- Кто ты такой? - снова спросил я, когда мы вышли за дверь на верхнем этаже здания.

Ху-Лан улыбнулся.

- Почему бы тебе не заглянуть в мой мозг и не узнать все самому? - предложил он.

Ху-Лан привел меня в комнату, заполненную различными приборами и аппаратами, иногда совершенно необычного вида.

- Знаешь,- сказал он, начиная возиться с каким-то механизмом,- я потратил значительную часть своей жизни, пытаясь разгадать секрет телепатии.

- Ты имеешь в виду прямое общение одного разума с другим? - спросил я.

Ху-Лан кивнул.

- Дело в том, что ты владеешь этим секретом.- Он пристально посмотрел на меня.- Ты вошел в мой мозг во время операции и вытащил оттуда мысленные образы. Разумеется, разрозненные и беспорядочные,- быстро добавил он.- Но ты буквально выдернул их из моего сознания, причем без какой-либо тренировки. Думаю, на операционном столе произошло нечто, позволившее тебе высвободить эту способность.

Он взял у меня скиммла и принялся поглаживать зверька.

- Ты не поймешь, что это означает, Крепта, если не узнаешь, что мы уже несколько столетий пытаемся развить эту способность у некоторых из нас. Под словом «мы» я подразумеваю весь Межпланетный Союз. Наилучшее, чего нам удалось добиться,- усиление передачи мысленного сигнала с помощью определенных приборов. Кстати, именно этим сейчас занимается твой друг Дункан.

- Он мне не друг!

Я пожалел об этих словах в то мгновение, когда они слетели у меня с языка. Они прозвучали эгоистично и неуместно.

- Так что ты все-таки имеешь в виду? - спросил я, пытаясь сгладить впечатление от своего глупого замечания.

- Видишь ли, одной из первых проблем, с которыми мы столкнулись в эпоху межзвездных путешествий, было ограничение скорости распространения радиоволн. Это делало почти невозможной связь между точками, удаленными друг от друга на расстояние в несколько световых лет. Наконец мы изобрели гиперпространственный трансмиттер и получили возможность почти мгновенно налаживать связь между звездными системами. К несчастью, единственный трансмиттер, доставленный на вашу планету, находился у Броксхольма. После его вынужденной эвакуации другой наш агент в Кентукки-Фоллс, существо женского пола по имени Криблим, осталось без связи с кораблем, покинувшим вашу Солнечную систему. Для того чтобы устранить это неудобство, она воздействовала на мозг Дункана с помощью усилителя умственных способностей.

- Ты хочешь сказать, она сделала его умным? - воскликнул я. Значит, вот как объясняется мое открытие, сделанное в мозгу у Дункана, когда я связался с ним на «Нью-Джерси»!

- Нет, она не сделала его умным. Она просто высвободила определенную часть его внутреннего потенциала. Вы, земляне, настолько умнее, чем кажетесь, что иногда прямо диву даешься. Но так или иначе, поскольку мысль передается мгновенно, то, передавая свои сообщения через мозг Дункана, Криблим снова смогла установить связь с нами.

- Зачем же тогда волноваться из-за телепатии? Похоже, вы уже решили эту проблему.

Ху-Лан покачал головой.

- Нет. Это не то же самое, что прямая связь между двумя разумами, которая возникла, когда ты смог заглянуть в мой мозг. Именно такую связь я и хочу получить. Когда ты сегодня вступил в контакт с Дунканом Дугалом, тебе это удалось без специальной обработки мозга и подсоединения к силовым агрегатам, которыми мы пользуемся для такой связи. Лишь три члена команды «Нью-

Джерси» способны на это, но должен тебе сказать, что каждый из них прошел многократную тренировку вместе с курсом мозговой стимуляции и при этом может осуществить контакт, лишь находясь внутри силового поля, с подсоединенной аппаратурой.

Он испытующе взглянул на меня.

- Но ты… ты сделал это без малейшего напряжения! Секрет находится здесь.- Он указал на мой лоб.- И там же находится секрет вашей бессмысленной жестокости.

Мне надоело, что каждый считает своим долгом намекнуть на секреты, хранящиеся во мне. Как будто я знал, что это за секреты!

- Видишь ли, это не «Британская Энциклопедия»,- сердито сказал я, постучав пальцем по лбу (хотя должен признать, что мне часто приходилось заглядывать в «Британскую Энциклопедию»). Тут меня поразила новая мысль, от которой я похолодел.

- Ты не собираешься делать мне новую операцию?

Ху-Лан взял меня за руку.

- Я просто хочу посмотреть, сможем ли мы поговорить друг с другом,- успокаивающе произнес он, подводя меня к аппарату, выглядевшему как копия того, который я видел на корабле.- А я сяду вот тут: так я смогу получать кое-какую информацию о том, что происходит в твоем мозгу. Если добьешься контакта, используй эти верньеры для тонкой настройки. Если сигнал станет слишком интенсивным, нажми на кнопку выхода - вот она.

Все произошло так быстро, что у меня не было времени подумать, хочу ли я участвовать в эксперименте. Я сжал Майкла со странным ощущением испуга и надежды одновременно.

Ху-Лан включил аппарат.

- Теперь сосредоточься! - скомандовал он.- Попытайся прочесть мои мысли!

Я последовал его приказу. Но вместо того чтобы связаться с Ху-Ланом, я неожиданно снова вступил в контакт с Дунканом!

Нарочно не придумаешь! Меня отделяло от Земли огромное количество световых лет, я находился на далекой планете, и с кем же я вступил в телепатический контакт, как только предоставилась такая возможность? С Дунканом Дугалом!

Эй, ребята, дайте мне передышку! На душе у Дункана было не лучше, чем у меня, хотя он пока что не подозревал о моем присутствии. В общем и целом, он испытывал то же самое чувство, которое мне приходилось испытывать неоднократно еще до того, как все это началось: горечь и печаль перед лицом нашей жестокости, горя и страданий и стыд при мысли о том, что пришельцы из других миров наблюдают за нами.

«Это ужасно»,- думал он.

«Это точно»,- подумал я в ответ. На этот раз он услышал меня! Я понял это: ведь я был тесно связан с ним и ощутил его панику при мысли о том, что он сходит с ума.

«Кто это?» - подумал он.

«Брось, Дункан,- разве ты не узнаешь меня?»

«Питер? - изумленно подумал он.- Питер Томпсон?»

«А кто же еще? Подожди, дай-ка я кое-что налажу…»

Я подкрутил верньеры, на которые указывал Ху-Лан.

«Где ты?» - спросил Дункан.

«Тс-сс! Подожди».

Он сгорал от любопытства, но терпеливо ждал, пока я возился с настройкой. Это немного напоминало настройку телевизионной антенны. Внезапно фокусировка стала полной: я не только оказался в мозгу Дункана, но и Дункан оказался в моем мозгу! Сказать по правде, я не был уверен, что мне это сильно понравилось. В прошлом Дункан общался со мной лишь посредством синяков и зуботычин, но теперь мы соединились, находясь на разных планетах, и это было волнующее событие, даже если моим собеседником оказался Дункан Дугал. Я мог слышать его мысли так четко, как если бы он разговаривал со мной, а не просто думал.

«Где ты?» - снова спросил он.

«В космосе, глупый. Где же еще ты ожидал меня найти? Если бы ты знал, какая здесь красотища! Звезды… в общем, словами не опишешь. И красиво, и страшно немножко. Здесь творятся большие дела, и Земля имеет к этому самое прямое отношение. Мы с тобой имеем к этому самое прямое отношение!» - «Что ты имеешь в виду?» - «Межпланетный Совет - это что-то вроде всегалактической Организации Объединенных Наций - пытается решить, как быть с нами. Похоже, мы попали в крупный переплет. Судя по тому, что я слышал от Броксхольма…»

«Подожди,- перебил он.- Расскажи мне о Броксхольме. Он хорошо к тебе относится?»

«Он добрый, хотя и немного странный,- ответил я.- Иногда я не могу понять, что с ним происходит. Но слушай - сначала о самом главном. Не знаю, сколько я

смогу здесь оставаться, но обязательно передай людям все, что услышишь. Между пришельцами разгорелись жаркие споры о судьбе землян. Это уже не шайка Броксхольма - речь идет о. существах с сотен разных планет. Насколько я смог понять, они выработали четыре главных подхода к решению проблемы. Одни предлагают установить контроль над Землей, другие советуют оставить нас в покое, третьи хотят стереть планету в порошок, а четвертые собираются установить космическую блокаду».