Хуже всего то, что он никогда не узнает наверняка.

Металлический скрежет дыхания повелителя Вейдера эхом разносился по мостику «Палача». Сиена знала, что не стоит на него смотреть или как-то еще выдавать тот факт, что она знает о его присутствии. Повелитель стоял чуть выше, всего в паре метров от нее. Девушка не верила диким слухам о мстительности Дарта Вейдера, но точно знала, что самое мудрое — никогда не привлекать к себе его внимания. В гневе он был страшен. А прямо сейчас он должен был быть крайне недоволен. Как получилось, что так много повстанческих кораблей смогли улизнуть? Даже излишне поспешный выход из гиперпространства не должен был сорвать всю атаку. Имперский Звездный Флот послал на Хот мощь, способную парализовать оборону противника. Но вместо победы они потеряли три АТ-АТ, и один был сильно поврежден, несколько десятков истребителей СИД уничтожены, несколько сотен штурмовиков мертвы. Большое количество жертв среди повстанцев служило плохим утешением.

Сиена решила позже просмотреть записи битвы на Хоте и изучить тактику повстанцев в деталях. Империя обладала более чем весомыми преимуществами с точки зрения трудовых ресурсов и огневой мощи. Сегодня они должны были нанести Восстанию последний, смертельный удар. Вместо этого победа оказалась неполной. Если мятежники смогли избежать тотального уничтожения имперскими ударными силами, возглавляемыми шестью звездными разрушителями, значит они обладают неизвестным превосходством или совершают удивительные тактические ходы. Более глубокий анализ мог дать Империи информацию, необходимую, чтобы закончить наконец эту ужасную войну.

Но сейчас Сиена и все остальные на «Палаче» преследовали более важную цель: захватить «Сокол Тысячелетия».

Если кто на мосту и понял, почему так важно отловить это ведро с гайками, то ничего ей не сказал. Повелитель Вейдер хочет, чтобы корабль был захвачен, а его пассажиры взяты живыми. Вместо того чтобы просто взорвать «Сокол Тысячелетия», что можно было сделать одним выстрелом, они пытались схватить его.

К сожалению, пилот «Сокола» оказался настоящим асом. Он ушел в поле астероидов, очевидно предпочитая самоубийство плену. Ни один столь маленький корабль не мог надеяться выйти из астероидного поля невредимым. У повстанческих кораблей, по крайней мере, были щиты, у ИСИД не имелось даже такой защиты.

Тем не менее четыре истребителя СИД были отправлены в погоню. Пока Сиена сидела на мостике, пытаясь понять цель этой самоубийственной миссии, капитан Пиетт сказал:

— Ри, обеспечьте вспомогательную навигационную поддержку.

Сердце сжалось, когда девушка ответила:

— Да, сэр.

Она подошла к навигационному посту и посмотрела на четыре экрана, передававшие данные и координаты истребителей СИД. Никакая ее помощь не будет достаточной, но если Сиена может дать тем пилотам шанс, она это сделает. Ее пальцы порхали, пока девушка устанавливала триангуляцию между их кораблями и «Соколом Тысячелетия», а потом подключала гарнитуру, позволявшую говорить с пилотами напрямую.

— OL-701, настроить тридцать семь градусов по правому борту и вниз. NA-811, следуйте вверх…

NA-811 был парнем по имени Пенри, с которым она как-то уже разговаривала, выпускником Академии на Лотале. Он очень заразительно смеялся, и все вокруг присоединялись к веселью. А так как он, казалось, всегда находил забавными шутки окружающих, обаятельный смех раздавался постоянно. Хотя Пенри был на пару лет старше девушки, его голос прозвучал моложе:

— Подтверждаю.

— GR-978, вверх, вверх! — Приказ Сиены пришел слишком поздно; один из истребителей СИД пропал из сети.

Первый погибший в ее смену. «Пожалуйста, не надо больше».

— OL-701, новая траектория загружается на ваш навигационный компьютер…

— Получил.

— JA-189, ваш компьютер не отвечает…

— Я не могу… — Слова, а затем взрыв статических помех, сопровождаемый бешеным вращением другого истребителя на ее экранной сетке. — Один из двигателей отказал! Потерял управление — нужен тягач.

Громкие помехи сменились молчанием, когда образ истребителя JA-189 растаял навсегда.

Серый комбинезон Сиены прилип к коже. Она не отрывала глаз от экрана и старалась говорить как можно спокойнее:

— OL-701, NA-811, вы приближаетесь к одному из больших астероидов…

— Кажется, цель ищет укрытие. Следуем за ним.

Это был OL-701. На связи с NA-811 Сиена слышала только дыхание, слишком поверхностное и быстрое. Пенри только что видел, как взорвались два пилота.

Девушка сообщила капитану Пиетту:

— Сэр, если «Сокол Тысячелетия» сядет на большой астероид, мы могли бы настроить лазерные пушки и взорвать его. Выведем «Сокола» из игры. Могу я отозвать ИСИД?

Пиетт замер, явно дожидаясь, когда Дарт Вейдер скомандует отзыв истребителей. Вейдер ничего не сказал. Даже не обернулся. Наконец Пиетт ответил:

— Очень хорошо, Ри.

В душе Сиены вспыхнула надежда. По крайней мере, она могла сохранить двух пилотов.

— NA-811, OL-701, прервать погоню. Вычислите самый безопасный путь назад и…

— Он в одном из каньонов, — ответил OL-701. — Мы почти схватили его…

Сиена ждала ответа Пенри. Вместо этого он закричал страшным, коротким криком, оборвавшимся очень быстро. В этот момент оба истребителя пропали с сетки. Экран почернел.

Четыре пилота мертвы, и это было отчасти ее виной. Скажет ей об этом Пиетт? Хуже того, Вейдер?

Что, если слухи о том, как Вейдер поступает с теми, кто вызывал его недовольство, правдивы?

Но на нее никто не обращал внимания. Пиетт и Вейдер действовали так, как будто она никого не подвела, а четыре верных офицера не погибли так бессмысленно. Сиене не оставалось ничего другого, кроме как вернуться на свое место и продолжить мониторинг ситуации.

Коммандеру, сидевшему рядом с ней у консоли данных, она прошептала:

— Почему мы хотя бы не выстрелили по астероиду?

— Нет ясной траектории. Цель может легко изменить курс. Мы больше не улавливаем корабль, ни визуально, ни датчиками.

Волна тошноты подкатила к горлу. Четыре летчика — пилоты СИД-истребителей умерли зря. Никто больше не услышит смеха Пенри. На командных курсах в Академии преподаватели советовали не думать о войсках как о реальных людях; это причина колебаний и, как следствие, поражений. Командование защищало своих людей, забыв, что солдаты были людьми, оно смотрело на них как на пешки в огромной, сложной игре. Это был единственный элемент обучения, сложно дававшийся Сиене. Теперь она знала, что никогда не сможет так думать в отличие от Пиетта и Вейдера.

Тем не менее повелитель не мог быть совершенно лишен эмоций, потому что он — невероятно — приказал «Палачу» тоже идти в поле астероидов.