- Получается, что не очень-то надежно. - Не преминул буркнуть под нос Федор.

- Сила богов держится на вере в них, - ответил ему волхв сквозь зубы, сверкнув глазами, - и когда эта вера ослабевает - слабеет, и даже рушится многое, созданное ими. Еще раз повторюсь: времена сильно изменились.

Василенко стрельнул укоряющим взглядом в егеря, после чего постучал указательным пальцем по лбу. Было понятно, что Бубнов задел Тихомира, как говорят - за "живое". Без всяких сомнений, верховный волхв общины сильно переживал из-за всего того, что происходило в долине. Немного помаявшись, Федор подошел к жрецу.

- Ты это, Тихомир, извини меня, пожалуйста. Действительно - как бы ни старались, мы не в состоянии всего предвидеть, предусмотреть. Что произошло, то и произошло, и от этого никуда не деться. Но, если только это все можно исправить, мы готовы тебе в этом помочь, и поможем, поверь мне. Поверь нам!

- А я верю, - широко улыбнувшись, ответил волхв, - мало того - я знаю, что только с вашей помощью все будет исправлено!

Искатели тщательно осмотрели все подножие скалы, вертикально, а где-то даже и под отрицательным углом уходившей глубоко в воду озера. Действительно, в каменной стене, в той ее части, которая была скрытая потоком падающей воды, нашлось отверстие, или тоннель круглой формы и диаметром около полутора метра. Через него, по всей видимости, и вытекала из озера лишняя вода куда-то вглубь скального массива. Поток заполнял тоннель на две трети, так что по нему спокойно можно было продвигаться вглубь скалы без какого либо аквалангистского снаряжения, что вполне устраивало друзей, у которых кроме очков для подводного плавания и фонаря в водонепроницаемом корпусе, нашедшихся в необъятном рюкзаке профессора, больше ничего не было.

Первым в тоннель пошел Матвей. Тут особо никто и не противился его инициативе, потому что парень обладал наименьшей из всех искателей комплекцией, а поэтому ему проще и свободней будет передвигаться в довольно ограниченном пространстве пещеры.

- Значит так, вьюноша, - в очередной раз втолковывал Полякову Семеныч, хитромудрым морским узлом завязывая конец верёвки у него на поясе, - не спешишь, двигаешься аккуратно. Если обнаружишь, что тоннель сужается, или полностью уходит под воду - сразу же поворачивай! Веревки где-то метров пятьдесят. Когда закончится - мы тебя вытаскиваем, а там подумаем, как дальше быть. Никакой самодеятельности, сынок! Понял?!

- Да понял я, Григорий Семеныч, понял.

- Ну, с Богом.

Первые пару десятков метров Матвей просто плыл, увлекаемый небыстрым течением, иногда хватаясь и подтягиваясь за небольшие выступы в стенках созданной природой каменной трубы. Яркий свет фонаря достаточно далеко освещал пространство впереди пловца, разрывая долгие годы не потревоженный мрак пещеры. Потолок был отшлифован водой чуть ли не до зеркального блеска, так же, как и стенки, и дно, что говорило о том, что нередко подземный поток заполнял все пространство тоннеля, а его скорость была на порядок выше, чем сейчас. Скорее всего, как решил Матвей, это происходило во время весенних паводков. Тем не менее, большая часть каменной поверхности была покрыта зеленовато-фиолетовым скользким налетом - причудливым водорослям ничего не помешало облюбовать скрытые мраком поверхности пещеры. В какой-то момент что-то холодное и скользкое несколько раз ощутимо коснулось голого торса парня, доставив ему несколько очень неприятных ощущений. Матвей боялся даже просто предположить, кто бы это мог быть: обычная рыба, или озерная гадюка, одну из которых искатели встретили по пути к водопаду.

Вскоре разведчик отметил, что тоннель немного сузился, а течение заметно ускорилось. Еще чуть позже до его слуха донесся какой-то шум, природу которого выяснить не удалось, так как продвинуться дальше по тоннелю помешала вдруг натянувшаяся веревка. Это означало, что Матвей проплыл по пещере пятьдесят метров, и нужно было, согласно строгому наставлению товарищей, возвращаться назад. Но Поляков решил рискнуть и все же выяснить: что же шумело там - впереди, тем более что для этого, как предполагал парень, оставалось проплыть всего каких-то несколько метров.

Вопреки договоренности, Матвей не повернул к выходу, а, отвязавшись, поплыл дальше, зацепив конец страховочной веревки за подходящий выступ.

- Только вот не вздумай на меня дуться, щенок! - Орал на вконец ошеломленного реакцией друзей на свое своевольство Матвея Василенко. - А то я тебе еще и второе ухо накручу! Тебе, сучий потрох, что было велено: закончилась веревка - развернулся, и назад! Мы тебя вытаскиваем! Так?! Так! А ты что учудил?!

Дело в том, что в тот момент, когда Матвей должен был возвращаться из своего разведывательного заплыва, его товарищи пережили с десяток очень неприятных минут. Страховая веревка, подтягивая которую мужики должны были помочь парню преодолеть течение подземной речки, натянулась, и ни в какую не желала вытаскиваться обратно. Когда ждать и надеяться уже не осталось сил, и в тоннель выручать парня собрался Григорий Семенович, трехэтажным матом пресекший все возражения по поводу его кандидатуры, веревка вдруг несколько раз дернулась и подалась.

Выбравшись наружу, Поляков рассказал друзьям, что добрался до конца тоннеля, длина которого оказалась около шестидесяти метров - немногим больше длины страховочной веревки. Он выходил в большую пещеру, на подобии той, которая была под графским домом на хуторе, а вода падала куда-то вниз, образовывая очередной водопад.

Вот после этого рассказа Матвею, как говорится, тут же и "прилетело" от старших товарищей. Семеныч, раскрасневшись лицом, как вареный рак, уже минут десять орал на него, успев ощутимо потаскать за ухо. Федор же, отвесив знатного "леща", и заглянув через глаза, казалось, до самого дна души парня, процедил сквозь зубы: "Как ты думаешь, герой хренов, как бы мы все смотрели в глаза твоим родителям, случись чего?!". Даже Леха, покачав головой и пожав плечами, выдал: "Ты не прав, Мот. Я бы тебе сейчас тоже врезал. Да только это уже сделали за меня". Платонов хоть и ничего не говорил, но всем своим видом поддерживал гнев товарищей. Один Тихомир не ругал парня, а только шепнул: "То, что ты смелый - хорошо, таким и подобает быть мужику. Но товарищи твои правы: рисковать тут надобности не было, а вот смерть твоя стала бы очередной жертвой Злу, с которым мы боремся".

Матвею было невыносимо стыдно, а еще ему было страшно представить реакцию друзей, если бы они узнали всю правду о том, что произошло там - в самом конце тоннеля. Ведь Поляков действительно чуть было не погиб, разбившись о камни, упав с порядочной высоты. Поток вынес его на край обрыва, где парню удалось, в последний момент перед неминуемым падением, удержаться чудом, ухватившись за какой-то камень. Высоту водопада смог определить, проследив за полетом оброненного фонаря. С большим трудом, ломая ногти на пальцах рук и раздирая до крови ноги, Матвей вполз обратно в тоннель и добрался до веревки.

- Значит так, дорогие мои господа изыскатели! - Жестким, не терпящим возражений тоном, Василенко посвящал членов команды в план их дальнейших действий. - В пещеру заходим в таком порядке: я и Игорь - первые. Вы нас так же страхуете веревкой, как и Матвея. Когда доберемся до противоположного выхода, дадим знак, после чего крепите веревку тут, а мы с профессором - на выходе из тоннеля. После этого заходите в пещеру, и двигаетесь к нам. Только не как на эскалаторе метро в час пик, дыша друг другу в затылок, а с интервалом метра в три-четыре. Федя, ты замыкающий. Проследишь тут, что б все было путем.

- Есть, товарищ командир. - Буркнул егерь. - А как с водопада спускаться будем, Гриш?

- Да уж как-нибудь спустимся. Благо, у нашего профессора все железки для этого имеются. Главное, ребята, что бы эта пещера привела нас туда, куда нужно.