Трудная задача поставлена перед 514-м полком. Ее успех решит судьбу боя. Перед фронтом дивизии враг создал мощную оборону, и прорыв будет нелегким.

— Должны же быть в обороне противника, среди лесов и болот, слабые местечки. Нащупайте их — вот и дорога во вражеский тыл, — сказал генерал командиру 514-го.

«Найти дорогу для прохода во вражеский тыл! — возвращаясь в часть, думал подполковник Митропольский. — Кому же поручить эту задачу?»

Выбор пал на старшего лейтенанта Морозова, начальника разведки полка.

Николай Морозов прославился многими дерзкими операциями. Недавно он в ночной темноте провел свою роту по дощатому помосту через реку Икву и, ворвавшись с группой воинов с южной окраины в Дубно, решил исход боя. А новая задача потяжелее!

Прибыв в часть, Митропольский зашел к начальнику штаба майору Крутоверцу. Обсудили с Титом Игнатьевичем поставленное комдивом задание. Вызвали старшего лейтенанта Морозова.

— Ходили уже по тылам, теперь надо проверить все заново, — вслух размышляет Морозов. — Одно дело мелкой группке через передовую пройти, другое — часть провести. Придется всю оборону прощупать.

— И много на это потребуется времени? — спросил Митропольский.

— Зачем много? — веселые глаза лейтенанта поблескивают хитринками. — Пустим несколько небольших разведгрупп, с одной сам пойду. Дня за два-три разведаем, нынешней ночью начнем, — сказал в заключение Морозов.

— Действуйте!

Фронтовая ночь на переднем крае. Периодически со стороны противника взлетают ракеты, освещают землю желто-синим светом и медленно опускаются вниз. Где-то зачастит пулемет и замолкнет. Нервничают на той стороне. Оживают и наши позиции. Где-то сильно ухают минометы, заливается пулемет — начинается огневая дуэль. А на другом, тихом участке Морозов и его разведчики ползут по ничейной земле. «Тихий участок»! В любую минуту он может превратиться в гремящий. Взлетит очередная ракета — обнаружат фрицы, тогда… А что тогда?! Говорили, везет Морозову: сколько раз в разведку ходил, не обнаруживали. И Морозов соглашался: «Везет»! А кому «везет»? Смелым, отважным. Попадет командир в полосу неяркого света, прижмется к земле и лежит неподвижно. Погаснет ракета — дальше ползет. Тихо, спокойно, деловито, Так и разведчиков своих приучил. Вот она и «удача»! Не выдержат нервы, начнет солдат в полосе света метаться — тут его и обнаружат. Тогда и говорят — не повезло человеку.

Конечно, и смелого пуля находит, только реже. У смелого больше шансов на жизнь. Нелегкой ценой дается фронтовая закалка, но зато такой человек — крепче стали. Таков и Морозов. И на этот раз разведчикам «повезло». Ничейная земля преодолена — они уже на той стороне. В тыл не спешат углубиться, самое сложное и тяжелое — передовую прощупать, выяснить, какой он, «пустой участок» в лесу: его протяженность, имеются ли завалы, минные поля, колючая проволока, появляются ли здесь патрули и как часто, где ближайшие огневые точки врага. Много надо затратить тяжелого, изнурительного труда. А рядом ходит смерть. Только о ней в этот момент не думают.

Обследовал Морозов по-хозяйски облюбованный им участок и пробрался со своими разведчиками в глубину вражеской обороны. Все в порядке! По этому пути подразделение может пройти. Если ребята еще такие проходы найдут, задание будет выполнено. Прошла ночь, день и еще одна ночь. Вернулись морозовские группы, еще о двух проходах докладывают. Морозов помог начальнику штаба разработать план боя.

Из штаба 102-го стрелкового корпуса получен приказ — 17 июля дивизия должна перейти в наступление. Ближайшая задача: овладеть городом Броды.

Последняя ночь перед боем.

Разведчики Морозова глухими лесными тропами ведут подразделения 514-го полка в неприятельский тыл.

В 388-м полку в ночь с 16 на 17 июля на передовую выходят саперы. Полк должен прорвать вражескую оборону, а для этого надо сделать проходы в минных полях. Мужественно работает в темноте командир саперного взвода лейтенант Агафонов со своими бойцами. Саперы замечены противником. Начинается перестрелка. Все плотнее огонь, но работа не прекращается ни на минуту. Тысячи мин обезврежено, а одну лейтенант Агафонов не заметил. Взрыв — и тяжело раненного командира несут санитары. Но путь для атаки проложен.

17 июля, 5 часов 30 минут. Земля содрогается от залпов артиллерийских орудий, гремят минометы, передний край 388-го полка обозначился мощным огнем пулеметов и автоматов. Подразделения атакуют врага. Оживают огневые точки противника, молчавшие во время артподготовки.

Бой разгорается, с каждой минутой становится все ожесточенней и яростней. Батальон майора Стешанова уже дерется на окраине города. Противник отчаянно сопротивляется. Труднее всего седьмой роте. Ее бойцы залегли у первых домов, отстреливаются, несут потери. Взяв резервный взвод, вовремя прибыл на помощь майор Стешанов. Он сам повел роту в атаку. Бой вспыхнул с новой силой.

В другом месте путь наступающим прегражден пулеметным огнем из дома, превращенного гитлеровцами в опорный пункт. Неужели и здесь захлебнется атака? Не захлебнется! Отважные бойцы-комсомольцы Карпенко и Архипов, преодолевая огненный шквал, вплотную подбираются к дому и пускают в ход гранаты. Умолкают немецкие пулеметы, бегут гитлеровцы. Пятнадцать вражеских солдат уничтожили в этом бою отважные комсомольцы.

Фашистское командование бросает в контратаку десять танков и новые подразделения автоматчиков.

«Медлить нельзя! Надо вводить в бой главный резерв», — решает майор Иванов и, отдав распоряжения начальнику штаба, спешит в 3-й стрелковый батальон капитана Попова.

Перед строем, у развернутого полкового знамени майор Иванов призывает бойцов:

— Святыня полка — боевое знамя — с вами идет в атаку. Вперед, на врага! Победу нашему знамени!

Отважно дерутся бойцы капитана Попова. В боевых порядках пехота. Ведут огонь противотанковые орудия. Один за другим выходят из строя фашистские танки. Бой идет за каждый дом, за каждую улицу. И там, где особенно трудно, появляется боевое знамя.

Включаются в бой за город подразделения полка, овладевшие Детковцами и Старыми Бродами. От бойца к бойцу передается призыв: «Взяли Старые Броды, возьмем и Новые!»

Напряжение схваток растет. Враг упорно сопротивляется. И вдруг… Канонада и мощный пулеметный огонь раздаются на западной и северо-западной окраинах города. Во вражеском тылу бой за Броды начинает 514-й стрелковый полк. Гарнизон противника в стальных тисках. Первыми с северо-запада врываются в город подразделения батальона капитана С. Е. Враскова. Гитлеровцы уже не в силах удерживать оборону, а удары наступающих войск все сокрушительней. На железнодорожном пути, с юго-восточной стороны появляется бронепоезд № 608 из 58-го дивизиона капитана И. С. Мериджанова. Включаются в бой орудия бронеплощадок. Отлично действуют артиллеристы М. Злодеев, В. Касаткин, С. Сидоров.

Сопротивление врага сломлено, в центре города 388-й и 514-й полки встречаются. Объятия, рукопожатия, смех и радостные приветствия.

Бредут под конвоем в серо-зеленых мундирах пленные, жмутся жалкими кучками к развалинам.

Много горя принесли гитлеровцы жителям города Броды. Перед войной там проживало свыше двадцати двух тысяч человек. За время фашистской оккупации большая часть населения уничтожена, многих забрали на работы в Германию. Многих перед началом боев угнали на Запад. Гитлеровцы вывезли из домов все, что могли. Затем началось методическое разрушение города — дом за домом, квартал за кварталом.

Осматриваются бойцы — кругом одни руины. Целый дом — редкость. Гнев и возмущение переполняют солдатские души. Оставшиеся жители из подвалов, укрытий вышли на улицы, благодарят советских воинов-освободителей. Завязываются оживленные беседы. Возникает митинг — выступают командиры, бойцы.

У всех выступающих одно желание — громить фашистов, побыстрей изгнать с родной земли, добить в их собственном логове.

Слово взял пожилой человек в штатской одежде:

— Дорогие сыны! Низкий поклон за то, что освободили нас от извергов-фашистов. Много горя принесли гитлеровцы. За эти муки и страдания вы должны отомстить.