Тейн велел себе перестать беспокоиться. Он глубоко вздохнул и вернулся к работе над СИД-истребителем. Панель управления всего лишь требовала замены пары проводов. Такая задача могла занять его на какое-то время. Поставив пластину панели на место, он услышал объявление:

— Всем в секторе 4-17 прибыть к вспомогательным стыковочным шлюзам.

Это был его сектор. К счастью, ИСИД Тейна уже стоял рядом со стыковочным шлюзом, так что он явился в первых рядах. На его комбинезоне механика осталось несколько жирных пятен, но это было простительно в середине рабочей смены. Тем не менее он чувствовал себя неряхой рядом с офицерами, облаченными в строгую униформу или блестящие доспехи штурмовиков.

Хотя, возможно, коммандер этого не заметит. Тот встал перед ними и объявил:

— На сегодняшний день «Звезда Смерти» функционирует в полном режиме, и по воле Императора мы продемонстрируем ее мощь всей Галактике!

Это заявление было встречено одобрительными возгласами. Тейн хлопнул пару раз. Он предположил, что станцию собрались подвести достаточно близко к орбите планеты, чтобы население смогло ее увидеть; такое зрелище восхитит кого угодно. Тейн кожей чувствовал работу главных двигателей: станция явно направлялась куда-то — возможно, на Корусант…

Двери отсека открылись. Тейн полностью осознавал мощь силовых полей, удерживавших атмосферу внутри и враждебный холод космоса снаружи, но все равно ощутил благоговейный трепет в ту минуту, когда заглянул в бездонную черноту. Дверь медленно открылась, явив целый мир. Нежно-голубой шар, казалось, источал собственный свет, и Тейн вновь подумал о том, сколь прекрасными и хрупкими кажутся планеты с такого расстояния.

— Планета Алдераан, — объявил коммандер.

Дом Нэша! Тейн не мог сдержать улыбки. Какое счастье оказаться рядом с этим миром, когда «Опустошитель» прибыл сюда, на станцию. Сколько раз Нэш обещал показать другу все достопримечательности! Это всегда казалось не более чем мечтой, но теперь Тейн и в самом деле сможет посмотреть Алдераан, если выкроит свободное время. Он поймал себя на том, что помнит каждую историю, рассказанную Нэшем. Куда пойти, что посмотреть. Он был наслышан о невероятной природной красоте этого мира. «Что мы должны увидеть в первую очередь? Облачный водопад? Исабитский дождевой лес?»

— Как некоторые из вас знают, — сказал коммандер, — Алдераан представлен в Имперском Сенате членом правящей семьи Органа. Тем не менее выяснилось, что сенатор, отец представителя, и, как мы полагаем, все верхние эшелоны правительства Алдераана тайно финансируют и поддерживают Повстанческий Альянс.

Понадобилось время, чтобы осознать услышанное. Тейн не был уверен, что понял правильно. Как могла королевская семья Алдераана быть замешана в терроризме? Его циничная натура знала, что никто не является слишком чистым или благородным, чтобы не поддаться порче. Но тот же скепсис подсказал ему, что люди, извлекающие выгоду из статус-кво, редко пытаются его изменить.

Коммандер продолжал:

— Эта станция была выбрана, чтобы отправить сообщение всей Галактике. Покажем же, раз и навсегда, что власть Империи является наивысшей мощью. Долгих лет Императору!

— Долгих лет Императору! — прокричали все офицеры, стоя по стойке смирно.

Тейн тоже прокричал. Он едва ли обращал внимание на эти слова, к тому времени вылетавшие уже механически. Его ум все еще пытался понять услышанное.

А потом палуба передала зародившуюся глубоко в сердце станции дрожь, незнакомую и более мощную, чем все, что Тейн до сих пор чувствовал на борту. Волосы у него встали дыбом, хотя он и не знал, от страха или ионизации атмосферы.

«Что происходит?»

…а потом «Звезда Смерти» выстрелила по Алдераану, и целый мир взорвался.

В шоке, почти оцепенении Сиена подумала: «Посмотри моими глазами».

Она должна была позволить Уиннет увидеть страшное, но при этом красивое зрелище. Значит, Сиена должна была показать ей все.

На обзорном экране фрагменты планеты Алдераан разлетались во все стороны сияющими искрами гибельного костра. Сиена думала о миллиардах людей, только что погибших у нее на глазах, и подумала, что сейчас расплачется, но потом увидела офицера рядом с собой, на вспомогательной станции.

Нэш Виндрайдер стал бледен как полотно. Она испугалась, что парень упадет в обморок. Он был родом с Ал-дераана. Вся его семья, каждое место, где он когда-либо бывал, — его дом только что был уничтожен на его глазах за нелояльность Империи.

Сиена мгновенно поняла, что если Нэш и правда рухнет в обморок или заплачет, хоть как-то проявит эмоции, это будет рассматриваться как протест. Он будет признан виновным в измене, точно так же как Органа, и может попасть в карцер или лишиться должности на месте.

Она больше никому не могла помочь, поэтому она поможет Нэшу. Вытянув руку, Сиена коснулась руки Нэша, чтобы поддержать его. Тот в ответ крепко сжал ее пальцы, до боли, но девушка не вырвалась. Вместо этого она наблюдала, как Нэш заставил себя глубоко дышать, держась за ее руку, словно за буксирный трос, способный привести его к берегу.

«К дому», — подумала было Сиена. Но потом вспомнила о взрыве.

Девушка пошла с Нэшем к лифту, который должен был вернуть Виндрайдера обратно в ангар «Опустошителя». Там он взойдет на корабль, доберется на казармы и, возможно, останется в одиночестве. За все это время Нэш не сказал ни слова, даже не встретился с Сиеной глазами, пока не зашел в лифт. В последнюю секунду, прежде чем двери закрылись, девушка увидела, что коллега оперся на стену, чтобы не упасть.

По крайней мере, у нее было несколько свободных часов, чтобы собраться с мыслями, и старый друг, с которым можно было все обсудить. Нет, не тот старый друг, которого она больше всего надеялась увидеть, но все равно милое лицо.

— Естественно, я понимаю весь потенциал пушки, — сказала Джуд, когда они с Сиеной сидели на одной из небольших смотровых площадок перед длинным рядом окон. — Суперлазер подпитывают лучом от гигантских киберкристаллов, что дает ему почти неограниченную мощь. Но я думала, что она будет использоваться для разбивания астероидов и добычи ископаемых. Или необитаемых миров. Но не так.

Сиена оглянулась, чтобы убедиться, что их не подслушивали:

— Джуд, как думаешь, то, что мы видели сегодня… что сотворила «Звезда Смерти»… есть ли какие-то причины? Вообще могут быть?

Вместо того чтобы ответить сразу, Джуд погрузилась в раздумья. Сиене всегда нравилась эта черта в подруге — то, как спокойно, аргументированно Джуд подходила ко всему. Когда они были юными кадетами, такая обстоятельность иногда провоцировала шутки подруг, но теперь Сиена была ей очень благодарна.

— Я всего несколько недель на активной службе, — ответила наконец Джуд, — Но мне уже ясно, что Повстанческий Альянс намного больше и опаснее, чем когда-либо признавали официальные источники. Мы действуем не как миротворческие силы. Наши приготовления больше соответствуют военному положению.