- Не могу понять. - Пожал плечами жрец. - Раньше я видел дорогу от одного перекрестка, до следующего, а то и дальше. А сейчас... дальше света факелов ничего не вижу.

- Хм, - развел руками егерь, - так мы тоже дальше...

- Федь, погоди, погоди. Ты же понимай, что речь идет не только об обычном зрении. - Осадил Федора Василенко. - Как думаешь, что это может быть? - Обратился он вновь к волхву.

- Очень сильная магия. Слишком легко мы дошли до этого места, что меня и насторожило. По пути я без труда разглядел три ловушки, и пути их обхода. Не против опытных магов они тут поставлены, а против обычного человека, случайно попавшего в лабиринт. А вот с этого места... Эх! - Всплеснул он руками. - А ведь отец наверняка ведал и про это место, и как его пройти!

- Ну ладно, ладно. Что-нибудь придумаем. - Василенко понимал состояние Тихомира, взвалившего всю полноту ответственности за успех миссии на себя. - Может как вначале - вместе попробуем? Я, конечно же, не могу всего того, что ты, но...

- Понимаешь, Григорий, не понимая природы наведенной тут магии, я не знаю, что ей противопоставить! Да и даже объединив свои силы, как в прошлый раз, боюсь, не сможем ее преодолеть!

- Так может, просто пойдем вперед, и все дела?

- Эх, молодежь, молодежь! Когда же вы думать научитесь?! Леха, сынок, ну мы-то с Федькой, и профессором нашим, уже пожили, кое что в жизни видели, но на Тот свет не спешим! А вы-то, куда рыпаетесь все время? Родителей своих пожалейте, да детей еще пока не рожденных! Если бы я знал, что тут будет все так серьезно, и какие дела тут творятся, я бы костьми лег, но вас сюда не пустил!

- Вот дает! - Хохотнул егерь. - "на Тот свет не спешим", говорит! А куда мы сейчас премся, по-твоему?! Хватит их воспитывать, Гриш, не маленькие! Давай уже думать, да дальше двигать, а то мне точно от Маринки влетит!

- Да ты тоже даешь, Федя! - Вступил в разговор Игорь. - Вопрос стоит, можно сказать, о спасении... если, пока еще, и не мира, то населения долины - точно, а он все от жены люлей получить боится! Да не ссы, егерь, отмажем тебя! Скажем, что на дальний кордон упросили тебя отвести нас, поохотится, ну и, как водится, забухали!

По скрытым в непроглядном мраке коридорам непонятно кем построенного лабиринта, может быть впервые за многие века, а то и тысячелетия пронесся живой человеческий смех. Даже всегда серьезный и хмурый Тихомир позволил себе улыбнуться.

- Так, профессорам слово не давали! - Парировал егерь. - Ты скажи мне, ученый муж, а что это ты все на свои часы пялишься? Никак тоже куда-то опоздать боишься?!

- Не на часы, а на компас.

- Ой, еще раз насмешил! И что он тебе показывает?!

- Да ничего. Крутится только, как пропеллер. Только вот...

- Что - "только", Игорь? - Поинтересовался Василенко.

- Крутится он в разных местах с разной скоростью. Вот, например, у той стены, ну - которую вы с Тихомиром..., ну, в общем - стрелка там крутилась медленно, как будто с натугой, а когда стены не стало, завертелась свободно и быстро. И дальше...

- Погоди, погоди, - перебил профессора Семеныч, - ты хочешь сказать, что твой компас реагирует на магию. И почему мой никак не реагирует, стрелка просто колом стоит?

- Так у тебя, Гриш, обычный компас, с магнитной стрелкой, а у меня электронный, в циферблате часов.

- Ну, хорошо, а именно в этом месте как он ведет себя?

- Тут крутится быстро, а вот...

- Так, погоди, Игорек, дай-ка мне это свое чудо техники. Не беспокойся, если сломаю - новый куплю.

Нацепив браслет с часами себе на руку, отставной подводник медленно, не отрывая взгляда от циферблата, пошел вперед. Все следили за ним, затаив дыхание.

- Тихомир, - подал наконец голос Семеныч, пройдя через центр узла и приблизившись вплотную к торцу стены, разделявшей два прохода, - судя по этой штуке, в правом тоннеле все чисто. Давайте-ка за мной, только след в след.

Проведя группу по указанному компасом тоннелю метров двадцать, Василенко вдруг остановился.

- Оп-па! А стрелочка-то почти остановилась! Там что-то есть! Ты не чего не видишь, Тихомир?!

Жрец уже стоял, выставив руки вперед и, как обычно, произнося заклинания. Вдруг глаза его широко распахнулись. Василенко, оглянувшись назад, увидел, что они полны ужаса и отчаянья.

- Бегите! - Сдавленным, еле слышным, сперва, голосом произнес он. А потом - что есть мочи. - Бегите!!!

Естественно, мужики настолько растерялись, что не двинулись с места, а только тревожно оглядывались вокруг.

- Что такое, Тихомир?!

- Бегите, глупцы! Мы попали в ловушку! Я ее пока удерживаю, но сил хватит не на долго!

- Так давай вместе!

- Ничего не получится, я же говорил - что-то мощное! Нам не одолеть! Да бегите же вы, наконец!

В подтверждение слов жреца, сперва раздался тихий щелчок, донесшийся откуда-то сверху, а потом последовал новый звук, тоже негромкий, но и не прекращающийся. Тыча факелами в разные стороны, искатели тщетно пытались обнаружить опасность, о которой предупредил волхв, но ничего такого не видели, пока не раздался голос егеря.

- Мать его ети! Стены, мужики, стены сходятся!!!

И действительно, при тщательном рассмотрении выяснилось, что звук издавали стены, пока еще медленно, с тихим скрежетом двигавшиеся друг дружке навстречу по каменному полу.

На какое-то время, от мгновенно обуявшего ужаса, друзья впали в ступор, безвольно наблюдая, как вместе с движущимися стенами приближается смерть. В себя пришли от крика теперь уже Василенко.

- Чего стоите, придурки!!! Федька, уводи их, уводи к чертовой матери!

- А ты?!

- Я помогу Тихомиру, он один не удержит, все тут в гербарий превратимся! Давай, валите отсюда!!!

- Я никуда не побегу, ты же знаешь. - На удивление спокойным голосом произнес егерь. - Да и их хрен заставишь, неужели ты этого не понима...

- Печать! Дайте ему печать!!!

Никто не успел, как говорится, и бровью повести, как Матвей подскочил к профессору, выхватил нож, и одним взмахом перерезал ремешки чехла, закрепленного на поясе, в котором Игорь хранил артефакт, всеобщим решением доверенный ему на хранение.

Выхватив Печать, Поляков подскочил к жрецу, который, казалось, ничего не видел и не слышал, а только продолжал читать свои заклинания, выставив вперед дрожащие руки. Даже при свете факелов было видно, что лицо его, от чудовищного напряжения, приобрело серый оттенок, губы посинели, словно у мертвеца.

Матвей осторожно приложил золотой кругляш к раскрытой ладони волхва и так держал, пока его пальцы не сомкнулись, крепко ухватив артефакт.

Дальше произошло невероятное.

Рука волхва, в которой была зажата Печать, вдруг засветилась ярким светом, растворив мрак далеко в обе стороны коридора. Тихомира здорово качнуло, и он стал заваливаться навзничь, но Матвей подхватил его, не дав упасть. На помощь ему поспешили профессор и Леха, подперев с двух сторон, а Семеныч своей ладонью накрыл руку, державшую Печать.

Получив поддержку и физическую - от своих товарищей, и магическую - от мощного древнего артефакта, волхв быстро восстановил силы, вновь прочно встал на ноги, слова неведомых заклинаний полились уверенней и громче. К этому времени стены сошлись настолько, что между ними едва поместились два рядом стоящих человека.

- Ну, все, мужики! - Констатировал Федор. - Если медальон ваш не поможет - кранты! Через минуту всем нам тут будет очень тесно, прям - до смерти!

Но медальон помог.

По мере сближения стен, свет в руке Тихомира становился все ярче и ярче. И вот, когда между каменными поверхностями, которые вот-вот должны были сомкнуться, предав мучительной смерти шестерку смельчаков, оставалось не более полуметра, а на магический свет уже больно было смотреть, весь лабиринт здорово тряхнуло, словно от мощного землетрясения. Сразу же по тоннелям пронесся громкий скрежет, а с потолка на людей посыпался песок и мелкая каменная крошка. Но самое главное - движение стен прекратилось!