универсальный Ретранслятор с Автоматической Кодировкой) похож на карманный компьютер, но содержит в себе больше ин-формации, чем вы можете себе вообразить. Раскрыв прибор, я запросил код комнаты Ху-Лана. На экране возник световой узор. Я набрал его на панели телепортера в кабинете Крок-Дока и шагнул сквозь стену.

Маленькое голубое тело моего учителя плавало в центре почти невидимого пузыря - замкнутого подобия того силового поля, где Броксхольм и Криблим в разное время держали в плену мисс Шварц и Дункана. Я знал, что приборы следят за всеми жизненными функциями Ху-Лана, начиная от температуры его тела и заканчивая электрической активностью его мозга.

Приблизившись к пузырю, я посмотрел через прозрачную изогнутую стенку. Странно было видеть Ху-Лана, такого энергичного и оживленного, лежащим без движения. Его густые белые усы безвольно обвисли, большие глаза оставались закрытыми. С тех пор как он впал в кому, его свечение ослабло и стало едва заметным. Оно напоминало мне умирающего светлячка.

Я задал УРАКу вопрос. Когда он дал мне «добро», я приложил ладонь к поверхности пузыря.

Ничего. Никакого ощущения контакта, возникавшего у нас со Сьюзен, когда мы прикасались к силовому полю, где томилась мисс Шварц. Но, принимая во внимание причину теперешнего состояния Ху-Лана, это, возможно, было и хорошо.

«Какая ужасная особенность человеческого мозга могла сотворить такое с моим учителем?» - подумал я и прижался пылающим лбом к поверхности пузыря, сдерживая слезы.

К моему изумлению, Ху-Лан приоткрыл один глаз. Его глаз очень медленно открылся, потом снова закрылся. Я ждал, но больше ничего не происходило.

Мне понадобилось несколько недель, чтобы понять смысл этого жеста.

Вскоре из стены появился другой инопланетянин. За его спиной горбились твердые надкрылья, как у земного жука, а спереди болталось конечностей больше - не знаю, рук или ног,- чем я мог сосчитать.

Он начал с обращения, состоявшего в основном из щелчков и жужжания.

- Приветствую тебя,- отозвался я.

- Наши приборы зарегистрировали слабое движение,- продолжал инопланетянин, приблизившись к пузырю с телом Ху-Лана.

- Он приоткрыл один глаз,- сообщил я и продемонстрировал, как это выглядело. Жукообразное существо помахало своими усиками-антеннами.

- Это все, чего ему удалось добиться с тех пор, как мы поместили его туда! - воскликнуло оно.- Должно быть, твое присутствие не осталось незамеченным.

От этой новости у меня немного улучшилось настроение, хотя я по-прежнему чувствовал себя виноватым перед Ху-Ланом за неудачный телепатический контакт с ним.

Понаблюдав за жукообразным существом, бесцельно бродившим вокруг пузыря, я решил вернуться в свою комнату. Когда я прошел сквозь стену, с потолка сорвался красный меховой шарик и пристроился на моем плече. От удивления я подпрыгнул, но тут же успокоился, а шарик довольно заурчал.

- Привет, Майкл,- сказал я.

Майкл - это скиммл. Его подарили мне Гурк и Флииф - двое инопланетян, с которыми я познакомился в первый день своего пребывания на «Нью-Джерси». Когда Крок-Док вынул мой мозг для исследования, мне пришлось очень .нелегко, и они решили утешить меня таким подарком.

- Они эластичные,- пояснил Гурк- И почти неуязвимые. Видишь?

С этими словами он сжал скиммла посредине, и тот выпятился сверху и снизу, как воздушный шарик, наполненный водой.

- Много меха и никаких костей,- добавила Флииф.

Сейчас я тоже сильно сжал Майкла, и он заурчал еще громче. Он любил, когда его тискали. Прижав его к груди, я прошептал: