А если Империя победит, обрекая Галактику на вечность жестокой и порочной власти?
Тейн решил, что предпочтет сражаться до конца.
* * *
Прошло два дня с тех пор, как Сиена впервые увидела «Звезду Смерти» и Императора, и это время ее совершенно разрушило.
Каждый день ужасное осознание накатывало волнами. И когда девушка уже думала, что выдержала одну паническую атаку, следовала вторая, выматывая и подрывая ее силы. Ужасное присутствие Императора — несправедливое обвинение матери — беспрекословное принятие Берисс и Нэшем геноцида в качестве военной тактики — бессмысленно погибшие пилоты, чья жизнь не имела ни малейшей ценности в глазах командования…
И Тейн, которому грозила гибель от рук этой Империи.
«Он был прав во многом», — тупо подумала она, проходя ежемесячный тест на физическую подготовку. Дрожь можно было принять за реакцию на холод датчиков медицинского дроида. «Хотела бы я сказать ему об этом».
Сиена до сих пор не простила Восстанию смерти Джуд. И не верила, что оно могло предложить какое-либо эффективное правительство. Тем не менее, никогда не рассматривая собственное присоединение к Альянсу, она теперь поняла выбор Тейна.
Тогда, обнимая ее в Крепости, любимый сказал: дело не в том, хранят ли они верность Империи, дело в том, хранит ли Империя верность им.
Присяга в верности не утрачивала силы, если предмет оказывался недостойным. Просто становилась горше.
Пока Сиена облачалась в форму, по кораблю прозвенел сигнал тревоги:
— Всем пилотам немедленно явиться к СИД-истребителям.
Что это было? Вряд ли повстанцы могли узнать о станции, если этот секрет хранился столь строго, что даже высшие офицеры «Палача» ничего не знали до последнего момента. Вероятно, это была тренировка или иная демонстрация силы специально для Палпатина. Не важно; Сиена хотела быть частью происходящего. Более того, ей нужно было летать.
К настоящему времени обязанности Сиены редко предписывали пилотировать транспорт меньше челнока, да и то лишь изредка. Но она всегда поддерживала форму и в любой момент могла добровольно вызваться пилотировать СИД-истребитель.
Сиена сразу же направилась к летному коммандеру, который казался странно… самодовольным.
— Понимаю, коммандер, — сказал он, растянув тонкие губы в кривой улыбке. — Конечно, вы хотите быть частью сражения. Чтобы было что рассказать внукам, а?
«О да, рассказать, как я когда-то блеснула для омерзительного Императора, который взорвал целую планету». Однако вслух Сиена произнесла лишь одно:
— Моя следующая смена через шесть часов, сэр. Я готова служить сейчас.
— Ваше рвение не останется незамеченным, коммандер Ри. Стартуете из отсека девять немедленно.
Надев черную броню пилота истребителя, Сиена сказала себе, что скоро все будет в порядке, ведь она будет летать. Полеты оставались ее величайшей радостью и единственным спасением. Находясь в свободном пространстве, она освобождалась от всех раздирающих ее сомнений. Хоть на несколько минут она вновь станет собой.
На инструктаже перед вылетом девушка мельком видела Нэша, который лукаво ей улыбнулся. Он по-прежнему верил ей. Она испытала укол вины, но забыла о нем раньше, чем залезла в кабину. Что бы ни случилось в будущем, она решила держать дистанцию со всеми прежними знакомыми. Возможно, потом она сможет выбить себе назначение в какое-нибудь захолустье — на такую работу, которую никто не хотел. Возможно, у нее получится делать там что-то действительно хорошее.
Шлем надет. Двигатели в полной готовности. Сиена дождалась сигнала для своей эскадрильи и вылетела из дока. Сотни других истребителей окружили ее, так что лететь нужно было осмотрительно. Но девушку все успокаивало, даже вибрация и грохот в кабине. Взлет всегда ощущался так, словно она сбрасывала оковы и вырывалась на волю.
На мгновение Сиена подумала о парении над горами Джелукана в старом V-171, с Тейном за спиной. Они летели как единое целое…
Затем она посмотрела на датчики и ахнула.
Сиена знала о том, что лететь должны были сотни СИД-истребителей, но не догадывалась, что поблизости сосредоточилось бесчисленное множество других имперских судов, в том числе и несколько звездных разрушителей. Эта армия была больше той, что атаковала Хот.
А затем все детали сложились в единую картину.
«Нас ожидают масштабные действия, и скоро. Это означает, что приближаются повстанцы. Раз сюда летят мятежники, значит они знают о «Звезде Смерти» и Императоре. И если мы сосредоточили здесь столь огромные силы и стоим в ожидании, значит мы хотели, чтобы они знали. Вот почему Пиетт приказал мне убедиться, чтобы один из X-истребителей ушел. Нужно было, чтобы кто-то сообщил Восстанию о передвижениях Императора. Мы расставляли ловушки».
Она всегда понимала это на каком-то уровне: зачем отпускать мятежника, если не затем, чтобы снабдить Альянс ложными сведениями? Но Сиена думала, что цель была — скрыть месторасположение Императора. Однако расставленный Империей капкан должен был оказаться крупнее и гораздо сложнее; давешняя миссия Сиены была лишь маленькой частицей общего замысла. Эти действия не были обычной военной операцией. Настал день, когда Империя планировала навсегда уничтожить Восстание.
Руки Сиены сжали рычаги, а экран сходил с ума, загружая такое количество данных, которое девушка едва ли могла воспринять. В пространстве, окружавшем «Звезду Смерти» и луну Эндора, в одно мгновение появились тысячи кораблей.
Альянс повстанцев пришел, и Империя была готова.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
— Да пребудет с нами Сила!
Голос адмирала Акбара протрещал по связи, когда армада повстанцев направилась к «Звезде Смерти». Теперь, увидев станцию своими глазами, Тейн вынужден был поверить. Она еще была недостроена. Мятежники шли сражаться не против «Звезды Смерти», всего лишь против ее оболочки. В таком ключе было проще думать об этом чудовищном оружии.
Ладно, это было не намного проще, но Тейн довольствовался любой мелочью.
«Генератор щита уже наверняка функционирует, — сказал он себе, проверяя датчики. — Мы получим приказ атаковать в любую секунду».
Приказ не пришел.
И Тейн не получал никаких сведений о щите — было непонятно, включен тот или нет. Нахмурившись, Тейн проверил систему управления. Сейчас не лучшее время для поломок.
А затем раздался отрывистый голос генерала Калриссиана:
— Оборвать атаку! Щит еще включен!
Тейн выругался. Что случилось с командой Эндора?
— Вверх! — велел Калриссиан. — Всем кораблям, вверх!
Когда флот по дуге помчался прочь от «Звезды Смерти», Тейн приготовился прыгнуть обратно в гиперпространство ради унизительного, но необходимого побега, но вновь раздался голос адмирала Акбара:
