- Думаю, дружок, тебе лучше остаться здесь. Я не знаю, что ждет нас там, на Земле.

Воспользовавшись УРАКом, я послал записку для Флииф, попросив ее позаботиться о Майкле в мое отсутствие. Потом я начал собираться.

Через пятнадцать минут, когда все мои пожитки лежали в рюкзаке, я устроился посмотреть голографический фильм. Поскольку Сьюзен с Дунканом предстояло провести еще некоторое время в кабинете Крок-Дока, я выбрал длинную научно-познавательную программу о подводной жизни на планете Ху-Лана. Но даже наблюдение за трехмерными морскими чудищами, плавающими прямо в моей комнате, не могло отвлечь меня от мыслей о том, что нам предстояло сделать. Я даже испытал нечто похожее на облегчение, когда в комнате неожиданно появился Броксхольм и объявил:

- Нам пора идти.

Я последовал за ним в транспортационный зал. Дункан, Сьюзен и Криблим уже были там.

Никто не пришел попрощаться с нами и пожелать нам удачи. Не играл духовой оркестр, благословляющий нас на выполнение героической миссии. Правда, последнее было неудивительно, учитывая отношение Броксхольма к оркестровой музыке.

Кроме того, пришельцы вовсе не считали нашу задачу героической. Они предоставили нам последнюю возможность перед тем, как окончательно решить нашу судьбу, и мы лишь делали то, что нам следовало делать.

Я окинул корабль прощальным взглядом, закрыл глаза и вступил в луч голубого света.

Мы материализовались на кухне в доме Бетти Лу Карпентер (это земной псевдоним Криблим). Я ощутил, что за последние несколько часов здесь что-то изменилось, но поначалу никак не мог понять, что это.

Потом я услышал дыхание, которое не могло принадлежать ни одному из членов нашей группы. Дышало ка-кое-то большое, очень большое существо.

Я взглянул на Броксхольма, который с озабоченным видом поворачивал голову из стороны в сторону. Вспомнив, насколько чувствителен его слух, я подумал, что он сразу уловил звуки странного дыхания.

- В чем дело, Броксхольм? - озадаченно спросила Криблим. Прежде чем он ответил, она тоже услышала звук. Ее глаза расширились, и она вымолвила одно слово, почти непроизносимое для человеческого языка. Оно возникло где-то в глубине ее горла, а затем раскатилось как-то вроде: «Юарбигджоуоуол-лии!»

Броксхольм подтверждающе наморщил лоб. Дункан тоже наморщил лоб, но в его случае это означало недоумение.

- Что ты сказала? - поинтересовался он.

- По-английски это звучит похоже на «Большая Джулия»,- заметила Сьюзен.

- Она сказала не совсем то, что тебе показалось,- с мрачноватой усмешкой произнес Броксхольм- Но для вас, пожалуй, сойдет и так.

- А кто такая Большая Джулия? - спросила Сьюзен.

- Это я!

Хотя слова были произнесены шепотом, они громом раскатились по комнате, так что даже пол под нами задрожал. Дункан вскрикнул и схватил Сьюзен за руку.

- Кто это сказал? - нервно спросил я.

Пол снова вздрогнул от громогласного шепота:

- Я!

- Прекрати, Юарбигджоуоуол-лии,- попросила Криблим.- Ты пугаешь наших друзей.

- А они пугают меня!

- Броксхольм, пожалуйста, скажи нам, что происходит,- умоляюще прошептала Сьюзен.

Броксхольм потянул себя за нос, что означало глубокий вздох.

- К нам приставили сторожевого пса,- с расстроенным видом сообщил он.

- Как это понимать? - воскликнул я.

- Члены Совета не вполне доверяют мне и Криблим,- пояснил Броксхольм,- Они считают, что мы можем слишком привязаться к вам, землянам. Поэтому они послали Юарбигджоуоуол-лии присматривать за нами, чтобы воспрепятствовать нам, если проявление любви приведет нас к пристрастным оценкам.

- Ты хочешь сказать, это существо находится здесь для того, чтобы помешать вам стать слишком «приземленными»? - спросил я. Если бы ситуация не была столь серьезной, эта идея показалась бы мне очень забавной.

Криблим закрыла свой средний глаз.

- Можно сказать и так,- согласилась она.

Сьюзен нахмурилась.

- Но где же она? Или это вообще бестелесное существо? Она что, растворила свои молекулы в досках пола?

Нос Броксхольма дернулся, как будто он собирался рассмеяться.

- Большую Джулию трудно назвать бестелесным существом…- начал он. Он хотел добавить что-то еще, но его слова потонули в рокоте глубокого голоса:

- Я здесь. Идите и смотрите.

Дункан придвинулся ближе ко мне. Я вопросительно посмотрел на Броксхольма.

- Все в порядке,- сказала Криблим.- Большая Джулия не причинит вам вреда - по крайней мере сейчас.

- Что это означает?

Броксхольм обнажил свои пурпурные зубы в странной усмешке.- Большой Джулии не слишком нравятся земляне,- заметил он.- Кроме всего прочего, она является одной из самых рьяных и громогласных сторонниц фракции, выступающей за немедленное уничтожение Земли. Но, несмотря на это, вы можете без опаски взглянуть на нее.

- Мне кажется, звук дыхания доносится из коридора,- прошептала Сьюзен. Она посмотрела на Броксхольма, и тот подтверждающе наморщил лоб.

Мы вышли в коридор. Воздух наполнился звуком медленного, ровного дыхания Большой Джулии.

Представьте себе, что вы идете по коридору в доме инопланетянина. Вы испуганы, но все-таки не очень боитесь, поскольку инопланетянин на поверку оказался весьма дружелюбным. Однако вы понимаете, что попали в довольно странное место.

Воздух вокруг вас наполнен звуком невероятно глубокого дыхания, медленного и едва различимого, словно кто-то сделал глубочайший вдох, не смог остановиться и продолжает вдыхать, вдыхать, вдыхать… А потом - шелестящий, кажущийся бесконечным выдох.

- Там,- прошептал я, указав на закрытую дверь. Сьюзен кивнула. Дункан ничего не сказал, зато глубоко вздохнул.

Мы подошли ближе. Я ощутил слабое дуновение, как будто по ногам потянуло легким сквознячком.

- Нужно ли постучаться? - прошептал Дункан.

- Это может показаться агрессивным,- заметила Сьюзен.

- Тогда давайте просто поговорим с ним,- предложил я и немного повысил голос: - Нам можно войти?

- Нет!

- Может быть, лучше уйти? - шепнул Дункан.

Прежде чем я успел ответить, голос раздался снова:

- Вам нельзя войти, потому что вы не сможете войти. Но вы можете открыть дверь.

Я сделал шаг вперед, повернул дверную ручку и потянул дверь на себя. Потом я закричал.

Мне и сейчас не стыдно за свою реакцию. Готов поспорить, вы бы тоже завопили во все горло, если бы столкнулись «лицом к лицу» с глазом, чей размер превышает ваш рост.

По крайней мере я понял, почему Большая Джулия сказала, что мы не сможем войти. Там не было свободного места! Огромное тело - зеленовато-коричневое, если тот кусок плоти, который виднелся у самого пола, мог служить образчиком всего остального, что занимало все пространство по ту сторону двери.

- Приветствую вас, малыши. Вам понравилось на корабле?

- Какое тебе дело до нас? - с горечью спросила Сьюзен.

Большая Джулия моргнула. Ее веко двигалось очень медленно, опустившись, словно штора на окне, а затем поднявшись вверх. Это движение напомнило мне о чем-то важном, случившемся совсем недавно, но я никак не мог вспомнить, что это такое.

- Я не держу на вас зла,- громыхнула она.- Человеческий род - вот что пугает меня.

Мне не хотелось снова ввязываться в бесполезный спор, поэтому я решил сменить тему разговора.

- Как ты попала в эту комнату? - спросил я.- Тебя доставили сюда по транспортному лучу?

- Я спустилась по частям.

- Фу,- скривился Дункан.- Это отвратительно!

Пол вздрогнул от вздоха Большой Джулии:

- Одна из многих проблем вашего народа - это ваше отвращение и презрение к жизни. Слушайте!