В одно неуловимое мгновение исчезает в зеленом кустарнике лисица. Будто ветром сдувает с поляны трех пушистых зверенышей. Только веточка белой полыни покачивается у тропинки да сбитый пух одуванчика реет в недвижном воздухе.
3
После поражения. Разбойник перед судом. Голос из лесу. Незнакомец
Нелегко было Емеле Пугачу смириться с таким обидным поворотом событий. В ярком и пестром разнотравье еще чудился отблеск огненно-рыжего лисьего меха. А как зашумело бы Привольное, появись они еще с одним трофеем! Но мечтами не разбогатеешь, и Емеля первым встает с земли.
- Сейчас будет суд,- объявляет он строго.- Занимайте места.
Ловкий Ко-Ко прыжком взлетает из купырей и растерянно смотрит на Емельку:
- Суд?.. А где же он?.. И… какие места?
Отряхивая платьице и протирая глаза, Анка жалобно причитает:
- Совсем закусали мурашки. Ну, злые… вот уж злые! У них, не иначе, иголки вместо зубов! Поглядите на мою спину, там штук сорок иголок торчит… А кто чихнул?.. Разве я чихнула?.. Да, наверное, я?
Емеля испытывает сложное чувство: ему и жаль Анку, и стыдно за себя. Впервые такое случилось, что он, Старшой, испортил трудную охоту, а что-либо исправить уже невозможно.
- Ладно, Кудряшка, успокойся,- говорит он Анке, выбирая из ее «хвостиков» репейник.- Ты молодцом держалась, а вот я… Но что я мог сделать, если он забрался в ноздрю, да еще стал клешнями шуровать.
- Нахальный,- сказал Ко-Ко.
- И вредный,- подтвердила Анка.
Емеля зло усмехнулся:
- Только удрать ему не удалось. Схвачен, разбойник, и находится у меня в руке.
Ко-Ко приблизился к Старшому неслышными шагами:
- У тебя в руке? Не вижу…
- А ты смотри внимательно.
- Я тоже не вижу,- удивилась Анка.- Покажи ладошку.
Емелька осматривается по сторонам, отыскивает место посветлее, находит солнечный зайчик, медленно раскрывает ладонь.
- Вот он, людоед. Судить и наказать. Кто-«за», кто- «против»? Единогласно.
Анка шумно вздыхает:
- Погоди, это же обыкновенная мурашка!
Крупный лесной муравей, попримятый и кривой, но еще резвый, неловко кружит по ладони Емельки и, вызывающе подняв голову, замирает в боевой готовности.
- У него не челюсти - железные кусачки,- поясняет Емеля.- Такие, как у электромонтера, может, видели? Но у монтера кусачки в руке, а у этого злюки во рту. Вцепится, вгрызется - слышно, как чавкает.
- Посмотрите на мою спину,- снова просит Анка.- Сколько он иголок мне насовал!
Ко-Ко не может пересилить приступ смеха:
- А нос у тебя, Емелька, вроде бы удвоился: круглый и красный, как помидор!
Пугач досадливо морщит лоб:
- Сам понимаешь, если разбойник лезет с кусачками в нос - не возрадуешься. Начинаем судить. Анка, займи свое место на пне. Суд по всем правилам: кто хочет защищать лесного преступника?
Емелька берет подсудимого двумя пальцами и поднимает повыше, даже сам привстает на цыпочки и, оглядывая притихший вокруг поляны лес, повторяет громко:
- Эй, найдется ли разбойнику защитник?..
И происходит странное: глубоко вздохнув от легкого ветерка, лес откликается внятным человеческим голосом:
- Да, защитник имеется.
- Кто это? - чуть слышно спрашивает, заметно бледнея, Ко-Ко.- Может, нажмем на педали?
Анка смотрит перед собой широко раскрытыми глазами:
- Кого ты накликал, Емелька? Гляньте-ка, кто там в орешнике?
Басовитый голос слышится уже совсем близко:
- Ежели суд по правилам, прошу слова.
Густая купа орешника раздвигается, и на поляну выходит пожилой, коренастый мужчина с котомкой за плечами, с палочкой в руке, а на конце палочки - серебряный молоточек. Уронив наземь котомку, он приближается к темному пню, достает нож, счищает бархатистый нарост мха, поглаживает срез ладонью.
- Отлично…- говорит негромко неизвестно кому и усаживается на пень.
- Догадываюсь, вы этой встречи не ожидали,- щурится незнакомец от солнца.- Ну не беда. Можете начинать судебное заседание, а я как защитник попрошу слова.
Что удержало Емельку на поляне? Почему он не подал условного знака и вся тройка не пустилась наутек? Видимо, любопытство пересилило чувство опасности. Незнакомец словно заворожил Емельку: скорее всего загадочным, непонятно к чему относящимся словом «отлично». Он стоял в высоком, по колени, пырее, безотчетно сжимая в кулаке муравья, а тот яростно скребся о кожу ладони, пытаясь освободиться.
Незнакомец еще раз взглянул на Старшого, затем на Лику, на Ко-Ко, устало снял с головы старую помятую кепчонку. Он ничего не сказал, только вздохнул и задумчиво улыбнулся. И этой улыбки для тройки было достаточно: она уже разгадала, что муравьиный защитник - человек добрый.
4
Портрет незнакомца. В защиту муравья. Ботинок великана. Высокая награда. «Где я, там и дом». Начало знакомства. Пригоршня камешков. «Черный алмаз».
Все в этом человеке показалось Пугачу особенным. Седой, а, видимо, ловкий и сильный, лицом моложав, улыбчив, движения легкие и плавные. И одет по-особенному: гимнастерка клеенчатая, похожая на пиджак, но с карманами в два этажа, да еще с карманчиками на груди; шаровары военные, стянутые широким поясом, а на поясе зачехленный ножик; обувь похожа на женские полусапожки, но голенища часто зашнурованы и высоки. Все на нем хорошо пригнано, по-спортивному ладно.
Вытирая платком запыленное лицо, незнакомец кивнул Емельке и спросил сочувственно:
- Как же это вы, братцы-звероловы, оплошали? Хороша лисица была, и вы, можно сказать, уже держали ее за хвост!
Емелька порывисто вздохнул:
- Если бы не муравей…
Незнакомец протянул, держа ладонью вверх, руку:
- Давай-ка сюда виновного.
Емелька положил ему на ладонь муравья.
- Так,- сказал незнакомец вполне серьезно.- Вот, значит, каков ты, забияка. Но что это у тебя, любезный, вроде бы, две ноги сломаны? Кто же тебя, муравушка, в инвалиды перевел? - Он строго взглянул на Емельку: - Ежели, приятель, по-честному, так его, раненого, нужно бы сначала лечить, а уж потом судить.
Анка тихонько засмеялась:
- Муравья… лечить? Ну, дядя!..
- Я весь муравейник раскидаю,- мрачно заявил Ко-ко.
Незнакомец прижмурился:
- Какой отчаянный! И не побоишься?..
- Пускай не кусаются,- сказал Ко-Ко.
- Верно,- согласился незнакомец.- Кусаться - дело последнее. Но, может быть, ты на него наступил?
- А если я не заметил?
- Откуда же муравью знать, что его не заметили? Однако давай поспокойнее разберемся. Возможно, что пень, на котором я сижу, для муравья - родимое жилище. Тут его братья, сестры, друзья и все маленькие заботы и радости. Живет себе муравей, трудится и не тужит, а в один прискорбный день приходит неслыханная беда… Погоди, как тебя зовут?
Ко-Ко почему-то застеснялся, но его представила Анка:
- Это Костя Котиков.- И поспешила заверить: - Вы не подумайте плохого, он не вредный.
- Очень приятно узнать, Костя Котиков, что ты человек добрый,- мягко заметил незнакомец, и веселые зеленые глаза его с интересом окинули Костю.- Как бы нам, приятель, высчитать, во сколько раз ты больше муравья?
- В сто раз! - уверенно подсказала Анка.
Незнакомец качнул головой:
- Если бы только в сто раз, то был бы ты, Костя Котиков, не больше пуговицы от пиджака.
Анка насмешливо пискнула. Костя скривился. Емеля промолчал.
- Полагаю,- продолжал незнакомец,- что превосходишь ты муравья, Костя, своими размерами, по крайней мере, в сто тысяч раз. Давай же представим такого великана, против которого ты сам, Костя, как муравей.- Он взглянул на Емельку, на Анку, на Ко-Ко.- Представляете?.. Так вот, и еще представьте, что как-то нежданно-негаданно появляется из лесу тот великан, в таких же, как у Кости, ботинках, но каждый ботинок с железнодорожный вагон величиной… И поднимается тот ботинок над нашим Костиком, и… что тогда?
