Уже подплывая к городу, я решил сделать небольшой привал и поразмышлять, что будет дальше. В качестве места выбрал лесок, расстелившийся впритык к самой Стене. Думаю, там меня не найдут.
- И все же, - размышлял вслух, пока таскал сухой хворост к будущему костру, - почему те люди пришли арестовать нас? Ни я, ни Фрида, ни Аскадель ничего не натворили... Вероятнее всего, во всем виновата эта Арика! То-то у нее вид такой хитрый, и Корону она боится! Точно воровка! - я сплюнул на землю и начал остервенело ломать ветки. Хруст стоял - на весь лес слышно было.
Уже немного позже, когда маленький огонек ласково жался к подставленным ладоням, я задумался о том, как проберусь к Вратам. Наверняка там есть стража... Король Карнхейма тот еще жук, он не захочет появления более сильных конкурентов. Чует, что тот же самый Лей-сен, Император драконов, возьмет шефство над слабым человеческим корольком. А так, если Бернард подозревает о существовании волшебных народов, то он хочет быть самым могущественным в глазах народа.
Мои мысли прервал раздавшийся внезапно хруст веток. Кто-то пробирался сквозь кусты и абсолютно не стеснялся в выражениях. Причем, судя по голосу, это была девушка. Я сначала немного напрягся, мало ли кто, но когда на полянку, под свет костра вышла она...
- А я то думаю, кто тут среди ночи зубами постучать решил? - и заливистый добрый смех.
- Эстель? - я не верил своим глазам. Хотя это была самая, что ни на есть настоящая Эстель. Мог бы и сразу догадаться по трехэтажным ругательствам, произнесенными со свойственным леди изяществом. Так выражаться могла только она. Ну и, конечно же, смеялась она по-особенному. Громко, звонко, что в приличном обществе могло показаться ужасной грубостью. Но, только не в стенах Академии, где мы учились. Специальности были разные. Она стала командующей одного из подразделений морского флота, а я - одни из лучших Охотников на нечисть. Судьба развела нас почти сразу же, Эстель уехала на границы Падемнии, нашей Империи, а меня распределили в горную местность, убивать пакость, которая там развелась. И можно представить мое удивление и радость, когда спустя десятки лет мы, наконец, встретились.
- А ты видел девушку с такой же внешностью где-то еще? - златокудрая сероглазка улыбнулась пухлыми губками и бесцеремонно уселась на мой расстеленный плащ. Признаюсь, она изменилась. Из хрупкой бабочки с фарфоровой кожей превратилась в загорелую статную морячку. Длинные косы обрезала до лопаток и завязала в непривычный для меня хвост, а легкие юбочки и блузки сменила на неприлично короткое из серой кожи платье.
- Ты сильно изменилась, - еле выдавил из себя эти слова, продолжая неотрывно смотреть на старую подругу. Не скажу, что она стала страшной. Скорее, другой. Была принцессой, а превратилась в воительницу. Не растеряла своего обаяния, но утратила изысканность и утонченность, которой я восхищался.
- Да, изменилась, - не стала отрицать Эстель, - многие мне это говорят. Но военная служба, она такая. Из любой сделает мужика. Моя семья уже давно утратила надежды на то, что однажды их дочь вновь станет прежней красавицей-русалочкой.
Эстель - русалка со второй ипостасью. У нее даже чешуя есть до середины бедра. Красивая, словно червонное золото, сверкающее на солнце.
- А чем они думали, когда отдавали тебя на военное дело? - я рассмеялся, и напряжение было немного снято, - а что ты тут, кстати, делаешь?
- Тоже что и ты, греюсь у костра и болтаю со старым приятелем.
- Нет, Эста, я вообще имею в виду. У меня тут было поручение, но, увы, с ним я так и не разобрался. Сейчас иду домой...
- А я гуляла, - таким будничным тоном это было произнесено, что мне стало немного завидно. Подумаешь, гуляет через запретную стену, всего то! Один вопрос...
- Как ты проходишь?
Эстель мило пожала плечами:
- Как всегда. Здесь недалеко есть лазейка, в нее могут пробраться только существа с волшебной долей. Ну, и только такой комплекции, как мы с тобой, не больше.
В ту же ночь было принято решение лезть через тайный ход. Не так сильно я хотел домой, как сильно мечтал увидеть Аскадель. Наверняка она уже за Вратами, ждет остальных. И демон там... Гр-р-р.
До рассвета я и Эстель болтали обо всем. О жизни, об учебе, о любви. Вспомнили студенческие годы, когда вдвоем тайком бегали в столовую и таскали оттуда булочки с корицей. Она с хохотом рассказала, как ловила пиратов здесь, в Карнхейме. Они, видимо, никогда не были знакомы с русалкой, то-то было их удивление. Подумали, что выпили слишком много спирта, а она то в то время их и повязала.
- Хоть люди от нас и отгородились Стеной, это не значит, что мы должны бросать их в беде. Скоро Стена падет... Небесный трон будет возвращен. Говорят, Четыре избранника должны отыскать недостающие Арканы, раскиданные в разных местах, - говорила русалка, а я слушал ее в пол уха, ибо после такого напряженного дня хотелось спать. Но вдруг я напрягся. Эстель продолжала говорить:
- Последняя правительница Ирида, прежде чем снять корону, написала завещание, мол, когда настанет угроза всему миру, отыскать эти скрижали, отдать будущему правителю Небесного трона. И тогда Стена падет, а мир придет в равновесие. Вся загвоздка в том, что Арканы в Диких землях Дайану. Не представлю, как бедные избранники будут по ним блуждать. Хорошо если они - боевые маги. А если это стайка подростков? И сами погибнут, и мы опять будем ждать, пока небеса новых изберут...
Эстель скорее беседовала сама с собой, чем со мной. Но в моей душе уже разыгралась буря. Так вот почему демон погнал нас к Вратам! И вот почему Аскадель и Фрида спрашивали у меня про дикие земли! Они все знали! А демон просто решил стать правителем всего мира, решил заполучить Арканы легким путем - путем шантажа! И что если... Аскадель уже там? А я все еще здесь?!
- Эстель! - закричал что есть силы, - скорее веди меня к лазу! Скорее!
- Что случилось? - забеспокоилась девушка, подрываясь с места и тревожно заглядывая мне в глаза.
- По дороге объясню! Быстрее!
Надо спешить... Если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу.
Эпилог
Аскадель Тильская
Полная луна освещала мое лицо мертвенно бледным светом. Облачка пара вырывались из приоткрытого рта. Было холодно. Не спасала даже хваленая шубка из северного барса.
Я сидела на высоком валуне, подстелив под себя сумку с запасными вещами, и бездумно смотрела вдаль. Совсем скоро откроется проход в земли Дайану. А я так и не попрощалась с друзьями... Стоп. Не думать о плохом. Не думать о грустном. Мастер Дрон и госпожа Аннет говорили мне это. Их слова до сих пор звучат в голове. А значит надо держаться. Если суждено было мне в тот роковой день нарваться на разбойников, то значит суждено сидеть здесь и считать звезды. Интересно, а вспоминает ли меня сейчас мама? Что бы она сказала, глядя на свою непутевую дочь? Узнала бы? Вся эта путаница была задумана задолго до моего рождения, и вряд ли она желала такой участи для своей дочери. Не смотря на то, что я никогда не питала к родителям теплых чувств, именно сейчас мне хотелось сказать им, как сильно я их люблю...
- Я люблю вас, - прошептала в звездное небо. Пускай оно донесет мои слова через Стену, через города... Пускай их услышат те, кто мне дорог.
- И меня тоже любишь? - Тень подкрался незаметно. Вот он уже сидит на корточках рядом, касается плечом моей руки. На нем длинный черный плащ с меховой опушкой, он укрывает им меня и пододвигается еще ближе.
- Ты замерзла. Я тебя грею. Ничего личного. - Говорит с прежней холодностью.
Я ничего ему не ответила, поблагодарила взглядом. Тепло медленно растеклось по телу. А раньше от демона шел могильный холод...
- Когда проход откроется... Ты уйдешь. Адель. Старайся не задерживаться. - Он говорит обрывками, словно отрубает слова топором.
