-- Что у тебя есть? - нетерпеливо перебил капитан.

-- Я сдам тебе самого Корнэка. Главного еретика нашей страны. Возмутителя спокойствия. Будь уверен, после такого твоя карьера пойдёт в гору, - произнося всё это, Игно ужаснулся собственным ощущениям. Оказывается, предавать было так легко и даже в чём-то сладостно.

-- Корнэка?! - сдавленным шёпотом воскликнул капитан, опасливо покосившись на сидящих за столом подчинённых. - Того самого, который Луч Звезды?

-- Да, того самого. Но не просто так.

-- Что ты хочешь?

-- Ты возьмёшь меня под свою защиту и проследишь, чтобы меня не казнили.

-- Ладно.

-- Это не всё. Ты представишь меня командованию Корпуса и если получится, самому Прокуратору Востока. Добьёшься, чтобы меня взяли на службу. Хочу быть офицером Корпуса. А за своё предательство хочу получить сорок лирдов.

-- А больше ничего не хочешь? - усмехнулся капитан. - Может тебя ещё женить на богатой молодой вдове?

-- Это я как-нибудь сам. Если принимаешь мои условия, то завтра утром отведу тебя туда, где ты захватишь самого разыскиваемого человека в нашей стране. Если не принимаешь, то руби мне голову прямо сейчас и продолжай прозябать в капитанском звании. Без обид, но так как поставлена у тебя тут служба, по-моему даже серебряного треугольника тебе многовато.

-- Наглый ты парень, Игно. Ладно, я принимаю твои условия. Сделаю всё, что возможно. Но если ты меня дуришь, то я лично запытаю тебя до смерти!

-- Я говорю правду. А ты добьёшься для меня сохранения жизни, офицерского звания и премии.

-- Хорошо... - глаза капитана озорно засветились. Ему в голову пришла какая-то мысль, которой он не хотел дать сорваться с языка. Но всё же озорное любопытство взяло в нём верх над здравым рассудком. - Не боишься, что я просто убью тебя, когда захвачу Луча Звезды? - он говорил явно под влиянием выпитого.

-- Боюсь. Но ты этого не сделаешь.

-- С чего бы нет?

-- Потому что когда ты выполнишь мои условия, я расскажу тебе о тайном месте в котором ты найдёшь сундучок с тысячей сирдов.

-- Лжёшь!

-- Это правда. Но его ты получишь не ранее, чем в моих руках окажется офицерский патент и вознаграждение.

-- То есть у тебя где-то лежит тысяча серебром, а ты просишь сорок золотом? - недоверчиво сощурился капитан.

-- Именно. Потому, что та тысяча это моя гарантия, что я буду жив. Ведь она тебе нужна? Нужна, конечно. А мне, мёртвому, даже миллион впрок не пойдёт. Но совсем без денег тоже плохо. Вот я и прошу вознаграждение.

-- Складно болтаешь. Ладно, отдыхай. Но смотри, если обманул меня насчёт еретика и сундучка с серебром, то...

-- ...то ты дично запытаешь меня до смерти, - договорил за него Игно.

День 16-й.

Венкэ без аппетита жевал кусок солёной конины, когда восток вновь заалел зарёй. Нэйти с дочерьми крепко спали. Ливерий и солдаты тоже. Прошли уже сутки с того момента как из лагеря ушёл Игно и исчез. Венкэ очень сильно беспокоился за своего товарища. Если он попал в руки карателей, то его могли убить. Могли пытать перед смертью и тогда есть вероятность, что он проговорился об их местоположении. Или он сбежал сам. Но такую возможность Венкэ отметал, хотя разум подсказывал, что исключать её нельзя. "Проводишь меня до молельни?" - рядом с разбитым генералом неожиданно очутился Корнэк. Венкэ мысленно выругал себя. Нужно быть внимательнее! А если также неожиданно подойдут враги, в полный рост и с песнями? Надев пояс с ножнами, Венкэ молча последовал за учителем. За их уходом наблюдал Ладжо. В его взгляде было что-то пугающее, такая в них светилась печаль. Венкэ чувствовал его спиной, пока они не скрылись за деревьями.

Весь путь до молельни они проделали молча. Больше часа Корнэк молчал, вдыхая полной грудью лесную свежесть, любуясь солнцем, ветвями деревьев, кустарником, паутинками, мхом. Всё это радовало его как никогда. Венкэ не знал что сказать, чем подбодрить учителя. У входа в молельню Корнэк остановился. Дверей там не было, они давно рассохлись и отвалились. Посмотрев на Венкэ, Корнэк взял его за плечи и с тоской произнёс:

-- Ну что, мой добрый друг, настало время нам попрощаться навсегда.

-- Учитель... - опешил Венкэ от такой неожиданности. - О чём вы?!

-- Наша земная жизнь, это всего лишь миг в великой бесконечности. Здесь всё временно. И наш с тобой союз завершился. Я не таю на тебя никаких обид. Все наши успехи и неудачи были достигнуты вместе. Ты верно служил Предвечному. Но твоя миссия ещё не закончена. Теперь ты вместе с Ладжо будешь возвращать Предвечному всё, что мы с тобой потеряли. Ты понимаешь меня? Вчера я рукоположил его. Теперь он Луч Звезды. Он возглавит обновлённую Иерархию. А ты будешь его Золотым Змеем. Не возражай. Так нужно. У нас нет иного выбора.

-- Но что будет с вами?

-- Уже скоро, - Корнэк поднял голову к солнцу, прикидывая, какой сейчас час, - здесь будут солдаты. Я знаю это наверняка.

-- Тогда я буду сражаться за вас и умру!

-- Нет. Ты уйдёшь, спасёшь Ладжо, свою семью, остальных. Будешь защищать их. Вы накопите силы, а потом победите. Я заставлю карателей поверить, что вы мертвы и вас не будут искать.

-- Я уже бежал от своей гибнущей на поле боя армии... Теперь вы хотите, чтобы я бросил вас на растерзание врагам?

-- Да. Этого хочу я и этого хочет бог. Ты подчинишься. Такова твоя судьба. Ты должен спастись, чтобы спасти истинное учение. Пока есть люди, которые следуют моим путём, оно будет бессмертным. А теперь уходи, дай мне помолиться перед неизбежным.

Корнэк крепко обнял своего полководца и оттолкнул его от себя, осеняя треугольным благословением. Венкэ застыл на месте. Он не мог себя заставить бросить Корнэка. Почему он решил это сделать? Откуда знает, что солдаты будут здесь? Хотя... Если с ним напрямую общается сам Предвечный, то можно ли удивляться? Нехотя, Венкэ отвернулся и побрёл в сторону лагеря. Скоро он услышал топот конских копыт и характерные шаги пехотинцев. Таясь, словно призрак, Венкэ подкрался к месту, откуда была видна крошечная молельня и залёг среди кустов орешника.

В скором времени молельню окружили конные и пешие солдаты. Один из восседавших на коне показался Венкэ до боли знакомым. Не может быть... Даже со спины он узнал бы его из множества других. Но всё равно. Нет, невероятно. Повернись сюда лицом! Но всадник не слышал его мыслей, всё внимание карателей было сосредоточено на молельне. "Выходи!" - раздался властный голос старшего офицера и на пороге показался Корнэк. Его тут же схватили под руки двое пеших солдат. Ещё двое нырнули в помещение. "Пусто", - доложили они, выйдя обратно.

-- Назови себя! - приказал офицер.

-- Я Корнэк, Луч Звезды.

-- Ты-то мне и нужен! - засмеялся всадник.

Корнэка быстро связали и потащили прочь. Венкэ до белизны в пальцах сжал кулак и вцепился в него зубами, чтобы не закричать от ярости. В его жизни было много моментов, за которые потом было стыдно. Но такого унижения он ещё не испытывал. Единственное, что ему сейчас хотелось, это выхватить меч и наброситься на солдат. Когда его тело пронзят копья и топоры, он испытает облегчение и наслаждение. Подобный исход был ему гораздо приятнее, чем наблюдение за творящимся кошмаром из кустов. Но он сдержался. В этом Венкэ помогла неведомая сила, мягко прижавшая его к земле и не дававшая шелохнуться.

Проводив взглядом связанного, капитан обратился к безоружному, что сидел на коне:

-- Ты не обманул меня, Игно! Здесь и правда оказался тот самый еретик.

-- Я же сказал, что не лгу тебе. Теперь твоя очередь сделать мне услугу.

-- Не сомневайся. Я добьюсь для тебя награды и офицерского патента! Клянусь. За это с тебя будет вторая часть нашего договора!

-- Обязательно будет.

Венкэ узнал голос, узнал фигуру, лицо, манеру держаться. Это был его старинный друг Игно. Сослуживец, соратник, собутыльник. Тот самый Игно, который всего две недели назад вытащил его с поля боя. Отныне Игно был мёртв и проклят. Как и полагается мерзкому предателю.