Отчаянно молясь всем, кого только мог припомнить, я отметил место, где находился, огненным крестом, начертив его палочкой прямо на стене, и зашагал по проходу, который, как мне казалось, вел в правильном направлении. Вскоре впереди забрезжил свет, и я ускорил шаг, внутри уже посмеиваясь над своими страхами и неуверенностью в себе…

И почти налетел на еще двух дюжих Пожирателей Смерти, о чем-то ожесточенно спорящих в коридоре под зажженным факелом.

Мне едва хватило ума отшатнуться не назад, а в сторону, уходя от проклятия, посланного одним из них. Гриндевальд побери, пространство было слишком узким, чтобы предпринимать хоть какие-то маневры, к тому же, эти ребята явно не участвовали в потасовке наверху, и были свеженькими и бодрыми — в то время как я уже порядком набегался и слегка подистощил свои магические силы.

Некоторое время мне еще удавалось отбиваться, отступать и снова отбиваться, но постепенно я осознал, что кажется, меня целенаправленно подталкивали в нужную позицию. Один из Пожирателей оказался прямо передо мной с палочкой наизготовку, швыряя проклятия непрерывным потоком, так что если бы не защитные чары, мне уже пришел бы конец… И тут до меня дошло, что я не вижу второго. А если это так, то вывод один — он у меня за спиной.

Я сделал единственное, что пришло в голову — бросился на пол, и как раз вовремя. Предназначенное мне проклятие ушло в стену, я перекатился, шарахнул усиленным своей Родовой Магией Ступефаем, не попал и влетел в боковой коридор, прижавшись спиной к стене. Пожиартели надвигались на меня, выставив палочки. Даже под масками я отчетливо видел зловещие ухмылки.

— Петрификус Тоталус! Экспелиармус! — прозвенел еще один голос, вызывая у меня ощущение дежа вю. Один из Пожирателей рухнул на пол, лишенный палочки и возможности двигаться. Девушка-стажерка, та же самая мулатка, что спасла меня наверху, ввязалась в схватку, с удивительной ловкостью уклоняясь от встречных проклятий. Через мгновение, опомнившись, я сделал то же.

Наконец, второй Пожиратель упал, следом за первым, а я, развернувшись, ухватил свою спасительницу за руку и дернул на себя. Что-то уж слишком часто сегодня пересекались наши пути, и это сделало меня несколько… подозрительным.

— Кто ты? — рыкнул я. — И почему ты все время идешь за мной!? Зачем ты меня преследуешь?

Девчонка дернулась назад, но я держал ее запястье крепко, не желая выпускать добычу, пока не выясню всей правды. К моему удивлению, взглянув на нее сейчас, не в горячке боя, я «узнал» ее еще раз — это был та самая, напоминавшая Анджелину Джонсон девушка, взгляд которой так озадачил меня еще в «Трех Метлах». Ну что ж, раз она была там, значит она, по крайней мере, не из числа Пожирателей. Странно, но ее лицо почему-то казалось мне знакомым — и дело было не только в сходстве с Анджелиной. Кого-то она до боли, до ужаса напоминала… Однако когда она заговорила, голос оказался совершенно незнакомым — ну, точнее, знакомым только по тем заклятиям, что она выкрикивала сегодня.

— Расслабься, Поттер, че ты дерганый какой-то!? — довольно развязно бросила она, насмешливо фыркнув. Бравада была отчасти напускной, но я оценил ее храбрость и самообладание. — Ну, шла я за тобой, — это что, преступление? Просто Дамблдор велел прикрыть твою задницу, чему тут удивляться?

— Вот как… — я несколько стушевался. В самом деле, что удивительного в том, что директор велел кому-то прикрывать меня? К тому же, надо признать, ее вмешательство уже уберегло меня несколько раз. — Ладно, допустим, но почему он попросил об этом именно тебя?

— Потому что я хороша в защите, — беззастенчиво ухмыльнулась мулатка, и, бросив взгляд поверх моего плеча, вдруг ухватила меня за свитер свободной рукой и дернула в сторону. — Поберегись!

Непонятное проклятие просвистело у меня над плечом и рассыпалось снопом искр, ударив в каменную кладку. Моя спасительница отпустила меня, и мы вместе, почти синхронно вскинули палочки, чтобы встретить еще двух новых Пожирателей (Да что ж они все парами-то ходят, прямо Ноев Ковчег какой-то!), надвигающихся на нас из глубины коридора. Должен признать, было даже приятно знать, что рядом есть человек, на которого можно положиться. Билась девчонка неплохо, она явно уже участвовала раньше в магических схватках — но не так чтобы много. Да уж, если она и стажерка Аврората, то, в лучшем случае, первогодок… Ей отчаянно не хватало опыта, она то и дело пропускала заклятия и останавливалась у неподходящее время, так что прикрывать ее приходилось уже мне. Хотя, стоило отдать девчонке должное, и она прикрыла меня несколько раз, да и потом — несмотря на промахи, все-таки ни разу не создала по-настоящему опасной ситуации.

И все-таки было в ней что-то неуловимо знакомое. Знакомое до боли, до зубовного скрежета — но как, откуда? Я был почти уверен, что, несмотря на знакомое лицо, не видел ее раньше — всех своих знакомых с темным цветом кожи я мог перечислить по пальцам, и этой девушки среди них не было. И вместе с тем — я узнавал каждое ее движение, каждый жест, ее пластику, походку — и даже резкие, отрывистые интонации, с которыми она выкрикивала боевые заклятия. Но все же — и это было почти невыносимо! — в общем и целом облик мулатки мне был не знаком, равно как и ее голос. Единственное, что я мог предположить — это что я действительно знал ее раньше, а потом кто-то наложил на меня Обливиэйт, чтобы я забыл ее. Но, во имя Мерлина, ЗАЧЕМ? Кому это понадобилось?

— Черт! — выругалась она, пихая меня к стене, когда мы заморозили проход за собой, перекрыв дорогу очередной группе Пожирателей, и оказались перед развилкой.

Один из тоннелей вел в сторону выхода — второй уводил вглубь, туда, где, по наводке Хвоста, и должно было располагаться то самое место, где Волдеморт проводил свои опыты и ритуалы, и где предположительно могла находиться чаша. Моя спутница, кажется, тоже это понимала.

— У тебя мантия с собой? — спросила она. Я захлопал глазами, но через секунду сообразил, что она имеет в виду, должно быть, мантию-невидимку. Ей и об этом известно? Мерлин Великий, кажется, эта девчонка действительно неплохо знает меня! Но почему же я никак не могу ее вспомнить? — Так с собой? — пихнув меня в грудь, повторила она. Я запоздало кивнул. Мулатка быстро облизнула губы, что-то прикидывая. — Значит, так… — пробормотала она. — Я правильно понимаю, ты тут не просто так шатаешься, в этих подземельях? И чаша Хаффлпафф тебе нужна не просто так? Пока Дамблдор отвлекает Волдеморта, ты здесь… у тебя какая-то миссия с ней связана, — ты ведь не просто Дрея и Джинни ищешь?

— Я… нет, их должен был уже увести Снейп, — отозвался я, ошеломленный тем, насколько, оказывается, много о нашей сегодняшней миссии знала эта незнакомка. — Я должен найти эту чашу, это очень важно! Найти и попытаться уничтожить…

— Хм. Надеюсь, не из пустого вандализма? — скептически дернула плечами мулатка. — Так, ладно. Что делать для этого — знаешь? — спросила она хмурясь.

— Да, — кивнул я, поражаясь самому себе. Девчонка стояла близко ко мне — почти вплотную, и… и мое тело отреагировало на эту близость совершенно естественным — и совершенно немыслимым! — образом. Я… Мерлин, да меня прямо как клещами к ней тянуло! Хотелось притянуть к себе стройное тело и поцеловать ее пухлые губы. Я был уверен, что вкус окажется просто потрясающим… Я тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение. Да что со мной такое?! Как я вообще могу думать такое о полузнакомой девушке — и это не принимая в расчет то, что в Хогвартсе меня ждет Блейз?! Мое сознание будто раздвоилось — одна часть только и могла думать о том, чтобы поцеловать прекрасную незнакомку, а вторая билась почти в истерике от невозможности совместить это чувство с элементарной порядочностью, уложить его хоть в какие-то моральные рамки.

— Значит так, — уверено сказала тем временем девушка, снова обращая на себя мое внимание. Я поймал себя на том, что пялюсь на ее губы, которые она снова в задумчивости облизнула. — Когда мы разделимся, постарайся отделаться от тех, кто пойдет за тобой. Потом надевай свою невидимую тряпку и дуй вниз, скорее всего, то, что ты ищешь, находится там. Я постараюсь увести Пожирателей в другую сторону — но ты понимаешь, что это даст тебе не больше десяти минут форы — и это в самом лучшем случае.