Емелька присел на камень. Удивительная находка! И тут он расслышал, как что-то зашевелилось у него над головой. Опасаясь, что это под тяжким давлением верхних пород высвобождается камень, он вскинул руку и коснулся чего-то мягкого, живого… Раздался противный писк, и Емелька сжался в комок, а то, к чему он прикоснулся, резко и сильно затрепыхалось и прянуло в сторону светлого круга, нелепо раскачиваясь на лету.

Старшой тяжело перевел дыхание. Летучая мышь! Безобидная зверюшка, но как же напугала! Он подумал, что здесь их, ночных летунов, наверное, немало: они всегда таятся в пещерах, горных выработках, на чердаках.

- Ладно,- сказал Емелька вслух.- На сегодня довольно.

Ему хотелось рассуждать вслух потому, что в позабытой выработке было слишком уж тихо.

- Если бы не торопился к Старой кринице,- продолжал он шепотом,- да был бы у меня карманный фонарик, пошел бы и дальше. Это неважно, что один. Верно, Кудряшка: отвага мед пьет!..

Он стал напряженно прислушиваться. Кто-то совсем близко повторил: «Мед пьет…» Кто же эго?.. Емелька тихонько свистнул. И свист повторился. Он поднял камень и стукнул им по большому камню, на котором сидел… В темноте тотчас же застучали, сталкиваясь, камни. Глубокая и нерушимая подземная тишина подхватывала каждый звук, усиливала, множила и уносила в пустоту шахты.

Постепенно Емелька стал различать, как в пустотах каменных недр стали зарождаться другие - прерывистые звуки. Словно бы кто-то шел по штреку, спотыкаясь о старые шпалы, о камни. Он весь превратился в слух: наверное, почудилось? И вздрогнул: громко хрустнула сломанная доска… Откуда она взялась? Должно быть, свалилась с обшивки верхнего крепления? Почему сломалась?.. Кто-то наступил?.. Он втиснулся в пространство меж двумя боковыми стояками н замер.

Вдоль штрека шел человек. Он шел не со стороны входа, а из черных глубин штрека, шел и посвечивал себе под ноги слабым желтым лучом фонарика.

Емелька сжался, подобно пружине, готовясь броситься к выходу, но подземная ночь скрадывала расстояния, и, ощущая всем телом частые иглы озноба, он понял, что бежать уже поздно.

Ученый внимательно смотрел на Анку ясными, улыбчивыми глазами:

- А знаешь ли ты, девочка, что такое алмаз? Его называют первым из драгоценных камней, им восхищаются, за него платят огромные деньги, а он - всего-навсего - чистый углерод.- Он вынул из нагрудного кармана карандаш: - Посмотри, из чего она - сердцевинка этого простого карандаша? Ну да, ты, конечно, знаешь: из графита. А графит, между прочим, родной брат алмаза. Если сжечь алмаз без доступа воздуха, он станет графитом, то есть другой разновидностью углерода. Но кусок графита, скажем, с твой кулачок величиной, стоит десять копеек. А за такой же кусок алмаза нужно заплатить девяносто тонн золота. Это подсчитано специалистами: девяносто тонн! - Мороз засмеялся: - Даже не верится, правда? Отшлифованный камень, похожий на стекляшку - и целая глыба золота весом в девяносто тонн!

Анка недоверчиво глядела на него:

- Вы, наверное, пошутили?

Но тут Степаныч откликнулся вполне серьезно:

- Нет, девонька, это правда.

Костик не вытерпел, вмешался в разговор:

- А кому она нужна, какая-то стекляшка?..

Профессор Мороз лишь чуточку повел седой бровью:

- Оказывается, малыш, нужна. Богачу, чтобы другие знали, насколько он богат. Царьку, султану, шейху - тоже, чтобы другие преклонялись: ах, какое у него сокровище! Бандиту легче спрятать эту стекляшку, чем, скажем, пуд золота. В мире, мальчик имеется лишь считанное количество крупных алмазов. Они отшлифованы и получили название бриллиантов. А за каждым из крупных бриллиантов - преступления и преступления, кровь и кровь…

Анка тихонько шепнула Костику:

- Ты все понимаешь?

Костик кивнул небрежно:

- Разве непонятно?.. Сколько раз уже профессор повторял: нельзя волноваться.

- Кому нельзя волноваться? Тебе? Подумаешь, важность! - фыркнула Анка.

Наверное, потому, что в отсутствие Старшого Костя считал себя вожаком, он заметил резко:

- Не шебурши. А станешь сверлить нервы - накажу.

Анка вскочила на ноги, стиснула кулачки:

- Как же не сверлить нервы, если Емелька до сих пор не вернулся?

Профессор Мороз обернулся к ней:

- Что-то случилось, девонька?

- Да так… ничего,- поспешно ответила Анка, съежившись под испепеляющим взглядом Кости, и тут же затараторила: - Расскажите нам о курганах, ну пожалуйста! Зачем вы там копаете? Разыскиваете алмазы, да? А кто их там зарыл?

Костик тоже заговорил запальчиво:

- Вот вы сказали, что за каждым алмазом кровь и кровь. Так зачем их тогда искать?

Профессор обнял ребят за худенькие плечи.

- Милые, славные мои друзья,- заговорил он тихо, будто издалека.- Сорванные ветром былинки на дорогах войны… Я расскажу вам о курганах, мне очень дорог ваш интерес. Для начала запомните: в курганах никто никогда не находил алмазов. Их там от века не было и нет. Зато находили древнее оружие, посуду, золотые и серебряные украшения, бронзовые удила н стремена, статуэтки людей и зверей н еще многое другое…

Анка смотрела в лицо ученому, и широко открытые синие глазки ее блестели.

- А сколько же их в степях, курганов-то?.. Сто, или, может, двести, или еще больше?

Костику этот вопрос показался наивным, и он одернул Кудряшку:

- Ну глупенькая… Кто же их считал?

Но профессор одобрительно потрепал Анку по плечу:

- Почему же, вопрос как раз уместен. Сколько же их, этих таинственных холмов, насыпанных людьми в давние, древнейшие и в незапамятные времена?.. Курганы есть в Крыму и на Кавказе, в России н в странах Европы. Только у нас на Украине лет семьдесят назад их насчитывалось свыше ста тысяч… Это нелегко представить: какого труда стоило людям, которые еще не знали машин, возвести тысячи и тысячи высоченных рукотворных гор!.. Время идет, и сегодня многие из этих гор распаханы, засеяны, сравнялись с окружающими степями. Однако добрая половина курганов у нас на Украине все же уцелела. Это не мало - тысяч пятьдесят, и сколько они еще расскажут нам о народах, что жили в этих степях, пасли стада, кочевали, охотились, воевали, а потом исчезали в океане времени, и единственное, что после них осталось,- курганы.

Притихшая Анка видела себя на знойной степной дороге, которая уходила в блеклую даль, а в той задумчивой дали синеватыми волнами по всему окоему зыбились курганы… курганы…

Большой человек, поседевший за книгами и в походах, называл незнакомые имена племен и народов,- печенеги, половцы, тюрки,- а Кудряшка, прижмурясь, наблюдала тех древних конников воочию: как осаждали они своих полудиких скакунов у подножия крутого кургана, сходили на землю и клали дары к стопам своих равнодушных каменных богов, и снова пылили степью, неся над лавиной конницы черный, безлиственный лес пик, да бунчуки на древках, да жажду сражений, добычи, крови…

Как далеко видел этот седой человек!.. Он всматривался в даль степи, а видел сквозь даль веков и даже тысячелетий, и про исчезнувшие народы - аваров и аланов, гуннов и готов, сарматов, скифов, киммерийцев - ему рассказали курганы. Увлеченный и словно помолодевший, он рассказывал о девушках-сарматках: они шли в сражения на равных с мужчинами и отличались необыкновенной доблестью н отвагой.

Ему самому, профессору Морозу, довелось открыть в степях Украины сарматский курган, в котором был замаскирован склеп, размером в комнату, а на полу в той комнате он увидел женский скелет, в изголовье которого лежал колчан с двумя десятками стрел, копья с железными наконечниками, боевой лук и щит… Тогда специалисты определили, что девушке, захороненной в том склепе, было не более девятнадцати лет и что она скончалась от ран… По тонким лицевым линиям черепа было определено, что юная сарматка отличалась редкостной красотой. Ее проводили в последний путь в самом богатом по тем временам наряде: одежда расшита дорогими украшениями - рядами синих бус, на руках серебряные и бронзовые браслеты, в ушах цветные серьги, и зеркальце красавицы не было забыто…