В первый же день войны Митька явился к военкому и попросился в кавалерию. Военком оказался из шахтеров и слышал о лихом коногоне добрые слова. Вскоре Ветерок был зачислен в конную разведку полка и проследовал на передовую. А в шахтерском поселке вспоминали отважного Митьку, его скоростные рейды и его певучую гармонь…

Как-то на вокзале безвестный раненый солдат назвал фамилию: Ветерок. Макарыч бросился к нему с расспросами, но солдат пропаще махнул рукой.

- Убит в бою под Никитовкой. Знатный, говорят, был коногон…

Митрофан Макарыч не расспрашивал о подробностях. Что они добавили бы к горькой вести? Иногда он доставал из сундучка старенький, потрепанный альбом, в котором хранил фотографии отца, матери, деда и нескольких друзей. С первой страницы щурил веселые глаза смуглый белозубый Митька…

А теперь, после всего пережитого, Митька Ветерок вдруг возник на пороге веселым усачом в каракулевой кубанке, браво сдвинутой набекрень, в размашистой кавалерийской бурке, из-под которой пронзительно блеснул серебряный эфес сабли, и каждый его шаг сопровождался мелодичным пением шпор…

Но самое главное Макарыч рассмотрел не сразу, а лишь после того, как Митька, круто поведя плечами, сбросил кавказскую бурку на спинку стула: на груди его блеснула золотая звезда Героя.

Утром Митька сказал Макарычу, что сначала хочет навестить в Привольном однополчанина Луку Семеновича Скрипку, а уж потом будет решать, где именно «спешиться». В шахте он больше не сможет работать - не позволяют тяжелые ранения. Ему и с полком из-за ранений пришлось расстаться - врачи настояли на увольнении из действующей армии. Его провожал весь полк, а командир дивизии подарил за доблесть, проявленную в боях, породистого скакуна.

Митрофан Макарыч с интересом рассматривал эту стройную и чуткую лошадку. Она как будто понимала, о чем говорили Митька с Макарычем, и слушала навострив уши.

- Представь, дед,- рассказывал Ветерок,- когда в тылу противника, в десяти километрах от передовой, я налетел на вражеский патруль и меня прошила автоматная очередь, этот славный конь пронес меня в бессознательном состоянии через линию фронта. Случай удивительный, просто редчайший! Как же я смог бы расстаться с таким конем?.. Командир дивизии генерал Петренко, спасибо ему, все понимал, и вот - подарок.

Митька обещал заехать через недельку. Когда добрый рысак умчал его берегом вдоль реки, Макарыч еще долго стоял на крылечке, не в силах разобраться: то ли это отдаленно стучали копыта, то ли его собственное сердце.

Он привык, зачастую пребывая в одиночестве, рассуждать вслух. Вот и теперь, мысленно продолжая беседу с Митькой, спрашивал его шутя: «А почему бы тебе не поселиться в этом домике? Мы бы его вместе подновили, подкрасили, и стал бы он - как пряник! Тут бы тебе, сынок, и семьей обзавестись… Что может быть лучше этой нашей речки, нашего зеленого раздолья?.. Да и есть ли на свете, Митенька, места красивее?..

Он споткнулся на ровном месте у стола и, отступив на шаг, молча уставился на третьего за такое короткое время гостя.

Пожилой, упитанный, одетый в добротный серый костюм, гость стоял на пороге, держа в руках шляпу, и, улыбаясь, внимательно следил за хозяином. Когда же он вошел и сколько минут находился в доме? Где видел Макарыч это округлое, с жесткими черточками лицо, стальной отлив зрачков, продолговатую родинку под глазом? Он тут же припомнил: ботаник… Да, это ученый-ботаник, постоянно бродивший в окрестностях городка. Где же его корзинка с травами, листьями, цветочками, корешками?..

- Гостю почет - хозяину честь,- сказал Макарыч, указывая на табурет перед столом.- К людям ученым у нас в каждом доме с почтением.

Гость манерно поклонился, и его улыбка стала еще шире.

- На моих бесконечных тропинках, которые я меряю ради науки,- произнес он торжественно, мельком оглядывая комнату,- мне довелось встречать людей, которые хорошо знают вас и высоко ценят. Вот уже сколько времени я собирался нанести вам визит, однако все дела, дела… А недавно мне стало известно, что вы были знакомы с геологом Иннокентием Федотовичем Васильевым, человеком огромного таланта и печальной судьбы. Поскольку я дружил с Васильевым, уважал его за сильный характер и неустанные поиски, поскольку мне предложили написать воспоминания о нем, я с интересом выслушаю все, что вы сможете рассказать об этом замечательном ученом.- Тут он еще раз поклонился, снял шляпу: - Извините незваного гостя и разрешите представиться: моя фамилия Орлов… Николай Павлович Орлов.

Потом широко шагнул к столу, движением ноги придвинул табурет, стал на него коленом.

- Как летит время!..- вздохнул он устало и смежил веки.- Давно ли мы вместе с Федотычем стояли на этом берегу, обсуждая очередной маршрут? Как интересно он рассказывал мне о своих приключениях в дороге, о своих замечательных находках!

«Ну говорун! - подумал Макарыч.- А как нанизывает слова, будто читает написанное. Что-то в нем скрытное, настороженное, и эта сладенькая улыбочка на жестком лице… Но… если он знал Васильева - это интересно».

- Не стану хвалиться,- увлеченно продолжал гость,- но все же замечу: Васильев доверял мне свои научные секреты. Вот и теперь, когда на равнине, за рекой, мне попадаются на пнях, на деревьях вырезанные ножом или выжженные железом буквы, цифры, знаки - я непременно вспоминаю Васильева: это его пометки. Есть среди них и такие, которые он делал при мне…

Макарыч заинтересовался:

- И вы те пометки… читаете?

Гость широко развел руками:

- Еще бы!.. Пять или шесть пометок могу вам расшифровать. Остальные и для меня вроде ребуса. О, Васильев был осмотрителен и осторожен: он оставлял и такие надписи, которые сбивают со следа.

«Вот какой оборот! - подумал Макарыч, настораживаясь.- Сбивают со следа… Значит, имеются какие-то следы? Что они означают и куда ведут? Кто он, человек со слащавой улыбкой и металлическими зрачками глаз?»

- Сбивают со следа? - повторил он вслух.- Мне тоже подобное знакомо. Держишь ее на крючке, каналью, но она срывается, ищи-свищи!.

Гость уставился на Макарыча пристально, не мигая:

- Как это понимать: «Держишь на крючке?»

- А очень просто,- мягко и невозмутимо пояснил хозяин.- Есть у меня крючки, специально для щуки. Леса тоже надежная, сколько лет храню! Впрочем, постойте… Вы ведь человек приезжий и, наверное, не слышали о моих поединках со щукой, о которых тут вся округа знает? Иные даже в лицо мне смеялись: как там твоя щука поживает, чудак-рыбак?

Гостю, видимо, надоело стоять, опершись о табурет коленом, и он сел. Пола его пиджака на мгновение приподнялась, и Макарыч заметил: в разрезе его брючного кармана блеснула рукоятка пистолета. Кому в пору войны не доводилось видеть самое разнообразное оружие - и отечественное, и трофейное? Макарычу тоже довелось, и теперь он был уверен, что не ошибся: незнакомец явился к нему вооруженный.

Эта подробность насторожила хозяина, хотя внешне он не проявил беспокойства. Что-то подобное он переживал давними партизанскими ночами при негаданных встречах с врагом, поэтому знал, как важно в решающие мгновения владеть собой. Что нужно предпринять ему сейчас? Продолжить разговор, чтобы выиграть время? Да. только так - продолжить разговор, не проявив ни озабоченности, ни опасения.

И Макарыч засмеялся, веселый и простодушный:

- Позвольте, гражданин ученый, ввести вас в курс… Лет восемь-десять назад мой прадед по отцовской линии Елизарий выловил в озере за Донцом редкостную щуку-великаншу… В жабрах ее блестело крупное золотое кольцо.

Гость резко повел плечами, гладко выбритое лицо нервно передернулось:

- Мы с вами вели беседу о геологе Иннокентии Васильеве. При чем же здесь какой-то Елизарий?

- А при том,- упрямо продолжал Макарыч, давая самим тоном понять, что он в этом доме хозяин и привык, чтобы его выслушивали.- Да при том, что щука с золотым кольцом Елизария перехитрила: только хлестнула хвостом, да прыг… прыг… и в омут!..