— Прости, матушка. Я с большим рвением примусь за чертово яблоко.

— Не исходи до мужика в своих изречениях, Гриша. Наш народ скор на всякие выдумки. Только в моей империи мужичье издевается над важным плодом. В Европе таких глупостей не говорят. В Германии, Франции, Англии, Нидерландах клубни имеют одно название — картофель и только картофель. Крестьяне давно уже научились выращивать сей чудесный овощ и готовить из него множество превосходных блюд. В западных странах чуть ли не половина культурной земли занята под картофелем. А что у нас? Мужики супротивничают, хватаются за топоры и вилы. А все отчего? Русский мужик вместо корешков начал употреблять в пищу вершки. Не смешно ли, светлейший?

— Ты как всегда права, матушка Екатерина Алексеевна. Наш народ — тупой и невежественный.

— Не смей так говорить, граф. Сей невежественный народ создал великую Российскую империю, покорил Прибалтику, освоил Сибирь до самого Японского моря. Никогда не ропщи на свой народ, Григорий. Ропщи на бумагомарак и чиновников, которые не способны научить мой народ, казалось бы, простейшему делу. Вот за них-то и примись в первую очередь, граф, чтоб исправить ошибку великого Петра. А уж потом будешь викторию праздновать.

— Великой государыне не придется краснеть за своего верноподданного, — с поясным поклоном твердо высказал Потемкин.

Когда высочайший указ государыни Екатерины Алексеевны дошел до Ростовского городского головы Петра Федоровича Вилкова, он собрал все свои уездные чины и произнес речь:

— Великая государыня Екатерина Алексеевна повелевает нам посадить в нашем уезде десять мешков картофеля, всего шестьдесят пудов. Надо прикинуть, по каким селам сей заморский овощ распределить. Дело нешуточное. Надзор над уездами будет держать граф Григорий Потемкин. Виновный за неисполнение высочайшего указа будет препровожден в Следственную комиссию Москвы, и не только голова, но и тот чиновник, кой будет держать под надзором выращивание картофеля на местах. Он же зачтет предписание о правилах выращивания сего овоща. Сие же предписание надлежит взять под роспись у приказного дьяка.

Совещание у головы продолжалось до глубокой ночи, ибо надо было выбрать десять сел (по мешку на село), а главное, чиновных выборщиков, ответственных за исполнение указа императрицы.

Никому не хотелось попадать под «гильотину», как выразился один из наличествующих на воеводском совете, ибо каждый знал, что вызов в Следственную комиссию ничего доброго не предвещает.

Добровольцев не нашлось, а вот людей «хворобых» хоть отбавляй.

Раздраженный и уставший после долгого сидения голова сорвался на крик:

— Буде на недуги кивать! У меня самого нога по ночам спать не дает. Буде! Кинем жребий.

Старосте Таможенной избы досталось село Сулость.

— Повезло тебе, Ксенофонт Егорыч, — сказал таможеннику один из старых приказных крючков, кой просидел в Приказной избе не менее сорока лет.

— В чем повезло? — хмуро вопросил Ксенофонт.

— Я в ту пору младшим писцом был, когда из Сулости Акинфий Грачев пожаловал, первый в нашем уезде картофельный человек. Он и ныне жив. Крепкий еще старик. Чай, слышал когда-нибудь о нем, Ксенофонт Егорыч?

— Про Акинфия?.. Кажись, слышал.

— Вот и радуйся. Он-то непременно заморский овощ вырастит. Не видать тебе Следственной комиссии. Еще награду получишь. Не забудь позвать, когда обмывать будешь.

— Накаркаешь.

Акинфий и думать забыл о картофеле, и вдруг через пятьдесят лет к его избе подъехала подвода, а за ней легкая пролетка, из которой выбрался невысокий, но плотный человек в таможенном мундире.

— Кличь хозяина, — кивнул он кучеру.

Вскоре из избы вышел высокий седобородый старик довольно крепкого телосложения.

— Принимай гостей, Акинфий Авдеич.

— Добрым гостям всегда рады, — пристально взглянув на человека в зеленом мундире, отозвался Акинфий. — С кем имею честь?

— Староста Таможенной избы Ксенофонт Егорыч Тобольцев. Привез тебе гостинчик… Возница, неси к крыльцу.

Возница подводы вскинул, было, шестипудовый мешок на спину и тотчас сбросил его на землю.

— Осторожно, дурень! Картошке цены нет! — закричал Тобольцев.

— Занятно. Ужели опять земляные яблоки? А ну посторонись.

Старик прямо с земли, играючи, поднял мешок на спину и легко понес его в огород.

Тобольцев ахнул:

— Каков молодец! А ведь ему, сказывают, уже за семьдесят. Богатырище, а?

— Да сего старика хоть на медведя выпускай, — сказал кучер, шагая вслед за Тобольцевым в огород Акинфия.

А тот, дотошно рассмотрев клубни, хмыкнул в густую бороду.

— Кажись, сорт не голландский, тот желтоват был. Этот же розовый и продолговатый. Откуда поставлен, господин таможенник?

— Из Германии, Акинфий Авдеич. Наставление по разведению картофеля тебе зачесть? Поди, запамятовал?

— Покуда на память не жалуюсь, обойдусь и без наставления.

— Добро. Вместо чего сажать будешь?

Акинфий пощипал сухими твердыми пальцами бороду, оглядел гряды, еще не тронутые заступом, и покачал головой.

— Шесть пудов займут половину огорода. Посажу вместо репы и капусты, а часть рассажу в поле, вместо ячменя. Только бы мужики вершки есть не принялись.

— Не примутся. Прикажу старосте собрать сход. В случае чего, березовой каши отведают. Пусть спасибо скажут, что не стал на все село клубни членить. Ты уж, Акинфий Авдеич, вспомни свою молодость. Как мне сказали в Приказе, ты до сих пор в «государевых огородниках» числишься, хотя…

Толбунцов не договорил, ибо многое в «огородной» службе бывшего волонтера было неясного. Пока был жив Борис Петрович Шереметев, Акинфий так и получал свое солдатское жалование. После же его смерти жалование из государевой казны прекратилось, однако сын Бориса Петровича, Михаил, оставил в силе дарственный вклад отца в размере десяти рублей, что позволяло Афанасию и его семье поддерживать хозяйство. Однако все три сына Акинфия оставались крепостными крестьянами князя Голицына, который посадил их на тяжелый оброк.

Попытался приказчик Митрий Головкин вернуть в крестьянство и самого Акинфия, так как волонтерство его давно истекло, но в дело вмешался сын Шереметева, кой стал членом недавно созданного Сената и председателем юстиц-коллегии, занимавшейся судебными делами.

Митрий Головкин оробел: его ли дело бороться с влиятельным человеком государства, сие по зубам лишь князю Голицыну, а вот сыновья Акинфия были в его полной зависимости.

Головкину все последние годы не везло: сулостским крестьянам не под силу было тянуть господские оброки. Тогда Митрий Головкин съездил к князю, а затем распорядился:

— Коль не можете внести пять рублей со двора, князь отпускает вас на отхожий промысел. Нанимайтесь в бурлаки, к купцам, в крупные дворянские имения, хоть к черту на кулички, но чтоб пять оброчных рублей были к Покрову. В бега подаваться — не советую, ибо дома жены и дети остаются. Покумекайте об их участи.

Мужики хмуро кивали головами…

На совете семьи Акинфий сказал своим сыновьям — одному было девятнадцать лет, другим (двойня) по двадцати одному году — идти в подмосковное село Иваново, принадлежащее графу Михаилу Шереметеву.

— Михаил Борисович одним из первых занялся крупным мануфактурным промыслом. В его селе — большая ткацкая фабрика. Постарайтесь лично поговорить с Михаилом Борисычем. Если он на Москве, то доберитесь до его хором.

Все это было еще при жизни Петра I, когда Акинфию перевалило чуть за сорок, Арине же было на семь лет меньше, но она, проживши с Акинфием спокойную, счастливую жизнь, выглядела гораздо моложе своих лет. А вот мать Акинфия, Матрена, скончалась пятнадцать лет назад.

На счастье Василия, Никиты и младшего Андрея, граф Шереметев оказался на своей мануфактурной фабрике — в пятьдесят ткацких станков. Оглядев сыновей Акинфия, довольно огладил лысый подбородок. (Петр I давно уже приказал сбрить боярам бороды).