Из пяти кораблей хотя бы один должен был выжить.

Легче всего было бы отпустить всех пятерых и вообще избежать боя. Но Нэш и другие пилоты были слишком умны, чтобы не узнать корабли противника. Значит, если Сиена хочет избежать воздушного боя, ей нужно выиграть время и дать повстанцам возможность сбежать.

— Если я разрушу один из крупных астероидов в планетарном кольце, мы получим верные данные, — сказала Сиена.

— Тогда они узнают, что мы здесь! — возразил один из пилотов.

— Десять к одному, что они уже знают. Их датчики не уступают нашим. — Сиена опустила руки в черных перчатках на пульт управления, чувствуя под большим пальцем красную кнопку запуска.

— Это плохая идея, — предупредил Нэш. — Нам не нужно других показаний, а на таком расстоянии они успеют прыгнуть в гиперпространство, прежде чем мы до них доберемся.

Уловка Сиены не сработала.

Теперь минимум один из повстанческих кораблей, а возможно, и все четыре должны быть уничтожены. И все ради тактического маскарада. Кроме того, погибнуть могли и СИД-истребители.

Новые ненужные смерти. Больше бессмысленности. Больше утрат.

СИД-истребители, бесспорно, летели к ним. Бой казался неизбежным.

— Всей эскадрилье — расцепляйтесь и переключайтесь на полную мощность, — велела Графиня.

— Не думаю, что мы сможем выбраться отсюда, Корона-Лидер, — ответил Йендор, хотя датчики показали, что он подчинился.

— Не сможем. Они готовы к бою. — Тейн пробудил корабль к полной жизни, и кабина осветилась красным и золотым. — Оружие готово?

Йендор откликнулся первым:

— Корона-Два готов.

— Корона-Три готов, — подтвердил Смайкс.

— Корона-Четыре готов. — Тейн не сводил глаз с датчиков, не желая пропустить миг, когда СИД-истребители ринутся в атаку.

— Корона-Пять готов. — Кенди откликнулась последней.

Тейн приготовился, когда Графиня сказала:

— Сейчас у нас в запасе есть лишь элемент неожиданности. Давайте сразимся.

Сиена ожидала, что повстанческие истребители будут прятаться как можно дольше в надежде избежать обнаружения, и была поражена, когда пять Х-истребителей вырвались из планетарного кольца и направились прямо к ИСИД.

— Маневр уклонения! — выкрикнула она, закрутив корабль так, чтобы уйти из радиуса поражения главного оружия противников.

Повстанцы превосходили их числом — наверняка Пиетт знал это. Такой дисбаланс должен был позволить ускользнуть как минимум одному из мятежников. Сиену просто разрывало от такой несправедливости: отправить пилотов СИД-истребителей рисковать жизнью в попытке убить людей, которых Империя хочет оставить в живых.

Как в таких условиях ей задержать воздушный бой?

Сиена переключала частоты, пока не нашла широковещательный канал, заменявший в этом районе все другие, и отправила сообщение каждому кораблю поблизости, в том числе и Х-истребителям.

— Неопознанные суда, — произнесла она. — Вам не разрешено находиться в этом секторе. Пожалуйста, сообщите идентификационные коды вашего корабля и родную систему, или будете арестованы. А в случае сопротивлении — уничтожены.

Сиена воочию представила себе ужас Нэша. Но она не нарушила протокол, лишь последовала процедуре для неопознанных судов, обычно мелких контрабандистов или заблудившихся крейсеров. Если мятежники додумаются соврать, воздушный бой можно было отложить на одну-две минуты, достаточно, чтобы сбежать.

Вот только Нэш уже описывал на своем ИСИД полукруг вверх, чтобы отрезать противнику наиболее вероятный путь к отступлению. План Сиены рухнул.

«Черт», — подумала девушка. И тут частота принесла другой голос, превративший ее гнев в ужас.

— Похоже, Галактика все же недостаточно велика, — сказал Тейн.

Может, Сиена права. Может, именно Сила сводила их вместе снова и снова.

Если так, Тейн решил, что у Силы плохо с чувством юмора.

Он понятия не имел, как ответила бы Сиена — продолжила бы держаться официальной процедуры или поговорила с ним по-человечески, как он с ней. Передатчик потрескивал, но знакомый голос принадлежал не любимой.

— Тейн Кайрелл? — Ошеломление Нэша Виндрайдера прогремело по связи ясно и громко. — Ты жив?

— Привет, дружище. — Тейн изо всех сил держал себя в руках.

Сиена была прямо там, в одном из СИД-истребителей. И Нэш тоже. Меньше всего на свете он хотел оказаться в таком бою. Кенди наверняка была вне себя, но, в отличие от остальных, оказалась достаточно разумна, чтобы держать язык за зубами.

Но Сиена, безусловно, почувствовала то же самое. Нэш тоже. Может, эта путаница даст эскадрилье «Корона» время, чтобы убраться отсюда.

Визор Тейна уловил размытое движение, и его глаза расширились, когда он понял, что кто-то только что разогнал СИД-истребитель до максимальной скорости.

— Я думал, что ты умер, — процедил Нэш нервно. — Лучше б так оно и было.

Вот и воссоединились.

Один из повстанцев должен выжить.

Сиена зацепилась за этот приказ, как за буксирный трос, который мог вытащить ее в безопасное место. Есть шанс сохранить жизнь Тейну, не нарушая долг. Долг совпал с желанием. Один из повстанцев спасется, и она сделает все возможное, чтобы выжившим стал Тейн.

Но это означает, что Нэша нужно остановить, причем так, чтобы он этого не понял.

Нэш нарушил протокол, инициируя бой без приказа Сиены, но никто не станет упрекать его за нападение на повстанческие корабли в любое время, в любом месте. Два других СИД-истребителя ускорились и помчались за ним следом. Сиена ринулась на максимальной скорости и установила курс.

«Если я зайду сверху, это будет выглядеть, как если бы я производила триангуляцию нашего оружия. Но если правильно выберу угол, то смогу встать на пути Нэша и не дать ему выстрелить».

Сиене не пришло в голову побеспокоиться о том, что Тейна могут взорвать прежде, чем она успеет вмешаться. В воздушном бою превосходное пилотирование сохраняло жизнь. А лучше Тейна не летал никто. Никто, кроме нее…

Рев двигателя наполнил кабину, проник даже сквозь толстый черный шлем. Сиена взлетела на достаточную высоту, чтобы видоискатель показал ей Х-истребители и обломки планетарного кольца светящимися точками на экране. Но когда она нырнула вниз, предметы снова обрели форму. Все Х-истребители теперь совершали маневр уклонения, но один двигался ловчее остальных, выполняя совершенное вращение, выходя за границы внешнего края кольца. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Теперь задача упростилась, ведь девушка поняла, какой корабль принадлежит Тейну.