Словно чудесную сказку, слушали Анка с Костей рассказ профессора, и как будто не было между ними и той девушкой-воином расстояния в четыре тысячи лет, будто сейчас, в эту минуту, красавица сарматка гарцевала впереди своего войска на лихом скакуне…
Сколько же еще позабытых былей хранила земля степных курганов? Если бы их разведать и разгадать! Анка пристально всматривалась в дальний силуэт кряжа, что протянулся крутыми увалами вдоль милой и раздольной реченьки - Донец, и - странное дело - видела именно то, о чем говорил ученый. Впрочем, такое с нею случалось и раньше. И разве забылось, как замирало сердце, когда под ногами упруго, ощутимо начинал подниматься все выше ковер-самолет? А золотая рыбка? Разве она не плескалась над солнечной отмелью, действительно пытаясь с Кудряшкой заговорить? А кот ученый на зеленом дубе у самой реки? Анка подкрадывалась к нему, чтобы послушать его сказки, но мудрый и осторожный кот вдруг превращался в летунью-белку, а та уносилась прочь… Что удивительного, если и теперь Анка заметила, как со стороны брода в направлении Старой криницы пыльным валом покатилась конница, уже даже был слышен гулкий топот копыт?
Прошли минуты, прежде чем пыльный вал остался за пригорком, и Анка увидела грузовую машину, которая мчалась со стороны реки. И видение легенды развеялось, как степная пыль: уже не было лихой и яростной конницы с отважной красавицей впереди - были лишь дорога да седой бурьян по обочинам…
Машина резко затормозила па откосе перед землянкой, дверца кабины распахнулась, и перед профессором встал статный, подтянутый, с военной выправкой человек, с очками в половину лица и с мягкой бархатной бородкой.
- В соответствии с вашим распоряжением прибыл… Разрешите заняться раненым?
Профессор кивнул, отпуская из-под рук Анку и Костика:
- Приступайте. Но…- Он немного поднялся вверх по откосу, чтобы взглянуть на дорогу: - А где же мой конный посыльный ?
Человек с бородкой отвечал четко, по-военному:
- Должен быть с минуты на минуту. Поскольку из вашей записки я понял, что здесь было совершено преступление, я направил конного посыльного к лейтенанту милиции Бочке, а из города мальчик прибудет сюда.
И не успел человек с бородкой закончить объяснение, как за кромкой овражка снова зарокотал и резко смолк мотор, и на откосе возникла могучая фигура великана. Кудряшка успела подумать, что сказка оборачивается правдой,- иначе откуда же взяться ему, великану? - но Костик громко возликовал:
- Ур-р-ра!.. Самый высокий человек на весь район, Василий Иванович!..
Широко ступая по откосу, Бочка размашисто козырнул профессору, затем легким движением руки взлохматил Кудряшке и Костику волосы, что заменило слова привета, осторожно опустился на колено перед Михеем Степановичем, внимательно заглянул ему в лицо, вымолвил глухо:
- Полагаю, что нападение совершил сумасшедший. Нормальному человеку такое в голову не пришло бы. Но вот этими самыми руками,- он вскинул свои могучие руки,- я схвачу негодяя. Ему никуда не уйти! Пусть спрячется в печной трубе - извлеку. Пускай затаится на дне реки под корягой - вытащу. Даже пускай зароется в ил на дне колодца - достану.
И тут он взглянул на профессора, потом на Костика, на Анку:
- А где же товарищ… Емельян? Пора бы ему прискакать. Конь у него добрых кровей, а это расстояние - для прогулки.
Анка ответила чуть слышно:
- Ждем…
Гроза всех на свете тунеядцев и мазуриков, плутов и мотов, торбохватов и прочего человеческого отсева, Василий Иванович Бочка озадаченно поскреб пятерней затылок, пробормотал себе под нос: «Ладно, подождем…» - и обратился к Морозу:
- Для начала, профессор, у меня к вам имеется вопрос. Не удивляйтесь, если он покажется неожиданным. Вскоре вы поймете, почему я об этом спрашиваю… Я коренной донбассовец и знаю, как богата моя земля: уголь, каменная соль, мел и редкий жидкий металл - ртуть, даже золото у нас добывалось, но я не слышал, чтобы здесь находили алмазы.
Ученый смотрел на Василия Ивановича, заметно удивленный.
- И не могли слышать,- подтвердил он.- Здесь их никогда не находили. Впрочем, лучше спросите Михея Степановича: он геолог, это по его части.
Но раненый откликнулся недовольно:
- Извините, лейтенант, это не моя специальность. Спрашивайте меня о разведках угля, золота, соли, строительного камня, железной руды… Расскажу охотно, поскольку имею опыт.
Лейтенант, казалось, не удивился ответу: вздохнул, взглянул на часы, осторожно присел у изголовья Михея Степановича, заговорил мягко, даже ласково:
- Степаныч, постарайтесь помочь мне. Передо мною груда лохмотьев… Когда-то они составляли картину. Я той картины не видел, но знаю - она была. И мне нужно восстановить картину, хотя ее отдельные клочки растеряны. Мог ли я подумать еще недавно, что мне потребуется знать, каков он, алмаз, где добывается, как ценится и многое другое? И все это, чтобы восстановить картину. Поняли?
Геолог еле приметно улыбнулся:
- Однако что за совпадение! Я собираю камешки - тоже для того, чтобы воссоздать картину. Да, картину чередования пород, секрет затаенного в них клада. Вы собираете факты, приметы, следы, чтобы воссоздать картину события, которое когда-то произошло. Факты и следы - это ваши камешки. Значит, мы оба искатели, оба следопыты! Что ж, коллега… Поговорим об алмазах.
Анка вся превратилась в слух. Что и говорить, она очень обрадовалась редкому случаю - послушать про таинственные алмазы - и лишь досадовала на разиню Костика, который в этот важный момент беспечно лежал в сторонке на траве и сучил ногами, воображая, будто едет на велосипеде.
Но радость Анки была преждевременной: в малом лагере у землянки нежданно-негаданно случился переполох.
Откуда-то издали, быть может, от самой реки, донесся протяжный свист. Бочка прислушался, вытянув шею, медленно встал с выступа. Что его так встревожило? Анка не поняла. Впрочем, возможно, он и сам не смог бы это объяснить. За годы службы у него выработалось особое чутье, и он иногда как будто предугадывал события. Вот и теперь: о чем бы ни думал, ни говорил здесь, у землянки, одна тревожная мысль не давала ему покоя - где Емелька? Мальчишке давно пора бы вернуться. Где же он задержался и почему? Хоть какой парень смышленый и расторопный, а все же в дороге всякое могло случиться…
Первое, о чем подумал Василий Иваныч, заслышав свист,- наконец-то Емелька возвращается. Ну ладно, сейчас он отчитает юнца за задержку… И действительно, по проселку со стороны реки во весь опор мчался всадник. На песчаном взгорке ладный конь блестел в густом свете солнца ярко-медным боком, и лейтенант, знавший толк в лошадях, крякнул одобрительно: «Хорош!»
Но почему всадник сидит на породистом рысаке так неуверенно? Почему его болтает справа налево, почему он, словно боясь свалиться наземь на всем скаку, припадает к самой гриве Гнедого?..
Ах, вот в чем дело! На Гнедом не было седла. Судя но неуверенным движениям, всадник и не правил рысаком, лишь старался на нем удержаться… Что бы это значило? Василий Иванович понял: у Гнедого не было и уздечки. Он бросился на проселок, раскинул руки и засвистел протяжным успокаивающим свистом.
Конь прянул в сторону, потом в другую и резко замедлил бег… Ладный парень в морской тельняшке ловко соскользнул на землю, придерживая Гнедого за гриву.
- Кто вы такой? - строго спросил лейтенант, подходя к гостю размеренным шагом.
- Повар из археологической экспедиции профессора Мороза,- четко, по-военному отрапортовал парень, показывая армейскую выучку.
- Ясно,- кивнул Бочка.- Почему же без уздечки и без седла? Этаким манером взрослые у нас не ездят.
Подошел и профессор, погладил Гнедому растрепанную челку.
- Что случилось? Где посыльный?..
Парень пожал плечами:
- Не знаю. Конь примчался в лагерь без уздечки и без седла. Был сильно напуган, насилу поймали…
Мороз переглянулся с лейтенантом и спросил с расстановкой, подчеркивая каждое слово:
