— Давай-ка за встречу, сродничек.

Хозяин чарку выпил, а Стенька лишь пригубил, не нарушая своего обычая.

— Чего это ты? Аль водка не понравилась? Анисовая, из лавки Мясникова.

— Извини, Амос Никитич, но водку пить не приучен, а вот квасок — с полным удовольствием.

— Такой-то детина и квасок? Впрочем, как мне известно, отец твой, Андрей Гаврилыч, водку вовсе не пил. Может, в Питере приобщится.

— Как в Питере? — встрепенулся Стенька.

— Эва… Да ты, никак, удивлен? А мы-то мекали, что ты где-то подле отца крутишься.

— Когда отец уехал?

— Да, почитай, по осени. С матерью твоей и братцем Ефимкой… Сам-то где пропадал?

— Долго рассказывать, Амос Никитич… Русь велика. Куда только меня не заносило.

— Чай, вдвоем-то в бегах веселей было? Гурейка ныне тоже в Ростове? — вопросил Амос с неподдельным интересом, что не укрылось от глаз Стеньки.

— Гурейка?.. Да я его последний раз видел в тот самый день, когда он меня из узилища приказчика вызволил.

— Странно. А приказчик болтал, что вы вместе с Гурейкой на лошадях князя Голицына удрали.

— Так и было, Амос Никитич. Выскочили мы на Суздальский тракт и в тот же день расстались. Гурейка уговаривал меня на сибирские прииски податься, там-де золото лопатой гребут, но мы с ним не столковались. Я ушел в Заволжье.

— Так-так, — теребя твердыми сильными пальцами бороду, протянул хозяин избы и скользнул по лицу Стеньки прощупывающими глазами.

— А чего вдруг в Ростов притащился? Аль запамятовал, что тебя полиция ищет? Коней-то вы увели, почитай, наилучших. Цены им нет.

— Кони и впрямь стоящие, но в том моей вины нет. Дело-то ночью было. Я сразу-то и не понял, к каким коням меня Гурейка привел. Лишь в седле уразумел, что подо мной добрый скакун… В Ростов же из-за Волги пришел, захотелось от тебя о родителях изведать, успокоить вестью, что жив, здоров.

— Уж куды как здоров. Матицу головой подпираешь. Да и одежа у тебя не бродяжья. Что-то не похож ты на беглого человека. Чем промышлял, сродничек?

— Старообрядцам скиты да избы рубил, — без раздумий ответил Стенька. — Их в Заволжье немало собралось. Среди них есть даже княжеского роду. Потомки тех бояр и князей, что еще при Петре Великом в леса ушли. Вот немного деньжонок и подзаработал… А что еще нового в селе, Амос Никитич?

— Ничего особливого. Старики мрут — нам дорогу трут, молодежь свадьбы играет. Всё своим чередом… Никак, о девахе своей норовишь меня спросить, из-за коей весь сыр-бор разгорелся?

И без того румяное лицо Стеньки вспыхнуло кумачом.

— Что с ней?

— Ишь как напрягся, хе… Покуда в девках ходит, а там, пока ты в бегах укрываешься, глядишь, и бабой станет. Парней на селе хватает.

— Ужель с кем захороводила?

— Ну, парень. Я, чай, не в Сулости живу. Своих дел невпроворот, чтобы еще за твоей девкой доглядывать. Коль не терпится, возьми да сам в село сбегай.

— Легко сказать. Зверю в пасть?

— Тут я тебе не судья… Ты лучше скажи мне, сродничек, надолго ли ты в Ростов и где норовишь остановиться?

Стенька налил из кувшина в кружку квасу, неторопко выпил, используя время для толкового ответа и проверки хозяина, и, наконец, сказал:

— Есть где притулиться, мир не без добрых людей. Поживу у него с недельку.

— Ну-ну… И кто ж твой знакомец?

— Да какая разница, — отмахнулся Стенька, а сам подумал: «К себе не позвал, значит, остерегается. И про «знакомца» не зря спросил».

— Спасибо, как говорится, за хлеб-соль, Амос Никитич. Поклон супруге твоей передай. Пойду я. Бог даст, свидимся.

— А то бы посидел, сродничек, — сдержанно проговорил Амос.

— И рад бы, но дела ждут.

Стенька снял с колка шапку и полушубок, быстренько облачился.

— Бывай, Амос Никитич.

Вышел из избы и зашагал вдоль озера к Окружной улице, тянувшейся до Покровской. На душе было снуло. Уж слишком подозрительно вел себя староста Рыболовной слободы. Все-то выспрашивал, вынюхивал, и глаза какие-то настороженные, словно пугается чего-то.

Ростов утонул в сугробах. Ветра не было, ибо из печных труб вздымались в небо прямые столбы дыма. Неширокая тропинка бежала вдоль берега. Ядреный морозец давал о себе знать, щипал нос и щеки. Под валенками хрустел снег, видимо, ночью над городом погуляла легкая поземка, слегка прикрыв людские следы.

Более громкий хруст Стенька услышал позади себя. Оглянулся — приземистый мужичок в лаптях и мужичьем армяке. Да это, кажись, работник Амоса, коего он заметил в сарае. По делу куда-то пошел или?.. Неужели хозяин приказал выследить — куда это направится сродничек, к какому незнакомцу? Надо проверить.

Свернул с Окружной на Покровскую — и мужичок туда же. Может, совпадение: на Покровской полно купеческих лавок, мало ли зачем послал Амос своего работника.

Стенька перешел на другую сторону улицы, но и мужичонка там же оказался. Это уже не совпадение. Ай да Амос, сродничка не пожалел. Выследит — и сдаст полиции.

Прошел еще чуток и быстрым шагом свернул в переулок, ведущий к Ильинской улице. Остановился у забора, за которым виднелась большая изба, крытая тесовой кровлей.

Мужичонка, увидев застывшего у забора Стеньку, замедлил шаги, а затем, растерявшись, и вовсе встал, не ведая, что делать ему дальше.

— Слышь, мужик, не знаешь ли, как мне на Никольскую выйти? Чего-то я заблудился. Подскажи, мил человек, — миролюбиво произнес Стенька.

Мужичонка, придя в себя и явно осмелев, подошел к Стеньке и весело проговорил:

— Никак, не городской, но тебе плутать не придется. Сейчас дойдем до Ильинской, а от нее и Никольская недалече. Пойдем, провожу.

— Хватит, напровожался, волчья сыть!

Стенька ухватил «провожатого» подмышки и перекинул через забор, да так, что мужичонка утонул с головой по пояс в глубоком сугробе и заболтал короткими ногами в лаптях. Со стороны избы громко и зло залаяли собаки.

Стенька усмехнулся и шустро повернул назад к Покровской.

Федор Борисович Мясников был уже в преклонном возрасте: ему шел восемьдесят второй год, но именитый ростовский миллионер не чувствовал своих лет. По-прежнему был подвижен, на второй этаж своего «путевого дворца» поднимался без остановки, не чувствуя в себе старческой одышки, чем немало удивлял не только дворовых людей, но и тех гостей, что останавливались в роскошном особняке Мясникова.

В убранстве комнат его дома всюду чувствовался дворянский быт, коему с начала девятнадцатого века стало подражать зажиточное купечество. Да и сами купцы отказывались от традиционной бороды, купчихи — от платка и повойника, пытаясь следовать дворянской моде. Европейский костюм, цилиндр, туфли — непременные атрибуты высшего ростовского общества.

В комнатах Мясникова — картины в тяжелых золотых рамках, зеркала, обрамленные рамками с золотым покрытием и дорогими самоцветами, массивные и небольших размеров часы, покрытые серебром, мебель красного дерева, обитая репсом[49], доставленная из Москвы и Петербурга, малахитовые вазы на мраморных столиках, иконы древнего письма в золотых и серебряных ризах, осыпанных жемчугом, алмазами, изумрудами и рубинами, бронзовые люстры, канделябры и статуэтки, хрусталь тончайшего венецианского стекла и саксонские сервизы, в залах рояль или фортепьяно, в гостиной трюмо, окна задрапированы легкими штофными портьерами разных цветов, на полах — яркие живописные ковры…

Все дышало роскошью, говорило о неслучайном выборе Ярославского губернатора, когда он определял в дом Мясникова на временное пребывание царственные особы.

Некоторое отличие ото всех комнат имел рабочий кабинет Федора Борисовича, в котором стояла конторка палисандрового дерева, массивный стол с львиными лапами вместо ножек; на столе — яшмовый[50] письменный прибор изумрудного цвета.

Хозяин кабинета любил здесь неторопливо выверять конторские книги, просматривать накладные расходы, сверять векселя с банковской наличностью, намечать новые торговые сделки…