— Не здешние. По какой нужде, любезные, в Вязники притащились?

— Нужда у всех одна, господин Голубев. Безденежье. Не худо бы рублишко-другой заработать, — отозвался на правах старшего Гурейка.

— А ты что, детина, скажешь? — заводчик перевел острые пепельные глаза на Стеньку.

— Да то же самое, господин заводчик. Деньги только Иисусу Христу не нужны.

По сухощавому лицу Голубева пробежала ухмылка.

— Не дурно выразился… Из каких мест пожаловали?

— Из Вятской губернии. Помещик наш указал по весне вместо хлеба картошку сажать, но нам то в диковину. Заключили договор, что оброк будем зарабатывать на отхожем промысле. Ныне так многие делают, даже в Питер уходят.

— А почему в Вязники, любезные? Аль в других городах работы нет?

— Все дело в том, господин заводчик, — отвечал Гурейка, — что работа обиталища требует. А в гостинице жить нам не по карману. В Вязниках же у меня дальний родственник оказался. Двоюродный брат Томилки Ушакова, что огурцами промышляет. Родственник-то давно Богу душу отдал, но Томилка нас все равно к себе на жительство пустил. Мы ему и деньжонки наперед заплатили. Можете проверить.

— Надо будет, проверю… А годны ли вы, любезные, к плотничьей работе? На слово я никому не верю. Идите к Никитке, главе плотничьей артели. Даст он вам работенку позаковыристей. Коль через час-другой не выгонит, на другой день о заработке потолкуем. С Богом, любезные.

Как ни придирчив был Никитка, какие виды рубок парням не заказывал, предоставив для испытаний толстенное дубовое бревно, но огрехов так и не заметил. Понравились ему парни, особенно Стенька с его воловьей силой и искусными руками.

— Ну что, мужики, топором владеете… В паре будете работать?

— Не разлей вода, — сказал Стенька. — Друг без друга не можем.

— Вот и ладно, цыган, а то бы я за твоим дружком еще понаблюдал. Ну а коль в паре будете идти — все его небольшие промахи прикроешь. Чтоб комар носу не подточил. Хозяин, почитай, каждый день на стройку заглядывает. Глаз у него на промашки наметанный. А спрос с кого?

— Разумеется, с главы артели.

— Верно, цыган.

— Я не цыган, — нахмурился Стенька.

— Вижу. Но уж больно у тебя волос черен да кудряв. Девки таких любят.

— Да и тебе, большак, девки покоя не дают

— С какого припеку?

— Девки сами говорят, что лысые мужики на любовь самые прыткие.

Никита Тарасыч, как почтительно называли его работные люди, стоял без шапки, блестя на веселом благодатном солнце широкой розовой лысиной.

— Шутник… Когда работу начнете?

— Да хоть сейчас.

— Ну-ну.

На другой день Филат Голубев и в самом деле встретился с новыми работниками. Большак одобрительно кивнул лысой головой.

— Топор умеют держать, Филат Егорыч.

— О месячной оплате им говорил?

— Разумеется, но вот этот верзила с такой оплатой не согласен.

— Да ну!.. Никто, кажись, не в обиде, а этому особую плату выдавай. Как звать?

— Стенька Андреев, сын Грачев.

— Ну и сколь ты хочешь, Стенька, сын Грачев? — с усмешкой спросил заводчик.

— На два целковых больше.

— Уволить! — тотчас распорядился Голубев.

— Погодь чуток, хозяин.

Неподалеку от заводчика три мужика тащили большое сосновое бревно к свежему срубу. Стенька подбежал к мужикам, нырнул широченным плечом под середину древа и закричал:

— Отходи! Отходи, сказываю!

Мужикам поневоле пришлось отходить: парень-то высоченный, а посему их плечи перестали касаться бревна. Стенька слегка его выровнял, чтобы удобнее было идти, и легко, играючи понес его не только к срубу, а в самый конец стройки, где мужики ошкуривали распиленные деревья, однако бревно не бросил, а все так же легко вернулся к хозяину. Хрипло выдавил:

— На два целковых больше.

— Скидывай, дурья башка! Кишки выползут.

Стенька все так же спокойно отнес бревно к срубу.

Заводчик некоторое время пребывал в изумлении, а затем вытянул из внутреннего кармана сюртука пухлый бумажник.

— Подь сюда… Это тебе красненькую за цирк, а это тебе двухрублевая добавка за работу. Ты и впрямь за троих ломишь. Однако не переусердствуй.

— Благодарствуйте, хозяин… А красненькую заберите. Я ее еще не заработал.

Голубев лишь головой крутанул. Стенька же сунул ему ассигнацию за край плисовой жилетки и, посвистывая, зашагал к столпившимся мужикам, кои поглядывали на него ошарашенными глазами.

— Ну, паря!

— Ну и силач!

— Красненькую зря вернул…

Заводчик же обескураженно произнес:

— Каков молодец… И не без гордыни… «Красненькую не заработал». Запомнить надо сего парня

Как-то после работы Стенька предложил напарнику:

— Заглянем в ресторацию. Слушок прошел, что сегодня именины отмечает фабрикант Иван Сеньков.

— Он тебя, что, в гости звал? Придут братья Голубевы, Елизаровы и, конечно же, небезызвестный мильенщик Степан Андреич Грачев.

— Ага. В точку попал. Я теперь первый богатей артели. Ваше вам с кисточкой, Степан Андреич!

— Ну, хватит выкобениваться. Зачем тебе ресторация? Ты ж не пьешь.

— Дело не в этом… Хочется на гармониста глянуть.

— Вспомнила кукушка свое дитя. Я-то думал, что ты забыл про свой конек.

В ресторации, что на Покровской улице, было шумно: голоса подвыпивших купцов были слышны уже с первого этажа. Парней, поднимавшихся по ковровой лестнице в «верхние кабинеты», встретил долговязый, известный на весь город вышибала, Серега Медвежья Лапа. Он всегда был на подгуле, отличался большой силой, злым нравом и в любую минуту был готов приступить к своим прямым обязанностям.

— Куда прешь? — ощерив щербатый рот, заорал Серега.

Гурейка увидел перед собой необоримое препятствие, Сенька же был спокоен.

— Здорово, Серега. Давно хотел с тобой познакомиться. Хошь выпить?

Вышибала выпустил, было, вперед свою увесистую, растопыренную клешней пятерню, но тотчас ее опустил, снисходительно глянув на здоровенного парня в затрапезной сряде.

— На какие шиши? На твой поганый шкалик? Аль ты не знаешь, сколь надо Сереге Медвежьей Лапе?.. Пшел вон!

— Штоф ставлю!

— Ты кто такой?

— Стенька, что заводчику Филату Голубеву дом возводит.

— Стенька?.. Это тот обалдуй, что у заводчика красненькую не взял?

Серега, вероятно, удивился не тому, что Стенька один перетащил «стопудовое» бревно, (как уже пошли байки по городу), а тому, что работный человек отказался от дармовых десяти рублей.

— Тот самый. Ты нас, Серега, где-нибудь в уголочке посади, а мы тебе штоф поставим.

Стенька «ударил» вышибалу по самому слабому месту.

— Сойдет. Тебе зачем в ресторацию?

— Поглазеть хотим. Стол заказывать не будем.

— Идем.

Стенька и Гурейка притулились за какой-то перегородкой с узкой дверью, из которой проглядывалось всего лишь четверть главного зала, но это парней не смутило. Стенька подал Сереге деньги на штоф водки, тот повертел корявым пальцем у своего виска и высказал:

— Ты и впрямь обалдуй. Погляд — не более получаса. Если ненароком войдет хозяин — пулей из ресторации.

— Не подведем, Серега.

А Гурейка недовольно покачал головой.

— У тебя и впрямь мозги набекрень. Ради чего денег этому дылде дал?

— Тише… Дай гармониста послушать.

Гармонист выводил песню «По диким степям Забайкалья». Играл, казалось, старательно, но как-то монотонно, без души, а посему и подпевали ему нехотя и нестройно.

Стенька шагнул к проему двери, чтобы разглядеть гармониста, и увидел мужчину лет сорока в хромовых сапогах и коричневой суконной поддевке. Лица его не было видно, так как свою левую щеку он уложил на гармонь и всем своим видом показывал, как он страдает.

— Ну уж нет, такой игрой слезу не выбьешь… Да что же он переборами не пользуется? Эту песню надо играть совсем по-другому… «Мать» встречает… Да здесь совершенно не так надо играть! Не так!