— Проблема не в Министерстве, а в Лорде, — отозвался Снейп. — Изволь, я все объясню подробнее. Лорд очень… разочарован в Люциусе. Нарцисса не говорила тебе, что три дня отхаживала Беллу после того, как Лорд расправился с ней за неудачу в Министерстве?

— Да, говорила, — кивнул я. Тетку, которую я в жизни не видел, мне жаль не было — жаль было маму, которой пришлось о ней заботиться, а еще возмущала несправедливость этого наказания. Северус кивнул.

— При том, что Беллатрисса не была ответственной за операцию — отвечал за нее Люциус, — добавил он. — У Лорда нет доступа в Азкабан, не сейчас, когда силы его подорваны. Дуэль с Дамблдором не прошла для него бесследно, да и ситуация с Поттером… Ну ладно, это не суть важно. Важно, что сейчас Лорд не может никаким образом физически добраться до Люциуса, чтобы… Ну, скажем, наложить Круциатус. Но это совсем не значит, что у него не осталось способов воздействия на твоего отца. У него их целых два — Ты и Нарцисса.

— Понятно, — сказал я, ощущая холодок внутри. — И что же он намерен делать с нами? Убить? — крестный покачал головой.

— Нет. Не просто так. Он не может себе этого позволить. У Лорда слишком мало… НОРМАЛЬНЫХ союзников. Фанатики, вроде Беллатриссы, монстры, вроде Грейбека, или скрывающиеся преступники, которым некуда податься, вроде Хвоста, — вот костяк его армии. Они простят и примут все что угодно, что бы он ни сделал — как с ними, так и с их семьями. Но есть и другие — вроде Нотта, Эйвери или Яксли, кто сохранили крохи влияния и положения перед Министерством, и кроме того, могут еще думать своим умом. Если за провинность своих слуг Лорд станет карать их убийством их семей, то они просто разбегутся в разные стороны. Поэтому Лорд придумал другой способ. По сути, это то же самое, но если его план сработает, у него будет оправдание, формальная причина для именно твоего наказания. Так вот, Драко, по его плану, ты получишь Черную Метку сразу, как только вернешься домой.

— Что? Черную Метку? Но… Но я думал, он не берет на службу тех, кто еще не закончил школу! По крайней мере, тех кому еще нет семнадцати!

— В твоем случае он сделает исключение, — мрачно пообещал крестный. — А теперь слушай меня очень внимательно, Драко, и будь любезен умерить свои амбиции! Помни, что я говорил тебе в начале. Это наказание — а не честь для тебя, не доверие Лорда и не способ дать тебе шанс, что бы он ни говорил тебе потом. Понимаешь?

— Не очень, — признался я. — Он призовет меня на службу, но что дальше? Чем это даст ему оправдание?

— Тем что получив метку, ты получишь еще и очень важное и ответственное задание. Не знаю, какое, но… Невыполнимое. Невозможное для юноши твоих лет.

— Например? — с вызовом спросил я. Было немного обидно, что крестный заранее думает, что я не справлюсь, однако ответ Северуса охладил мой пыл.

— Например? Разрушить Хогвартс. Заменить трупным ядом все лекарства в больнице святого Мунго. Привести к нему Поттера — добровольно. Убить Дамблдора. Выбирай, что кажется тебе более осуществимым?

— А можно лучше убить Поттера и привести Дамблдора? — пошутил я, устало закрывая глаза. Снейп вскочил.

— Это не шутки, Драко! Получив метку, ты будешь полностью во власти Лорда, пойми ты это уже!

— Но я не понимаю, Северус! — воскликнул я, резко выпрямляясь. — Метка — это всего лишь способ связи, не более! Что она изменит?

— Это не просто способ связи, Драко, — возразил Снейп устало. — Это… клеймо. Позорное клеймо, каким метят скот! Оно сломает твою жизнь. Если Лорд проиграет войну — а это вполне вероятно, — ты получишь «волчий билет» на всю жизнь, даже если ничего не успеешь сделать у него на службе.

— Ты так уверен, что Лорд уступит Поттеру? — усмехнулся я, но Снейп припечатал меня суровым взглядом. Я удивленно вскинул брови — раньше крестный разделял мои взгляды на гриффиндорского очкарика.

— Поттеру? — горько усмехнулся Северус. — Как насчет Дамблдора? Ты забываешь, кто из них лидер «Светлой стороны». А Дамблдор хоть и стар, но все еще самый могущественный маг современности. И один Темный Лорд на его счету уже есть. В Министерстве Лорд с ним не справился, и неизвестно, справится ли позднее. Да и Поттера рано сбрасывать со счетов. Он молод, и потенциал у него есть, как ни печально признавать это.

Я с подозрением посмотрел на него. Опасные слова, на грани измены, но все же… Крестный умен. По собственной доброй воле он говорит все это, или же это хитроумная ловушка?

— И все равно, я не понимаю. Что изменится, если я получу метку?

— О, ты всего лишь будешь помечен как его слуга. И тебе придется подчиняться, хочешь ты того или нет. — отозвался Снейп. — И не смотри так скептически. На кону жизнь Нарциссы.! — воскликнул он. Я рывком выпрямился.

— При чем здесь Нарцисса?

— А кто, думаешь, будет заложницей твоего послушания? — фыркнул Северус. Я замолчал, а потом вздохнул.

— Я все понял, крестный. — сказал я. — А теперь, пожалуй, мне надо подумать.

— Велика вероятность того, что ты погибнешь, пытаясь выполнить это задание, каким бы оно ни было. Если нет, сразу убивать тебя он не станет. Трехчасовой Круциатус… Если ты и выживешь, — что маловероятно, — все равно, ты до конца жизни будешь торчать в Мунго, по соседству с Долгопупсами. Не думаю, что Нарцисса переживет такое, даже без всякой помощи со стороны Лорда. А Люциус… Он достаточно силен, чтобы вынести ее смерть, или твое безумие, но вот все сразу… — Снейп покачал головой. — Это сломает его. Он станет послушной куклой в руках Лорда. Ты понимаешь это?

— Да, — кивнул я. На самом деле, я все прекрасно понял, как только Снейп начал излагать план Лорда. Но теперь меня грызли сомнения. Насколько далеко простирается забота крестного? И что сильнее — она или его преданность Лорду? Насколько я могу доверять ему? В голове рождались зачатки планов, но мне необходимо было все хорошенько обдумать.

— Драко, — мягко сказал Снейп. — Я… Ты даже несовершеннолетий, и не должен решать такие проблемы, но… Сейчас непростое время. Боюсь, вся ответственность ложится на твои плечи. Что же ты будешь делать?

— Я… Я должен подумать, Северус, — ответил я. Крестный нахмурился и кивнул.

— Понимаю, — сказал он. — Но помни, ты должен принять решение до того, как уедешь из школы. И… Что бы ты ни решил — ты можешь рассчитывать на мою поддержку, — неловко закончил он, сделав шаг вперед, словно хотел коснуться моего плеча, но остановился, передумав.

— Спасибо, крестный, — сказал я. Снейп кивнул и вышел.

Думал я не то чтобы очень долго. Жизнь под властью Лорда мне активно не нравилась, не было смысла это отрицать. При мысли о том, что может быть дальше, пробирала дрожь. С другой стороны, если Северус искренне считает, что на стороне Лорда меня ждет верная смерть… Ну или безумие, это не лучше, — значит… Значит сторону надо менять.

В первый момент мысль о переходе на сторону Дамблдора — и Поттера! Того самого Поттера, который отверг мою дружбу, который все эти годы… — эта мысль показалась мне абсурдной. Смешной. Почти безумной. Но чем больше я думал об этом, тем более и более реальной она мне казалась. Если Северус не ошибается на счет планов Лорда — что маловероятно, — то другого выхода просто не существует.

Ближе к вечеру прилетела сова от Нарциссы. Конечно, писать прямо мать не могла — это было понятно, но даже сам тон письма — осторожный, напряженный, испуганный, — говорил о многом. Если уж даже она, хозяйка Малфой-Манора, безупречная леди, всегда владеющая собой, была напугана… Именно после этого я принял окончательное решение. Воспользоваться помощью Северуса я не спешил. Одно дело — попытка защитить крестника, смягчить его участь, как-то вступиться за него — и совсем другое — помощь ему в совершении предательства. Может, он вообще просто расставляет на меня ловушку? В это верить не хотелось, но полностью исключить такую возможность я не мог.

Нет, обращаться надо было напрямую к Дамблдору. Но вот беда — как это сделать? Поттер может, и мог припереться к нему в кабинет когда заблагорассудится, но я такой возможности не имел. Конечно, я знал, где расположен кабинет директора, но понятия не имел о пароле. Впрочем, проблема решилась довольно легко — ускользнув с ужина, пока Дамблдор еще сидел за столом, я занял позицию в нише с доспехами поблизости от его кабинета, и приготовился ждать. Директор появился не так чтобы очень скоро — я успел порядком заскучать, — но, на мое счастье, один. Он подошел к горгулье, и тихим голосом назвал пароль — на расстоянии я не расслышал его, но это было сейчас не важно. Горгулья медленно отъехала в сторону, но Дамблдор не стал подниматься — он обернулся в мою сторону и внимательно осмотрел коридор сквозь свои очки-половинки. Я глубоко вздохнул, и шагнул вперед.