— Ты уверен? — уточнил Марк.

— Да, — кивнул я.

— Просто сам я видел её лишь однажды, в Аре, причём довольно давно, — напомнил он, — да и то она свисала с плеча мужчины, который нёс её как рабыню, а её торс был практически полностью скрыт под несколькими слоями сети.

— Она тогда была беспомощной, — сказал я.

— Совершенно, — добавил мой друг.

— Её взяли, буквально за несколько мгновений до этого, — заметил я.

— И Ты уверен, что это — она? — спросил Марк.

— Конечно, — ответил я.

— Её голова тогда была полностью скрыта под рабским капюшоном и заперта на пряжку, — не унимался юноша.

— Это — точно она, — заверил его я. — Ведь я-то видел её в комнате до того, как её спрятали в капюшоне и сети. Я успел её хорошо рассмотреть, так что полностью уверен, что узнал её.

— Признаться, я не уверен, что до конца понимаю твой план, — проворчал Марк.

— Давай лучше подъедем, — предложил я, трогая ящера с места.

Мы выехали из Ара рано утром, и обогнули остатки его стен с запада, а затем, по одной из грунтовых дорог направились в холмы, раскинувшиеся на северо-востоке от города. Однако несколько позже, заметив на дороге позади нас других путешественников, что в принципе было неудивительно, учитывая, что в этих местах имелось множество вилл, мы повернули, немного проехав назад по своим следам. Таким образом, мы рассчитывали отсеять случайных путешественников и обнаружить тех, если таковые найдутся, внимание которых к нам, могло бы показаться более пристальным, тех, кто мог следовать за нами. Просто вероятность того, что один и тот же человек мог бы случайно следовать за нами в обоих направлениях, была пренебрежимо малой. Точно так же, невысока была бы вероятность этого при наличии на пустынной заброшенной дороге кого-либо неотступно маячившего позади нас. Правда, в этот раз, мы никого подозрительного не обнаружили.

Мы повернули тарларионов в поле, где женщина наполняла водой ведро. Издали её фигура, чрезвычайно женственная и изумительно сложенная, напомнила мне фигуру другой девушки, которую мы повстречали этим утром немного раньше.

Это произошло в нескольких пасангах к северо-востоку от города, на одной из узких дорог, вьющихся среди холмов, в которых было раскидано множество укрытых от любопытных глаз, небольших вилл. Очевидно, она возвращалась от какого-то ручья, речушки или общественного пруда, где она стирала одежду. О цели её похода нетрудно было догадаться по заполненной влажным бельём, корзине. Её волосы, которые она, похоже, вымыла заодно, тоже были влажными. Обычно для подобной работы используется зацементированный бассейн, расположенный внутри ограды виллы, чаще на заднем дворе, но, насколько я понял, в связи с пришедшей засухой, этот резервуар сохранялся для питьевой воды.

Мы натолкнулись на неё, как раз в тот момент когда, она собиралась свернуть с дороги на тропинку, ведшую к одной из небольших вилл.

— Смазливая, — прокомментировал Марк.

— Привет, рабыня! — окликнул я её.

Девушка немедленно остановилась и, поставив корзину, поспешила к обочине дороги, где мы остановились.

— Да, — кивнул я. — Действительно, недурна.

Не заставив себя просить, она встала на колени. Я не без одобрения отметил положение ее коленей.

— Даже очень недурна, — признал я.

Она выжидающе смотрела на нас снизу вверх. Возможно, свободные мужчины хотели спросить у неё о направлении? Потом, под нашими оценивающими взглядами, она стушевалась и застенчиво опустила глаза. Не составляло труда разглядеть, что она будет довольно любвеобильной в руках мужчины. На её горле поблёскивал обычный ошейник, плоский и плотно прилегающий. Одета она была в короткую белую тунику из реповой ткани. Никакой обуви ей позволено не было.

— Ты — девушка из этого дома? — поинтересовался я, указывая на виллу видневшуюся позади неё.

— Да, Господин, — ответила она.

— Ты выглядишь, как женщина, которую хорошо и часто используют, — заметил я.

Она внезапно улыбнулась, смущённо, очаровательно и с благодарностью.

— Похоже, Ты занималась стиркой, — улыбнулся я.

— Да, Господин, — кивнула рабыня.

— Значить, поблизости имеется источник воды, — заключил я.

— Да, Господин, — подтвердила она.

— У тебя туника мокрая, — сообщил я.

— Да, Господин, — признала она, застенчиво потупив взгляд.

— И судя по всему, прачка из тебя получилась весьма небрежная, — усмехнулся я.

— Господин? — удивилась девушка.

— Твоя туника слишком мокрая, — пояснил я.

Её правая рука рефлекторно немного оторвалась от бедра, как будто она собиралась прикрыться, но сразу же вернулась в прежнее положение.

— Мокрая туника отлично обозначает твою фигуру, — прокомментировал я.

— Простите меня, Господин, — испуганно попросила она.

— Возможно, твой господин заметит это, — улыбнулся я, — когда Ты вернёшься помытая, желанная и свежая.

Рабыня быстро опустила голову.

— Но я нисколько не сомневаюсь, что это не было расчетливым действием коварной рабыни, отлично знающей, чего она добивается, — усмехнулся я. — Несомненно, это — простая невнимательность, просто случайный призыв внимания владельца к своим прелестям, совершенно неумышленное напоминание девушки, даже не помышлявшей обещать ему каких-то наслаждений.

Рабыня так и не подняла голову.

— Какая она оказывается умная маленькая шлюшка, — заметил Марк.

— Она просто не ожидала встретить двух чужаков на дороге, — сказал я. — Не так ли, рабыня?

— Нет, Господин! — признала она.

— Ты боишься наших нарукавных повязок? — осведомился я.

— Да, Господин, — кивнула она.

— У тебя нет нужды нас бояться, — постарался успокоить её я.

— Спасибо, Господин, — прошептала девушка.

Надо признать, что опасения с её стороны вовсе не были такими уж необоснованными. Мужчины с такими повязками, косианцы, или те, кто служил Косу за плату, имели возможность сделать много чего в Аре и его окрестностях, особенно если дело касалось рабынь. У многих ли хватило бы смелости или глупости, чтобы отказать им использовании такого предмета, бросить вызов их вспыхнувшему желанию, к такому простому, но хорошенькому объекту собственности? К тому же, она была босой и откровенно одетой рабыней, а рабская одежда, даже, несмотря на её общепринятую скандальную краткость, почти никогда не обеспечивается каким-либо закрытием снизу, таким образом, сохраняя девушку знающей о её уязвимости и немедленной доступности вниманию рабовладельца. Кроме того, здесь, вблизи виллы её хозяина, я сомневался, что она была в железном поясе. Да и не заметил я, не её талии под мокрой туникой, каких-то признаков металлического обруча или полосы, к которой крепятся вертикальные компоненты, обычно неподвижный спереди, а качающийся, тот, который, пройдя между ногами девушки, крепится к горизонтальной части на спине посредствам замка, сзади.

Рабыня покраснела, возможно, от того, что ощутила смысл моего исследования. Она была прекрасна, а кроме того она была полностью в нашей власти. И её опасения не были безосновательны, как я уже упомянул. Не составляло труда воспользоваться ей, а затем, связав руки и ноги несколькими хортами пенькового шнура, оставить в канаве на обочине. Но что, скорее всего, ещё больше тревожило девушку то, что мы вполне могли просто конфисковать её под предлогом репатриаций и, связав и накинув верёвку на шею, увести у своего стремени. За прошедшие несколько месяцев подобное произошло с сотнями рабынь в Аре, которым не повезло попасть на глаза того или иного косианца или наёмника, которые позже, устав из них, всегда просто продать ставшее ненужным имущество.

— Ты думаешь, что я стал бы возражать против желания рабыни угодить своему господину, привлечь к себя его внимание, показать ему своё желание, попросить о его прикосновении, умолять его об использовании? — спросил я.

— Я так не думаю, Господин, — застенчиво улыбаясь, ответила она.