Я толкнул внутрь тяжёлую дверь. Оказалось, что она, мало того, что висела только на одной верхней петле, так ещё и не была заперта на засовы. Можно было сделать вывод, что далеко не от всех, проживавших здесь, что интересно, обязательно ожидалось, что они вернутся до наступления комендантского часа. С другой стороны, могло быть и так, что владелец или его управляющий, были просто слабы в вопросах безопасности. Внутренности, холл и подножие лестницы, были еле освещены мерцающим светом крохотной лампы заполненной жиром тарлариона.

— Фу-у! — сморщился Марк.

У подножия лестницы, как это принято в инсулах, стоял огромный сосуд для отходов, в который вытряхивались горшки из многочисленных малюсеньких комнаток, на которые было разделено это здание. Потом, по мере наполнения этих больших чанов, их вывозили на фургонах к карнариумам, где и освобождали от содержимого. Эта работа обычно выполняется рабами-мужчинами под наблюдением свободного человека. Когда наполненный чан забирают, на его месте оставляют чистый, а освобожденный позже споласкивают и используют снова, возвращая в одну из городских инсул. Конечно, в Аре имеется и канализация и сточные трубы, но в целом ими охвачены только самые богатые и престижные районы города. Инсулы — в целом, это не более чем общежития, доходные дома.

— Ну и тарскарник, — проворчал юноша.

— Не оскорбляй касту крестьян, — сказал я ему. — Это — вол, на которого опирается Домашний Камень.

Турнок, кстати, один из моих лучших друзей, был именно из этой касты.

Надо признать, что далеко не все жильцы столь озабочены точным попаданием в горловину чана. Те кто поленивее, или, возможно, те кому показалось интересным проверить свой глазомер, иногда пытаются сделать это с более высоких пролётов. Предполагается, что согласно правилам такие чаны, должны быть закрыты крышками, но данное правило слишком часто не соблюдается. А дети и вовсе зачастую используют лестницу, чтобы облегчиться. А иногда, насколько я успел узнать, это делается в форме игры, причём победителем, становится тот, кто намочит самое большое количество ступенек.

— Эй там, — послышался неприятный голос, с верхнего пролёта.

Мы посмотрели туда, попав в конус света от его фонаря.

— Тал, — поприветствовал я человека.

— Вы не здешние, — констатировал тот.

— Кто из нас? — уточнил я на всякий случай.

— Любой из вас, — буркнул мужчина сверху.

— Что, ни один из нас здесь не живёт? — осведомился я.

— Точно, — бросил он.

— Зато мы хотели бы арендовать здесь комнату, — сообщил я ему.

— Здесь нет ни одной свободной комнаты, — заявил он. — Мы переполнены.

— Я могу забежать наверх по лестнице мгновенно, — сказал мне Марк, — и вскрыть его как пакет с лапшой.

— Кого вы ищете? — спросил мужчина, у которого, похоже со слухом было всё в порядке.

— Ренато Великого, — ответил я служащему.

— Этого злодея, жирного урта, жулика и мошенника? — уточнил тот.

— Точно, — усмехнулся я, услышав такую характеристику. — Именно его.

— Нет его здесь, — буркнул мужчина.

Трудно было сказать, этот товарищ так любил лицедея, и был готов защищать его от стражников, или просто он ещё не получил с него арендную плату за неделю. Это, само по себе, тоже могло бы быть неплохим фокусом.

— Не волнуйтесь по поводу наших нарукавных повязок, — постарался успокоить его я. — Мы пришли сюда вовсе не по делам стражи.

— Тогда вы — кредиторы, — заключил он, — или простаки, обманутые им и пришедшие ради мести.

— Нет, — ответил я. — Мы его друзья.

Пятно света вокруг нас задрожало. Похоже, того товарища, что стоял на лестнице трясло от смеха.

Я вытянул свой меч из ножен и приставил его к поддону лампы, стоявшей на маленькой подставке в зале. Малейшее движением и лампа могла опрокинуться на пол.

— Эй там, осторожнее, — ему сразу стало не до смеха.

И надо признать, причины для беспокойству у него были веские. Подобная неосторожность, иногда случавшаяся в комнатах, зачастую приводила к полному разрушению инсулы. У многих людей, регулярно проживавших в инсулах, имелся горький опыт поспешного покидания их комнат посреди ночи. А была ведь ещё и опасность того, что такой пожар мог перекинуться на соседние здания. Иногда целые кварталы и даже районы бывали стёрты с лица земли такими пожарами.

— Позови его, — потребовал я.

— Но это не моё здание, — объяснил мужчина. — Оно принадлежит Аппанию!

— Ах, вот оно как! — воскликнул я.

— Тебе знакомо это имя? — удивился Марк.

— Ну конечно, — кивнул я. — Неужели не помнишь? Это — владелец Мило, того смазливого парня, актёришки, который играл роль Луриуса из Джада в театрализованной эпопее. А ещё он владелец сельскохозяйственных угодий, импресарио и работорговец. Ну что ж, по крайней мере, это объясняет его интерес к этому учреждению и его потакание определенной клиентуре.

Я вопросительно посмотрел в сторону мужчины и поинтересовался:

— Всё правильно, это именно тот Аппаний, не так ли?

— Да, — подтвердил тот, — а ещё он очень влиятельный человек.

Я опустил клинок. У меня как-то сразу пропало желание сделать что-либо, что Аппанию могло бы показаться неприятным, например, спалить дотла одно из его зданий. Он, в конце концов, мог оказаться отличным человеком, с которым, в иной ситуации, я не отказался иметь деловые отношения. Хотя, как знать, всё ещё впереди. Меч я сразу убрал в ножны.

— Аппаний не из тех, кому нравится, когда над ним слегка подшучивают! — предупредил мужчина, стоявший на лестнице, по-видимому, несколько приободренный тем, что я спрятал своё оружие.

Зато клинок Марка наполовину вышел из его ножен.

— И что он скажет по поводу более серьёзных шуток? — осведомился он. — Или, например, чёрного юмора?

Надо заметить, что Марк по-прежнему не питал тёплых чувств к большинству горожан Ара, как не был готов сделать исключение для товарища на лестничной площадке. Перехватив рука горячего юноши, и заставив его убрать меч назад в ножны, я взял инициативу в свои руки.

— Это ведь, — сказал я, указывая на шнур и рельс сбоку от лестницы, — несомненно, сигнальный рельс, в который бьют в случай чрезвычайной ситуации или пожара.

— Да, и что? — донёсся голос сверху, со стороны фонаря.

— Рад видеть его, — кивнул я. — Этого вполне хватит, чтобы избавить меня от необходимости поджигать здание.

— Зачем вам так понадобился этот прохиндей Ренато? — спросил мужчина, и в его голосе послышались нервные нотки.

Похоже, ему не пришлась по вкусу мысль о том, что он может оказаться на лестнице в тот момент, когда обитатели этого доходного дома, целыми сотнями, начнут скатываться вниз, причём, скорее всего, будучи охвачены паникой.

— А вот это уже наше дело, — отрезал я.

— Надеюсь, Вы не собираетесь уводить его отсюда в цепях? — спросил он, и добавил: — Он задолжал арендную плату за две недели.

Мне показалось, что за словами агента Аппания скрывался интерес связанный с чем-то большим, чем простая плата за жильё.

— Нет, не собираемся, — заверил его я.

— Ха! — внезапно воскликнул мужчина.

— Что случилось? — осведомился я.

— Опять та же самая уловка! — заявил он. — Теперь-то я понял! Снова за старое!

— Уловка? — переспросил я.

— Этот жулик в прошлом году уже разыграл свой собственный арест, — пояснил наш собеседник. — А потом оказалось, что те, кто увели его в цепях, были членами его собственной труппы. Они просто все сбежали, не заплатив арендной платы!

— И после этого, вы снова впустили его? — удивился я.

— А кто же ещё согласится предоставить кров такому прохиндею? — усмехнулся он. — Только Аппаний! Но он заставил его платить вдвойне, и за прошлый раз тоже!

— Интересно, — хмыкнул я. — Но мы хотим видеть его по делу. И немедленно.

— Можно выбивать двери одну за другой, — предложил Марк.

— Здесь как минимум сотня комнат, — осадил я его. — А возможно, даже больше.