Теперь, допустим, вас заинтересовало, как выглядит мир с точки зрения птицы. Скажите лишь слово - и вот вы уже находитесь в полете, в теле той самой птицы, которую только что держали в руках.

Пролетая над морем, вы замечаете остров, который вам нравится. Вы снижаетесь, покидаете тело птицы и начинаете гулять по пляжу.

Стоит жара, и вы решили немного поплавать. Вы чувствуете сопротивление воды, ощущаете ее горьковато-соленый привкус… и в то же время находитесь в комнате, подключенный к одному из аппаратов.

Да, скажу я вам, человек может просто потеряться в таком невероятном мире!

Как оказалось, это и впрямь уже давно стало проблемой. Ху-Лан рассказал мне, что после изобретения этих аппаратов некоторые существа были так зачарованы их возможностями, что не захотели возвращаться обратно. Кое-кто так пристрастился к невероятным путешествиям, что умер от истощения. Поэтому главный библиотекарь корабля (пурпурный осьминог с двенадцатью щупальцами) предъявлял строгие требования к тем, кто пользовался аппаратами. В первую очередь это касалось ограничений по времени: те, кто слишком долго оставались подключенными, рисковали стать «наркоманами».

Разумеется, я не сразу же узнал обо всем, что сейчас рассказал. В тот день, когда Ху-Лан закончил свои объяснения, я снова устал до изнеможения, хотя и не переставал восторгаться новыми поразительными возможностями.

Зато потом я мало-помалу начал впадать в уныние. Чем глубже я знакомился с инопланетной технологией, тем яснее мне становилось, что если пришельцы задумают что-то сотворить с Землей, то у нас нет ни одного шанса выстоять. Мне казалось, что будущее планеты находится в моих руках, таких слабых и маленьких.

Как выяснилось, я ошибался. Судьба Земли находилась не столько в моих руках, сколько в моем мозгу. Однако, так как я считал мозг своей самой драгоценной собственностью, меня совсем не обрадовало, когда пришельцы обратились ко мне с просьбой «попользоваться» им.

Пожалуй, вернее было бы сказать, что пришельцам хотелось ненадолго одолжить мой мозг. Я обнаружил это через пару дней после прибытия на борт «Нью-Джерси». Выбравшись поутру из своего гамака, я умылся и как раз задумался о завтраке, когда мой УРАК начал попискивать.

Раскрыв его, я увидел Ху-Лана. Мой маленький учитель выглядел расстроенным.

- Крепта, я должен поговорить с тобой,- отрывисто произнес он.- Могу я зайти к тебе?

- А это не может подождать до тех пор, пока я не поем? - в свою очередь спросил я.

- Тогда, может быть, мы встретимся за завтраком?

Меня это вполне устраивало. Мы назначили место встречи (так как на корабле имеется более тысячи «столовых»); я набрал код на панели телепортера и прошел через стену.

На этот раз Ху-Лан вырядился в бархатно-черные шорты, разрисованные тропическими цветами и бабочками. Мы устроились за столиком в тихом уголке.

- Так в чем дело? - спросил я.

Он не успел ответить. Прозвучал сигнал тревоги, и нам пришлось лечь на пол лицом вниз, пока корабль совершал очередной прыжок в пространстве.

- Ну почему они всегда делают это, когда я собираюсь поесть? - простонал я, снова усаживаясь за стол.

- Один ученый провел исследование,- с готовностью отозвался Ху-Лан.- Там доказывается, что большая часть сдвигов в пространстве без всякой видимой причины совершается как раз в то время, когда большинство членов команды садится за еду.

Он нажал несколько кнопок на панели пищевого синтезатора, поднял голову и добавил:

- Иногда Вселенная ведет себя непредсказуемым образом. Кстати, кто-нибудь рассказывал тебе о временной составляющей этих прыжков?

- Прошу прощения? - Я усердно массировал живот, надеясь, что все-таки смогу поесть.

- Полагаю, это означает «нет»,- заключил Ху-Лан.

Из отверстия в центре стола выплыла тарелка, на которой лежала горка предметов, весьма напоминавших маринованные глазные яблоки. Я решил отказаться от завтрака.

- Нет, об этом мне ничего не рассказывали. Расскажи мне о временной составляющей.

- На самом деле это очень просто. Когда мы совершаем прыжок в космосе, он длится всего лишь минуту по нашему времени, в то время как во внешнем мире этот промежуток значительно увеличивается.

- Я знаю, что чем быстрее мы движемся, тем медленнее течет для нас время,- заметил я.

Я узнал об этом из научной фантастики. Если движешься со скоростью света, время внутри корабля практически останавливается. Это означает, что если для внешнего наблюдателя прошло целых сто лет, то для экипажа корабля прошло немногим более секунды. Но у меня появилось подозрение, что Ху-Лан имеет в виду нечто иное.

- Мы еще не вполне понимаем принцип сдвига в пространстве,- признал он, выслушав мой вопрос,- Мы просто знаем, что, начиная прыжок в одной точке, мы через несколько секунд оказываемся в другой, а между тем в так называемом «реальном мире» проходит довольно много времени.

- Подожди минутку,- перебил я,- Сколько времени прошло с тех пор, как я появился здесь?

Ху-Лан подцепил одну из круглых штуковин, сунул ее в рот и с хрустом разжевал. Нет, лучше бы мы встретились в моей комнате!

- Точно не знаю,- ответил он.- Я редко обращаю внимание на подобные вещи. «Нью-Джерси» большую часть времени движется со скоростью около половины световой. Учитывая сдвиги в пространстве, можно полагать, что на Земле прошло от одного до полутора месяцев.

Я откинулся на спинку стула, пытаясь скрыть свой испуг. Я покинул Землю 24 мая. С моей точки зрения, прошло около трех суток, но Сьюзен Симмонс прожила уже шесть недель. Как странно: я стал старше на три дня, а Сьюзен - на полтора месяца! Я подумал о том, каково будет вернуться домой и обнаружить своих сверстников, ставших взрослыми людьми. Эта мысль мне совсем не понравилась.

- Так о чем ты хотел поговорить со мной? - спросил я, решив сменить тему.

Ху-Лан отодвинул в сторону пустую тарелку и задумчиво взглянул на меня.

- Меня попросили узнать о твоей реакции на предложение, выдвинутое одним из участников совещания - кстати, того самого совещания, на которое ты ворвался позавчера.

Сначала меня удивило, что Ху-Лан слышал об этом инциденте. Но с другой стороны, раз уж его назначили моим наставником, то он должен быть в курсе всех моих «подвигов».

- Что это за предложение? - спросил я.

Ху-Лан заерзал на стуле.

- Ты знаешь, что Межпланетный Совет кипит от споров о будущем вашей планеты. Члены Совета просят твоего разрешения на исследование твоего разума для получения дополнительной информации.

- Исследование моего разума? Как это понимать?

Ху-Лан не отрывал взгляда от стены, как будто увидел там что-то интересное.

- Во-первых, они собираются задать тебе массу вопросов. Затем они, вероятно, загипнотизируют тебя, чтобы ты мог рассказать им забытые эпизоды из твоего прошлого.- Он выждал паузу и добавил: - И наконец, им хотелось бы поработать с твоим мозгом.

- Поработать? - нервно переспросил я.

- Они надеются, что если как следует покопаться, то, может быть, станет понятна причина вашей неполноценности.

- Что ты хочешь этим сказать? - сорвался я.- Я совершенно нормален!

Это было не совсем так. Я знал, что далек от совершенства, но все же не считал операцию на мозге единственным средством для устранения моих недостатков.

- Я имел в виду не тебя лично, а всех землян. Нас интересует, какого рода эта проблема - органическая или психологическая.

- Какая проблема? - по инерции спросил я, заранее зная, каким будет его ответ.

- Общечеловеческая проблема,- терпеливо сказал Ху-Лан.- Слепая готовность землян убивать друг друга, разрушать жилища, не обращать внимания на голодающих и так далее.