Узнав о перемене моих планов, она, к моему удивлению, была искренне расстроена. Однако, при всех своих недостатках, донья Изабелла дель Эсперанса была умна, и к тому же по-женски проницательна.

— Скажи-ка честно, девочка моя, — сказала она, вглядываясь в мое лицо, пока просыхали чернила на пергаменте с разрешением. — Ты срываешься из-за мальчика, не так ли?

— Я… — я замялась, не зная, что ответить. Наши отношения были теперь не в пример лучше прежних, однако даже сейчас я не настолько была близка с матерью, чтобы посвящать ее в свои сердечные тайны. Однако она поняла все несколько на свой лад.

— Позволь мне рассказать тебе одну историю, милая, — сказала она, отворачиваясь от своего секретера, на котором писала, и поворачиваясь ко мне. Я опустилась в стоящее сзади резное кресло, приготовившись выслушать ее, хоть и без особой охоты.

— Когда мне было семнадцать лет, как тебе сейчас, я была до безумия влюблена в одного молодого аристократа, который закончил школу годом раньше, но все равно все время пребывал на виду. Когда я сама закончила школу, я начала… не то, чтобы преследовать его… В общем, стараться устроить так, чтобы как можно чаще попадаться ему на пути. Мы не были далеки друг от друга — мы, можно сказать, приятельствовали, и в довольно короткое время я умудрилась стать ему близкой подругой, и практически наперсницей. Я уже поздравляла себя с победой, думая, что еще немного — и я завоюю его сердце… Однако через какое-то время, как гром среди ясного неба, я узнала — от него же, — что он давно влюблен в другую. Более того, дорогая, я вынуждена была стать его поверенной в любовных делах, дабы сохранить хотя бы его дружбу. Его возлюбленная была моей приятельницей, и к тому же дальней родственницей. Это… продолжалось довольно долгое время. Как-то я пыталась его забыть, начинала встречаться с другими, и даже вышла замуж первые два раза — еще до твоего отца. Но все равно всегда возвращалась. Стоило мне ЕГО увидеть и поговорить с ним… Я забывала обо всем. Однажды я даже решилась на интригу. Если бы мне все удалось, он расстался бы со своей возлюбленной, и у меня мог появиться шанс… У меня и правда получилось поссорить их на какое-то время, скомпрометировать ее в его глазах, однако с моим собственным шансом ничего не вышло. Он все равно все время думал только о ней. И тогда я поняла одну вещь… Малфои не прельщаются тем, что само дается им в руки. Как бы нам этого не хотелось.

— Малфои? — переспросила я. — Ох, нет! Люциус?

— Да, — печально кивнула мать. — Моя первая, безумная и самая безнадежная любовь. С которой я даже не попрощалась…

— Мама… — прошептала я, глядя на нее со смесью жалости и некоторого страха. — Но ведь… Как же тогда… Я думала, ты и дон Родриго…

— Нет, милая, не нужно пугаться, — вздохнув, улыбнулась мать. — В конце концов безнадежное чувство к Люциусу отгорело, и осталась лишь память о нем. Первая любовь никогда незабывается… Родриго — это совсем другое. Это зрелое, настоящее чувство, именно то, которое я так долго искала. Но речь не о нем.

— Тогда о чем? К чему эта речь о Малфоях?

— Ты не поняла? Ведь… Блейз, милая, я просто хочу предупредить тебя. Драко Малфой… Как бы близок он тебе ни был — он не обратит на тебя внимания, если ты будешь всегда рядом. Он такой же, как его отец. Все Малфои такие…

— Мама, — вздохнула я, качая головой. — Драко? Это просто смешно. Мы выросли вместе. Он мне практически брат. Но между нами ничего нет, уверяю тебя. Я не влюблена в Драко Малфоя.

— Вот как? — изящные тонкие брови матери удивленно приподнялись. — В самом деле? Хм… Ну что ж. Рада это слышать, милая. Поверь мне, любить Малфоя — это настоящее наказание.

— Я знаю, — хмыкнула я, поднимаясь с кресла, и проходя по комнате — просто так, без определенной цели. — Насмотрелась на жертв его обаяния. Драко настоящий ловелас. Но, похоже, его сердце тоже не избежало сетей на сей раз…

— Но раз твой избранник — не он, — снова взялась за свое мать, — Тогда кто? Не верю, что моя дочь могла счесть какого-нибудь другого парня достойным внимания настолько, чтобы нестись к нему сломя голову…

— Мам, давай не будем, — попросила я, остановившись, и чтобы чем-то занять почему-то задрожавшие руки, подняла с ее туалетного столика какую-то баночку. — Не хочу говорить о нем. Может, как-нибудь потом. Не сейчас.

— Ну хорошо., — не особенно охотно согласилась мать. — Сейчас я свяжусь с Адальберто Ривейрой, чтобы заверить твой новый путевой листок, и ты сможешь отправляться. Хотя, все равно придется дожидаться возвращения Родриго, чтобы сделать портключ.

— Оу. Но… Я бы хотела попрощаться с доном Родриго, но портключ вовсе не обязательно, — заметила я. — Я могу воспользоваться каминной сетью. Мне ведь нужно в Каминный Узел, а не куда-то, где может и не оказаться камина. И потом, даже и это не обязательно. Расстояние не настолько велико — я могу и аппарировать. У меня уже есть лицензия.

— Ах, да, в самом деле, — спохватилась она. — Ну что ж, прекрасно. В таком случае, я пойду свяжусь с Адальберто. Кстати, если тебя заинтересовало это средство, можешь взять себе, — сказала она, указав на баночку, которую я все еще держала в руках. — Не думаю, что у меня в ближайшее время возникнет желание менять свой стиль, а когда траур пройдет, лучше будет приобрести новое.

— А? — не поняла я, но мать уже величаво выплыла из своей комнаты, чтобы спуститься вниз и воспользоваться камином в гостиной.

В принципе, баночка была мне не нужна, но из чистого любопытства я опустила взгляд на этикетку.

«Препарат «Стилистика!» — капсулы для моментального изменения переменных параметров вашей внешности!» — гласила этикетка. — «Действие одной капсулы продолжается от семи до восьми часов, и выражается в кардинальном изменении цвета, длины и фактуры волос объекта, соответствующей перемене цвета глаз и тона кожи, без изменения основных черт лица и особенностей фигуры. Капсулы для наружного применения. Способ применения — смешайте содержимое одной капсулы с одной дозой вашего обычного шампуня (от 5 до 10 мг), и нанесите на волосы. Подержите 2 минуты, затем смойте большим количеством воды. Изменение остальных параметров происходит вне зависимости от контакта других частей тела со средством. Внимание! Не рекомендуется употреблять больше одной капсулы за один раз, так как это снижает эстетическую качественность результатов.»

Подкинув баночку на ладони, я хмыкнула. Интересная вещица… В принципе, состав довольно простой, и схож с зельем изменчивости, которое частенько используют авроры для маскировки. Как б там ни было, вещь может оказаться полезной. И раз уж матушка сама так любезно предложила мне ею воспользоваться… В голове уже сформировалось что-то вроде плана истинно слизеринской мести. Дафне придется солоно, уж в этом можно не сомневаться…

Вообще-то, я не намеревалась пользоваться этим сама — ну, по крайней мере, не так уж, чтобы часто, — но не устояла перед искушением попробовать. В результате ассиенду я покидала смуглой кареглазой брюнеткой, со стрижкой в египетском стиле. Не могу сказать, что мне это очень понравилось, однако, как я не без основания полагала, такая кардинальная перемена внешности повергнет в шок и Малфоя, и Поттера. Им ведь совсем не обязательно сразу узнать, что все это временно. Вот и посмотрим, насколько кто из них ценит мою внешность. Впрочем, до реакции Драко мне не было особенного дела. А вот на то, как отреагирует Гарри, посмотреть было очень даже любопытно…

Попрощавшись с матерью и успевшим-таки вернуться доном Родриго, я отправилась в обратный путь. Дон Родриго все-таки настоял на том, чтобы обеспечить мне портключ, уверяя, что совсем не обязательно тратить силы на апаппарацию до Рио — все-таки расстояние в целый часовой пояс было довольно значительным. Поблагодарив его от всей души, я отказалась от сопровождения Тони — в этом не было нужды, и незачем было отнимать у парня время.

Отправление в Британию было очень и очень немногочисленным, несмотря на Сочельник и Рождество. Видимо, напряженная, благодаря проискам Темного Лорда, политическая обстановка убивала у магов всякое желание навещать «туманный Альбион». Как бы там ни было, впрочем, до Лондона я добралась довольно легко, хотя, учитывая разницу во времени, час оказался довольно поздний. Оставалось уповать только на то, что в честь Сочельника Отбой отложат… Хотя опять же, неизвестно, будет ли это для меня лучше — по случаю праздника никого из профессоров не окажется на месте, чтобы встретить меня у ворот школы… Решив, что буду решать проблемы по мере их поступления, я аппарировала в Хогсмид, а там через камин в «Трех Метлах» связалась с профессором Снейпом.