Отделения по пять-шесть человек обезвреживали участки шириной шесть-десять метров. По сделанным проходам пойдут в наступление войска. А пока чувствительные руки солдат ощупывают пядь за пядью намеченный участок земли, перебирают грунт. Так было надежнее, чем при использовании щупов.

Один за другим выковыривали и обезвреживали смертоносные механизмы рядовые Иван Журило и Николай Федин. Они работали рядом. Как и все, торопились. Не успеешь оглянуться — рассвет. Время не ждет. Действуй, солдат, но помни: сапер ошибается только раз. В тот момент, когда Журило нащупал взрыватель очередной мины и начал его осторожно выкручивать, застрекотали немецкие пулеметы. Пули черкнули землю в нескольких сантиметрах от солдата, комки взметнувшейся грязи обрызгали лицо. Шевельнись в этот момент Журило — и сработал бы чувствительный к малейшему нажиму механизм. Но воля и отвага солдата выдержали испытание. Саперы переждали, пока обстрел затихнет, и продолжили напряженный труд. Потом Иван Журило и Николай Федин воевали на Дунае. Обоим было присвоено звание Героя Советского Союза.

В половине четвертого капитан Дикарев принял последнее донесение о готовности проходов в минных полях.

В сосновом лесу, начинающемся сразу за деревней Гнидово, саперы рубили деревья, скрепляли бревна — делали переправу, чтобы обеспечить переход техники на ту сторону реки. Выполнить эту задачу саперам помогли артиллеристы и пехотинцы, танкисты и связисты.

Началась артиллерийская и авиационная подготовка.

Погружаясь по колено в топкую жижу, солдаты подтаскивали к реке многометровые бревна. Разгоряченные входили в холодную воду, вбивали сваи в илистое дно. Сучки, ветки рвали обмундирование, царапали тело. Никто не обращал внимания на свист пуль, на дальние и близкие разрывы вражеских снарядов.

Вскоре по деревянным настилам двинулись танки, вслед за ними пехота, гаубицы, пушки. Мимо минеров, указывающих проходы, проехала и штабная машина капитана Дикарева.

Дикарев видел, как наши танки, прорвав оборону противника, вошли в Батьков. Как пехота с криками «ура!» влетела в траншеи, как побежали гитлеровцы. Заметил, что артиллеристы разворачиваются на одной из высот перед Батьковом. И вдруг — взрыв. Разворотило 45-мм пушку. Данных о минировании этого района у него не было. Кроме Дикарева на машине находились еще два солдата и ординарец — Николай Чумаченко из Славуты.

— Всем оставаться на своих местах! — закричал капитан, как только водитель по его приказу подвел машину почти вплотную к батарее.

Опытный взгляд капитана сразу обнаружил на холме следы свежевзрыхленной земли. Противник знал, откуда лучше всего просматривается деревня, где может быть наиболее выгодная позиция для артиллеристов. Дикарев разделил косогор на участки, взяв себе самый ответственный: там, где находились люди, замершие на местах и наблюдавшие за действиями саперов. Капитан осторожно приблизился к взрыхленному участку, снял несколько комков земли, покрытых сетью корешков и начавшей ржаветь травкой. Под ними — металлический блеск.

Мина! Противотанковая или пехотная? Немцы обычно ставили их на небольшом расстоянии друг от друга. Если противотанковая, можно действовать смелее. Если нет, одно неверное движение может стоить жизни многим людям.

Офицер ребром ладони провел по открывшемуся краю мины, ножом определил ее очертания; точно так же обнажил ее со всех сторон, проверил нет ли «якорька», связывающего взрыватель с почвой. И только после того, убедившись, что мина без «секрета», обезвредил ее. Перешел на другое, вызывавшее опасение место. Время, казалось, остановилось. А на самом деле семь смертоносных коробок были изъяты из земли в короткий срок. Может, именно тогда в его волосах появились сединки. А батарея, развернувшись на косогоре, вскоре произвела по врагу первый залп.

Воспоминания, словно разбуженные запахом весны пчелы, роились в голове полковника Дикарева, пока юркий газик мчался по неширокой проселочной дороге.

Алексей Кузьмич увидел белый дом, в котором тогда остановился штаб саперного батальона. Кто был в тот день с ним? Ординарец Чумаченко, писарь Дьяконов, командир отделения разведки Дьяченко, помощник командира батальона по снабжению Костин, повар Межеревский и еще один солдат, охранявший знамя полка. Каждый занимался своим делом, когда услышал тревожный голос часового.

— Фашисты!

Все бросились к окнам: у леса появились танки с отчетливо различимыми крестами на броне. За ними шла гитлеровская пехота. Танки ударили по селу. Один из снарядов угодил прямо в походную кухню, разбросав уже готовую овсяную кашу по крыше.

Капитан Дикарев соединился по телефону со штабом дивизии: «Нас окружают танки. Автоматчики уже метрах в ста, бьют прямо по окнам. Со мной знамя батальона, два обоза с минами. Что делать? Ждем подмоги». В ответ: «Держитесь. Только не стреляйте пока. Немцы узнают, что вас мало, — пойдут в атаку. Что-нибудь предпримем».

Семеро саперов приготовились к своему последнему бою. Каждый дал клятву драться до последнего патрона. Дьяченко снял с древка знамя, спрятал на груди. Хозяев дома капитан Дикарев отправил в подвал. Воины открыли огонь по приближающимся врагам. Разгорелась жаркая перестрелка. Одну атаку фашистов отбили. В небе над селом появилось шесть «илов». Они пронеслись совсем низко над лесом и ринулись в атаку на фашистские танки. Один за другим загорелись «тигры». Ни одному фашистскому танку не удалось увернуться от ударов штурмовиков.

И вот полковник Дикарев у того самого дома с железной калиткой. Только толкни рукой, сделай пару шагов, и окажешься у окна, за которым стоял в напряженном ожидании с автоматом в руках. Неожиданно калитка распахнулась, на улицу вышли две пожилые женщины. Они взглянули на Дикарева и почти одновременно всплеснули руками. Одна из них, что постарше, худенькая, с морщинистым лицом, обняла его со словами: «Сынку, ты жывый? От щастя-то яке». По морщинистым щекам обеих женщин текли слезы. Дикарев тоже ощутил комок в горле. Значит, помнят, значит, узнали его, одного из тысяч советских солдат, принесших на эту землю освобождение от немецко-фашистского рабства.

«На минуту» остановил машину возле дома полковник Дикарев, а задержался на полчаса, — не решился обидеть невниманием людей, с которыми связал его один день из фронтовой биографии. Прощаясь, пообещал приехать еще, пригласил к себе в гости.

…У околицы села Батьков почетного гостя встречали председатель колхоза имени Жовтневой революции и ветераны Великой Отечественной войны. Каждый из них прошел по трудным фронтовым дорогам, прежде чем познал радость победы. И сейчас, через тридцать лет, нередко просыпался от неожиданно нахлынувших воспоминаний. Поэтому так понятны были им чувства, владевшие немолодым офицером, когда после торжественного вечера он долго стоял у обелиска, на котором высечены имена погибших при прорыве гитлеровской обороны. А потом они еще долго сидели в саду, в тиши летней звездной ночи. Кто-то из фронтовиков затянул «Землянку». Пели все, а когда отзвучал последний куплет, Дикарев услышал, как его фронтовому товарищу, известному своей молчаливостью, сказали:

— И ты, Мыколо, пидтягнув? Вид тэбэ ж и двох слив нэ почуеш.

Фронтовик заулыбался:

— Душа писни просыть…

З. И. Жук

О. Е. Ермакова

В один из летних дней во Львов съехались ветераны 996-го штурмового авиационного полка, сражавшегося в грозном сорок четвертом в небе Львовщины. Среди собравшихся однополчан находились бывший летчик-штурмовик Захар Иларионович Жук и воздушный стрелок Ольга Егоровна Ермакова.

Беседуя с ними, мне удалось узнать многое об этом экипаже.