Этот флот собран, чтобы продемонстрировать чью-то значимость. Только один человек в Галактике заслуживал такого количества внимания, огневой мощи и трепета.

— Император, — прошептал Тейн.

Последние пару лет Сиена лишь время от времени летала на ИСИД, поэтому удивилась и обрадовалась, получив приказ явиться в главный посадочный отсек. Может, ей нужно было провести какое-то время в полете меж звезд; тогда она вновь станет сама собой.

Облачившись в черную броню, девушка со шлемом под мышкой вошла в отсек и увидела еще троих пилотов, с которыми должна была лететь, — двух незнакомцев и Нэша Виндрайдера. Мальчишеская усмешка осветила его лицо, когда Сиена вошла.

— Какой восторг снова лететь с вами, коммандер Ри. Не думал, что вы еще снисходите до полетов с подобными нам.

— Цыц. — Девушка рискнула улыбнуться. Нэш, казалось, дразнил ее по-дружески, без намека на другие чувства. Чем скорее они забудут о том разговоре, тем лучше. — Знаешь, я всегда задавалась вопросом, как тебе вообще удается пилотировать ИСИД? Как ты в него помещаешься?

— Сообщаю тебе, что я на целый сантиметр ниже максимально допустимого роста пилота истребителя. Надо признать, в них потеснее, чем на военных судах, но что ж теперь? А вот ты очень компактная и помещаться должна отлично.

— Я не такая уж и маленькая! — Не важно, сколько раз Сиена возражала, никто, казалось, не верил ни ей, ни собственным глазам.

Нэш собрался было отпустить очередную шутку, но выпрямился при появлении адмирала Пиетта. Все пилоты вытянулись в струнку, держа шлемы щитками вперед.

Пиетт обошелся без предисловий:

— Сканирование выявило какие-то странные показания на внешнем крае кольца Худаллы, в том числе наличие форм жизни. Возможно, это не более чем металлическая руда и майноки. Однако если там скрываются шпионы — отлично. Вы знаете, что делать.

— Да, сэр, — в унисон ответили пилоты. Каждый отдал честь и повернулся к своему кораблю.

— Ри, мне нужно поговорить с вами, — позвал адмирал.

Девушка вновь вытянулась по стойке смирно. О чем Пиетт решил поговорить именно с ней? В воображении предстали картины психологических тестов; поговаривали, что дознаватели быстро определяли по ним предателей. Неужели они учуяли ее сомнения?

Вместо этого Пиетт сказал:

— Вас специально направили в этот полет.

— Сэр?

— В планетарном кольце не майноки. Это почти наверняка повстанческие шпионы.

Сиена кивнула, пряча страх. Не имело смысла выдавать эту информацию только ей одной, скрывая от Нэша и других пилотов.

— Мы позаботимся о них, сэр.

Пиетт предупреждающе поднял один палец:

— Один из повстанцев должен уйти. Ваша задача — проследить, чтобы по крайней мере один из пилотов сумел бежать в гиперпространство. Что будет с остальными — не имеет значения.

Девушка смутилась на мгновение, но затем все поняла. Высшее командование хотело, чтобы Альянс узнал о сборе большей части Имперского Звездного Флота. О причинах такого желания Сиена могла только догадываться, но это не имело значения. Ей поручили трудную, сложную, к тому же секретную задачу. Значит, начальство не сомневалось в ней, во всяком случае, выказывало больше доверия, чем когда-либо.

Для этого нужно было лишь признать виновность своей матери.

Сиена попыталась выбросить эту мысль из головы.

— Адмирал Пиетт, можете считать, что все сделано.

Адмирал кивком отпустил девушку, и она направилась к кораблю. Забраться в кресло было радостью. Больше не приходилось думать о матери, не преследовали грызущие сомнения в Империи. Нужно было проверить датчики, задраить люк, приготовить оружие. Вскоре Сиена могла взлететь, забыть все проблемы и делать то, что умеет лучше всего.

По связи донесся голос Нэша:

— LP-888, готов к взлету?

Сиена опустила щиток черного шлема. Теперь у нее не было ни лица, ни личности. Не осталось ничего, кроме долга перед Империей.

— Готов.

Среди многих проблем, связанных с полетами на минимальной мощности, было и резкое падение температуры в кабине. Не настолько, чтобы угрожать жизни пилота, но достаточно для дискомфорта. Дыхание Тейна инеем оседало на шлеме.

Как будто прочитав его мысли, Смайкс произнес по связи:

— Надо было прихватить одежку потеплее.

— Подтверждаю, Корона-Три, — встрял Йендор. — Мне бы сейчас пригодилась моя старая парка с Хота.

— И я скучаю по своим мехам, — добавила Графиня. — Потерпите. Примерно через час мы отлетим по орбите достаточно далеко от имперского конвоя, чтобы ускользнуть отсюда.

— Терпим, Корона-Лидер, — отозвался Тейн.

Он еще не поделился своей догадкой о присутствии Императора с остальными; если он правильно сообразил, информация слишком важная, чтобы пользоваться открытым каналом связи. Он сам только после нескольких минут сомнений почувствовал, что его теория верна. Но знание о том, что все это сборище — не что иное, как конвой для Императора, поднимает множество других вопросов. Прошло много лет с тех пор, как Палпатина в последний раз провожали с Корусанта. Что заставило его уйти из центра галактической власти и куда он направлялся?

И если так много кораблей сосредоточилось в одном месте, значит в остальной Галактике Имперский Флот изрядно поредел. Тейн ощутил прилив адреналина при мысли о том, что желание Империи полюбоваться собой, возможно, создало уязвимости, которые Восстание могло обернуть в свою пользу…

Замигали датчики, и Тейн выругался.

— Приближаются вражеские СИД-истребители. Я насчитал четыре.

— Есть вероятность, что это случайный патруль? — спросила Кенди.

Возможно, но вряд ли. СИД-истребители приближались с каждой секундой.

— У меня плохое предчувствие, — ответил Тейн.

— Вы видите то же, что и я? — В голосе Нэша звучал такой восторг, словно они направлялись на вечеринку, а не в бой.

Сиена прикусила нижнюю губу, изучая показания:

— Я насчитала пять кораблей, возможно истребителей. До сих пор не могу идентифицировать модели, но думаю, что мы смотрим на истребители типа X или У.

Хотя горстка этих кораблей еще оставалась в руках гражданского населения, к настоящему времени такие модели использовались почти исключительно Повстанческим Альянсом. Информация Пиетта была корректной; патруль ИСИД должен быть готов в любой момент войти в режим атаки.