— Телеграммой-то поздравили.

— То телеграммой. А я хочу вот так! — и Покрышкин крепко обнял гвардии капитана Речкалова. — Дерзай и дальше, дорогой. Люблю твою воздушную работу.

От КП вдоль опушки рощи лежало ровное поле, дней десять назад превращенное в аэродром. Но не видно на нем ни одного самолета. Зеленый шатер сосен, дубов, берез укрыл их от глаз противника. То здесь, то там слышен рокот. Это авиаспециалисты опробывают моторы.

— Докладывай, сколько машин в строю? Сколько на ремонте? Сколько сегодня можешь поднять в воздух?

— Товарищ гвардии полковник, вы же обещали не инспектировать… — в глазах Речкалова заиграли лукавые искорки.

— Чего только не наобещают гости, придя на именины, — рассмеялся Покрышкин. И добавил тем же веселым тоном: — А может, после прогуляемся по небу? Должен же я знать, сколько машин вы можете поднять.

— 16-й гвардейский в полной боевой готовности! — ответил командир полка. Он назвал количество исправных самолетов и находящихся на ремонте. — А что касается прогулки по небу — мы готовы. Полететь с вами будет огромным удовольствием.

Александр Иванович Покрышкин побывал на стоянках боевых машин. Беседовал с летчиками.

Здесь встретил много старых друзей, с которыми сражался в небе Кубани, над Днепром, на других участках фронта.

— Ну как, тезка, дела? — приветливо здоровался Александр Иванович с Героем Советского Союза гвардии капитаном Александром Клубовым.

— На земле скучаю, в небе веселюсь, — шуткой ответил летчик. Товарищи, слышавшие эти слова, понимали его. Он все время рвался в бой.

Месть фашистам за их кровавые злодеяния Клубов считал благороднейшим делом.

Среди обступивших комдива — умелые и мужественные летчики: Борис Глинкин, Виктор Жердев, Андрей Труд, Иван Вахненко. Молодые, задорные, бесстрашные. Каждый из них имеет на боевом счету немало воздушных побед и готов в любую минуту идти на подвиг.

…Аэродром, на котором базировался полк гвардии капитана Речкалова, находился близ села Михайловки. В небольшом радиусе вокруг него располагались другие полки 9-й гвардейской авиадивизии А. И. Покрышкина, действующей на северном фланге наступающих войск 1-го Украинского фронта.

Сразу же после перебазирования ближе к передовой у летчиков-истребителей началась боевая работа. Вели разведку. Изучали новый район боевых действий. И уже с первых дней покрышкинцы вступали в жестокие поединки с вражескими самолетами.

А с 13 июля накал воздушных боев достиг предела. С раннего утра и до позднего вечера на аэродромах дивизии садились и взлетали самолеты. Шли они на прикрытие наступавших наземных войск, на сопровождение бомбардировщиков, штурмовиков, на разведку, на свободную «охоту».

Погода не баловала. Часто небо затягивали тучи. Сложные метеоусловия были немалой помехой для действий авиации. Но, несмотря на облачность, за шесть дней — с 13 по 19 июля — летчики авиадивизии совершили 907 боевых вылетов. И в этих вылетах 204 самолета авиадивизии противостояли 320 самолетам противника. В результате покрышкинцы сбили 58 немецких самолетов, потеряв семь. И что может красноречивее этих двух цифр говорить о боевом мастерстве наших летчиков?

16 июля, когда замыкалось кольцо окружения вокруг бродовской группировки, покрышкинцы сбили 21 фашистский самолет. Десятки боев выдержали в течение этого дня летчики 9-й гвардейской. Но особенно памятным был один из них, проведенный группой летчиков-истребите-лей 16-го гвардейского авиаполка.

…Уже перед вечером из штаба авиадивизии передали: поднять группу истребителей на прикрытие боевых действий танкистов генерала Катукова и конно-механизированной группы генерала Баранова. А вслед за этим Речкалову позвонил Покрышкин и сказал:

— Я лечу с вами.

На земле была проведена необходимая подготовка к боевому вылету. Определены ведущие и ведомые пар, ведущие групп боевого расчета. Тщательно проверена авиационная техника. В назначенное время — взлет.

И вот двенадцать истребителей в воздухе. Это — три группы по боевому расчету: ударная, возглавляемая гвардии капитаном Речкаловым, группа прикрытия гвардии полковника Покрышкина, находившаяся выше ударной, и группа поддержки, ведущим которой был гвардии старший лейтенант Труд.

Патрулирование уже подходило к концу, скоро нужно было возвращаться на аэродром. Но вот в районе села Сушно, на высоте полторы тысячи метров, появилась армада вражеских самолетов: около 50 бомбардировщиков «Ю-87» и «Х-129» под прикрытием шести истребителей — «фокке-вульфов».

Наши летчики увидели, как «юнкерсы» совершили вынужденный маневр: перестроились в колонну по одному, затем в круг и стали сбрасывать бомбы, хотя на этом участке наземных войск не было.

Бомбардировщики потеряли из вида свои истребители прикрытия и, заметив краснозвездные «ястребки», решили побыстрее освободиться от бомбового груза, чтобы легче уйти восвояси. Да, «фокке-вульфы» оторвались от бомбардировщиков и упустили момент, когда наши истребители ринулись на «юнкерсов».

Покрышкин и Речкалов со своими ведомыми пошли в атаку. Четверка Покрышкина атаковала «Ю-87» сверху в лоб, с внутренней стороны их круга. Александр Иванович в этой атаке сбил один «Ю-87». В повторной атаке с близкой дистанции он сразил второй «юнкерс».

Две пары, возглавляемые Речкаловым, атаковали бомбардировщиков снизу сзади.

Пара «фокке-вульфов» намеревалась сорвать действия группы Речкалова. Но летчик Турченко меткими очередями подбил «фоккер», расстроив их планы. Получив свободу действий, две пары ударной группы Речкалова сделали четыре атаки. Ведущий, летчики Вахненко и Иванков сбили по одному «юнкерсу». В последней атаке блеснул мастерством Клубов. Стремительно атаковав юркого увертливого «фоккера», видно, пилотируемого опытным летчиком, он разворотил брюхо стервятнику длинной смертельной очередью.

Инициативно действовала группа поддержки. Гвардии старший лейтенант Труд со своими летчиками атаковал вражеские истребители, навязал им бой, не подпуская к двум группам наших «ястребков», упорно клевавших «юнкерсов». Смелый и напористый Андрей Труд с ведомым, летчиком Душаниным, носился словно метеор. Уж очень хитрые попались соперники в кабинах немецких истребителей. Но никакие увертки их не спасли.

Лейтенант сумел поймать в перекрестие прицела ведущего пары «фоккеров» и отправил его в беспорядочное пике.

В этом бою наши истребители уничтожили девять самолетов врага — семь бомбардировщиков «Ю-87», два истребителя «ФВ-190», один «фокке-вульф» был подбит.

Что же обеспечило такой успех? Умелое построение боевого порядка. Все группы действовали компактно — четверками, парами.

Оперативно управляли ведомыми ведущие звеньев. А главное — высокое мастерство, напористость в схватках, непреклонная воля к победе.

Наибольшее количество самолетов противника 16-й гвардейский истребительный авиаполк сбил за время боев по ликвидации бродовской группировки. Гитлеровцы, чтобы выручить попавшие в котел войска, поддержать их контратаки с целью прорвать кольцо окружения, бросали на этот участок большое количество самолетов. Наши истребители с рассвета до вечера вели ожесточенные бои.

Самоотверженно дрались воздушные рыцари полка Речкалова. Гвардии старший лейтенант Виктор Жердеев сбил за эти дни три вражеских самолета. Летчики Александр Клубов, Андрей Труд, Павел Еремин, Вячеслав Березкин сбили по два фашистских стервятника.

Дважды герой Советского Союза Григорий Андреевич Речкалов после окончания войны продолжительное время проходил службу в ВВС Прикарпатского военного округа. После увольнения из армии генерал-майор запаса Г. А. Речкалов живет в Москве. Написал Григорий Андреевич книгу воспоминаний о своих боевых делах, о небесных братьях, с которыми сражался в пылающем небе.