Таким образом, овощные ряды будут для Стеньки наиболее посещаемым местом.

Но не зря говорят: человек предполагает, а Бог располагает. В первый же день ярмарки, идя к торговой площади, что у храма Спаса на Торгу, к Стеньке вдруг кинулась миловидная девушка в заячьей шубейке и серых валенках. Парень ахнул: Настенка!

— Стенечка!.. Мой любый Стенечка!

Господи, каким счастьем лучились ее карие глаза!

Стенька, не обращая внимания на публику (дай Бог, Настенкин отец не видит!), прижал ее к своей груди, жадно всматриваясь в ее лицо.

— Как же ты здесь очутилась?.. Почему тебя взял отец?

— Он не хотел, а я слезами залилась. В ноги тятеньке упала. Пожалел-таки. Тятенька тут с купцом заговорился, а я вдруг тебя увидела. Вот уж не чаяла.

— Пойдем отсюда, Настенка, пока отец не увидел.

— А как же тятенька?

— Да пойдем, говорю!

Стенька потянул девушку с Торговой площади к центральным улицам города.

— Давай и мы будем столбиться. Видишь, сколь пар прогуливается.

— А нам можно? Мы же не оженки[56], Стенечка.

— Можно. Все же сулостские знают, что я твой ухажер. Смелей, Настенка.

Девушка глянула на Стеньку влюбленными глазами и подала ему руку. Влившись в двухсторонний поток молодых пар, Стенька и Настенка, радостные и возбужденные, вначале шли молча, а затем девушка, словно опомнившись, спросила:

— Стенечка, милый, где ж ты пропадал? Поведай мне. Уж я так за тебя боялась!

— Теперь не бойся. Пока гуляем, все тебе расскажу…

Настенка удивлялась, ахала, а затем поделилась своей новостью:

Новому бурмистру Андрею Курбатову князь Голицын «важное наставление» о посадке земляных яблок прислал. В Сулости целый переполох.

— Что в «наставлении?»

— На словах кое-что помню. Вот послушай…

Однако для удобства читателя приведем письмо князя Сергея Голицына полностью, ибо оно сыграет значительную роль в дальнейшей судьбе Стеньки:

«Опытом доведено, что размножение картофеля при случаях неурожая хлеба может служить важным предохранительным средством от голода. Посему возлагаю на твою ответственность внушить всем крестьянам и наблюдать тебе за ними неупустительно, чтоб крестьяне все вообще, как и сам ты, сеяли картофеля ежегодно сколь возможно больше, ибо он при урожае хлеба заменит многое в харчевной пище, особенно же для детей, а в случае неурожая хлеба может для всех заменить оный. И для того толковать ясно всем крестьянам, чтоб они размножили посев его для собственной своей пользы. О посеве и урожае его доносить ко мне в свое время, как об урожае настоящего хлеба. О печении из картофеля хлеба вместе с ржаной мукой при сем налагается наставление»[57].

— Да будь оно проклято, чертово яблоко! — сердито воскликнул Стенька.

Пахомий Дурандин вернулся с ярмарки в самом добром расположении духа. Еще с порога, не скинув с себя кунью шапку и полушубок на собольем меху, крикнул:

— Амос! Ставь графин водки. Гулять будем!

— Выходит, с удачей, Пахомий Семеныч?

— А ты как думал? Мой товар не залежится. Глянь!

Вытянул из пухлого бумажника пачку векселей, тряхнул ими в воздухе.

— Вот они — красненькие и синенькие. Большие тыщи в векселя вложены! Как и помышлял — в два дня управился. И-эх, гуляй, изба, пляши, горница!

Пахомий Семеныч, взмахивая тяжелой рукой и притопывая белыми бурками, аж в плясовую пошел. Большой, осанистый, пышнобородый.

— Весьма рад вашему успеху, — выдавил льстивую улыбку Фомичев, а затем сторожко кашлянул:

— Векселя-то надежные, ваша милость?

— Глупый вопрос. Ты что своей безмозглой башкой думаешь, что меня щелкоперы вокруг пальца обвели? Не на того напали. С солидными людьми сделки заключал, и не только на железо, но и на чай. С солидными, у коих капиталы к миллиону скачут. Один заводчик Голубев десять тысяч пудов кровельного и листового железа пожелал заиметь. А чай ныне всяк купец брал. Мода-с.

— Разрешите полюбопытствовать. И дорог ли нынче пуд?

— Это, Амос, кто какой чай любит. У меня ж не один сорт: байховый, кирпичный, черный кантонский и даже цейлонский.

— Ишь ты. Мы-то все российский, кирпичный[58]. Пятнадцать рубликов пуд.

— То — помои. Угощу тебя цейлонским. Дороговат, пять красненьких пуд, но весь разобрали.

— И впрямь, мода-с. Никаких денег не жалеют.

Амос оглядел стол, собранный заботливой рукой хозяйки.

— Кажись, все ладно, Серафима. Ступай в горницу, а мы с их степенством потолкуем… С добрым почином, Пахомий Семеныч.

— С добрым, Амос.

Выпили по чарке, закусили белыми груздями и боровыми рыжиками (хозяин уже знал, что заводчик является большим любителем соленых грибов), а затем их разговор завертелся вокруг ярмарки. Он, перемежаясь рюмками, тянулся бы долго, если бы вдруг Дурандин (уже в изрядном подпитии) не произнес:

— На тот год завалюсь к тебе с одним из самых крупных уральских промышленников. Так что, готовься принимать гостей, Амос Никитич.

— Всегда с полным удовольствием, Пахомий Семеныч, да только как бы мне в ящик не сыграть.

Дурандин даже очередную рюмку задержал подле рта.

— Ты чего мелешь, Никитич? Кажись, на здоровье не жаловался.

— И ныне не жалуюсь… Лихой человек завелся. Убить меня грозится.

— А ну-ка рассказывай, — и вовсе отложил рюмку заводчик.

У Амоса же давно созрела мысль, как рас-

правиться с неугодным ему Стенькой Грачом. И поможет ему в этом хитроумном деле Дурандин.

— Тут вот какое дело, — озабоченно крякнув, начал Фомичев. — Сей Стенька, человек, хоть и молодой, но воровской, так и зырит, где бы чего свистнуть. Ему коня украсть — что плюнуть. Ворует и перепродает. Как-то в сумерках у своей конюшни его застал, а то бы свел моего Гнедка. Сказал ему крепкое словечко, а тот — не только отпираться, но на меня с лопатой накинулся, едва голову мне не срезал, хорошо увернулся. Ему же человека загубить, что комара придавить, ибо сам-то он такой громадный верзила, коих и в губернии, поди, не сыщешь. Теперь и носу из дома не выкажешь. Убить, говорю, меня грозился. А может и красного петуха на дом пустить, бандюга!

Пока Амос складно повествовал о Стеньке, лицо Дурандина наливалось багровой краской, а серые выпуклые глаза становились все колючей и злее.

— Да я этого паршивца, как клопа раздавлю!

Дурандин с такой силой бухнул по столу увесистым кулаком, что миска с солониной полетела на пол.

На шум выплыла из горницы дородная супруга в кубовом сарафане.

— Серафима, принеси свежих грибов из погреба да шматок копченого сала прихвати. Живо!

— Слышь, Амос, — качнулся в кресле Дурандин. — А ты чего в полицию не заявишь на сего прохиндея?

— Сказывал, а проку? Руками разводят. Не пойманный — не вор. А я так мекаю, что Стенька своим барышом с самим исправником делится, но не докажешь. Вот и ходит сей головорез гоголем.

— Больше не походит, не походит! — вновь пристукнул кулаком заводчик. — Как его сыскать?

— Ничего мудреного, Пахомий Семеныч. Ныне он по ярмарке шатается. Приметная личность. На голову выше всех, в бараньем полушубке, лисьей шапке, волосом черен, кучеряв.

— Найду. Своих людишек с приказчиком подключу. Чекмез у меня ушлый. Тройкой раздавлю, паршивца! — опрокинув очередную рюмку, — произнес Дурандин.

— Надо бы тишком, Пахомий Семеныч, чтоб комар носу…

— Ты кого учишь, дурья башка? Аль я своей головы не имею? Да я не такие дела проворачивал!

Амос уже изучил натуру уральского промышленника. В крепком подпитии тот мог и в буйство впасть. Постарался умаслить Дурандина.

— Верю, ваша милость. Умом вас Бог не обделил, ишь, какими капиталами ворочаете. Нам бы вашу голову. Давайте-ка еще по рюмочке за вашу смекалку.