— Не говори так, сынок. Сестра у меня добрая, словом не обидит.

— Знаю, матушка. Сердце у Пестимеи кроткое и бескорыстное, а вот Епифан человек прижимистый и черствый, да и на руку горяч. У Пестимеи опять синяки под глазами. За что он ее?

— Да ни за что, сынок, — тяжело вздохнула Матрена.

Акинфий, обняв мать, утешил:

— Маленько потерпи, матушка. Вот приведу в порядок избу и к себе возьму. Славно заживем.

Матрена скупо улыбнулась.

— Невестку-то когда приведешь?

Акинфий не помышлял разговаривать с матерью на эту тему, но та сама разговор начала.

— Когда… Как Бог даст, матушка. Может, пригляну кого-нибудь.

— А чего приглядывать, сынок? Есть у меня на примете хорошая девушка. В Ростове живет, на Подозерке.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересованно глянул на мать Акинфий.

— Раньше она в Сулости жила. Мать ее моей подругой была, опосля она замуж вышла. Мужик добрый попался, ласковый. Одно худо: пять девок Ульяна принесла. Мужики Оську на смех подняли. Ты бы, Оська, свою бабу к быку на случку свел, он бы ей вмиг богатыря заквасил. Оська лишь отшучивался: приспеет-де пора и сынам. Но так и не приспела. Барин наш задумал новые хоромы срубить, послал мужиков лес валить. Оську насмерть сосной придавило. Вот тут и вовсе Оськину жену беда захватила. И раньше-то жили впроголодь, а тут, без мужика, вконец захирели. Девчонок, — мал мала меньше, почитай, всех, кроме самой старшенькой Аринушки, Бог прибрал, но Аринушка выжила, а вот мать недуг свалил. Перед смертью молвила: «Ступай, Аринушка, в Ростов на Подозерку. Там троюродный брат отца, Силантий Фомичев, в Рыболовной слободке живет, на митрополита рыбу ловит, тем и кормится. Человек он добрый и жена его Неонила душевная. Будешь жить у них, как дочь родная, ибо Силантий с супругой одни остались: сыновья-то своими семьями живут… Как похоронишь меня, ступай в Ростов, дочка. Сними с киота Пресвятую Богородицу, благословлю тебя…». Вот так, сынок. Я при том разговоре присутствовала, я и похоронить мать Аришки подсобила.

— Прижилась девчушка в Ростове?

— Прижилась, слава Богу. Дважды бывала у Силантия, чтобы девушку проведать. Не нахвалятся: и работящая, и веселая, и лицом пригожая, а главное, сердцем отзывчивая.

— Сколь же ей лет, матушка?

— Шестнадцатый годок пошел. Теперь ее и не узнать. Кажись, совсем недавно пигалицей была, а ныне вытянулась, налилась, парни на нее заглядываются. Не зевай, сынок, такая в девушках не засидится. Силантий всей душой к Аришке прикипел, но уж больно купец Хлебников на девушку зарится. Не зевай, сказываю. Зашел бы к Силантию.

— Зайду, матушка…

Дьяк Приказной избы, тучный, приземистый человек с хитрющими, пронырливыми глазами, выдавил на лице благосклонную улыбку.

— Наслышаны, Акинфий Авдеич. Какие заботы к нам привели?

Впервые Акинфия (не по чину) повеличали, с отчеством: государев служилый человек — не хухры мухры.

Акинфий поведал о своей просьбе, на что дьяк отреагировал все с той же милейшей улыбкой.

— Ах, Акинфий Авдеич, Акинфий Авдеич. Какой же, вы право, проказник. Зачем утруждать себя пустяковыми просьбами и ездить за пятнадцать верст в Ростов, коль в Сулости есть староста, скажи ему словечко, тот занесет тебя в учетную книжицу, уплатишь пошлину — и лови рыбку большую и маленькую.

— Я порядок знаю, Терентий Лукич, но хотелось бы без всяких старост рыбу ловить, и к тому же, как я сказывал, беспошлинно.

Все, кто находился в приказе: дьяк, подьячие, писцы, — переглянулись. Служивый с колеса лезет на небеса. Аль мозги у него набекрень? Да кто ему такое позволение даст, если даже городской голова занесен в особую книжицу?

— То невозможно, любезный, — сменил свою речь на строгий тон дьяк. — Ни один ростовец, а также ни один житель села или деревни, входящий в приозерный надел, не освобожден от пошлины.

— Спорить не буду, — миролюбиво кивнул Акинфий. — Не мной порядок заведен, не мне его и рушить… Однако моя просьба не имеет личной корысти. Князь Борис Петрович Шереметев высказал небольшую просьбицу. Люблю-де я, братец, озерного судака. Присылай мне раз в месячишко пудик. Надеюсь, говорит, ваше озеро не обеднеет. «С удовольствием, — сказываю, — да только меня заставят пошлину платить». «Не заставят, коль скажешь, что сей судак надобен для члена Тайной канцелярии. И всего-то мелочишка».

Приказные крючки вновь переглянулись. Дело не шутейное. Приказ Тайных дел с его устрашающим «Словом и делом» широко известен каждому человеку. Тут недолго и голову потерять.

— На словах сказал князь Шереметев? Грамотки не было?

— Не было, Терентий Лукич… Ну, да коль существует порядок, позвольте откланяться. Не мне на порядок обиду держать. Пойду я.

— Ты погодь чуток, Акинфий Авдеич. Я скоро вернусь.

Акинфий пожал плечами, а дьяк, несмотря на свое тучное тело, шустро припустил к воеводе.

Возвратившись в Приказ, с почтением высказал:

— Лови рыбу, Акинфий Авдеич, без пошлины. Доложи князю Шереметеву, что Ростов всегда рад послужить ему в любом деле.

На Подозерке Акинфию быстро указали избу Силантия, которая находилась под Земляным валом, на коем возвышался белокаменный кремль с митрополичьими палатами, звонницей, храмами и мирскими строениями.

Изба Силантия Фомичева была довольно солидной: на бревенчатом подклете, с резными оконцами, под тесовой кровлей. Подле избы — баня-мыленка и колодезь с журавлем. На заборе сушились сети, от коих за версту пахло рыбой. Перед избой во всю свою ширь открывалось «Тинное море»[12], на обратном берегу которого смутно проглядывались избы заозерных сел.

День стоял тихий и солнечный, отчего на озере не было даже малейшей ряби; вдоль берега — сотни лодок, многие были причалены, а на других копошились рыбаки, укладывая снасти и всевозможную наживку; некоторые смазывали уключины, видимо, готовясь к дальнему переходу через Вексу на Которосль, а то и на Волгу.

Более крупные купеческие суда стояли у причалов, что напротив юго-восточной части кремля. Там своя жизнь: покрикивают торговые приказчики, бегают по сходням дюжие ярыжки-грузчики да судовые бурлаки с кулями, тюками, бочонками… Ростов Великий — город суетный, торговый, и в то же время весьма религиозный, с исстари называющийся одним из духовных центров православной Руси, не случайно в Ростове так много монастырей и храмов.

Акинфий — мужик не из робких, а вот сейчас настолько заробел, что не знал, как в избу войти. Легче на медведя с рогатиной пойти, чем с какой-то юной девчушкой встретиться. И чего так разволновался, аж щеки порозовели.

И тут, как нарочно, на крыльцо вышла девушка с тугой пшеничной косой, перекинутой на правое плечо[13]. В руке ее была бадейка. Увидела бравого солдата, засмущалась и все же нашла в себе силы спросить:

— Уж не к нам ли, служивый?

— К вам, Аришка… Силантий с Неонилой дома?

— Дома… Откуда мое имечко ведаешь?

— Ведаю, Аришка. Матушка рассказывала.

— Матушка?.. Уж не тетушка ли Матрена, что в Белогостицах живет?

— А ты догадливая. Никак, за водицей? Давай помогу.

— Да я сама. Журавль не тяжелый. Дядя Силантий сам и колодчик срубил. Ключик обнаружил. Водица вкусная, не то что из озера. Испейте.

— Непременно, Аришка.

Акинфий вытянул из колодца бадью, снял с крючка и поднес к губам.

— Хороша водица.

— А я что сказывала?

Зеленые глаза девушки наполнились веселыми искорками, и вся она, светлая, чистая, ясноглазая с первых же минут поглянулась волонтеру. Волнение его улетучилось.

— Меня Акинфием звать.

— Вот и славно. Матушка твоя добрая, всегда с подарочком ко мне приходит… В избу-то зайдешь, Акинфий, а то дядя Силантий скоро к вечернему лову будет снаряжаться.

— Конечно же, зайду, Аришка.