— Я просто не могу в это поверить, — сказала Сиена, что одновременно было и правдиво и безопасно.

— Он подонок. Мы вообще никогда не знали его, так ведь? — Нэш выпрямился. — Прямо сейчас нужно доложить. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Он оказался прав. На них наорали, обвинив в неспособности уничтожить повстанческие корабли. Пиетт едва заметным кивком признал успех тайной миссии Сиены, так чтобы никто этого не увидел. Потом девушка сняла доспехи, быстро приняла душ и попыталась успокоиться.

«Тейн мог умереть сегодня. Нэш убил бы его».

Потрясенная встречей с любимым в бою, Сиена утешала себя осознанием того, что он все же спасся. Если они никогда не встретятся вновь, его последним воспоминанием о ней будет момент, когда она спасла ему жизнь. Стоя под струями теплой воды, упираясь руками в металлическую обшивку стены, она решила, что сможет это выдержать.

Но Нэш? Как он мог воспылать такой ненавистью к Тей-ну? Сиена знала, что такое измена, — почувствовала в тот день, когда поняла, что Тейн присоединился к Альянсу. Но, даже почти ненавидя его, она по-прежнему его любила. Тогда как Нэш оплакивал друга в течение многих лет, но, обнаружив, что тот жив, мгновенно решил его убить.

Это была не верность Империи. Это был… фанатизм.

Двигатели вновь заработали, изменив слабую вибрацию под ногами. Они только что вышли из гиперпространства. Сиена огорчилась: она была настолько погружена в свои мысли, что даже не заметила, когда они в него вошли.

Девушка вытерлась полотенцем и натянула комбинезон, чтобы посмотреть на происходящее. Ряд треугольных иллюминаторов оказался поблизости, так что Сиена смогла просто выглянуть наружу. Казалось, их корабль летел в одиночестве. Зачем тогда он покинул имперский конвой?

Самый очевидный ответ: чтобы подготовить что-то к прибытию Императора. Но что именно? Сиена повернула голову, изучая все звездное пространство, и увидела, что судно приближалось к планете — единственной планете на орбите большой луны. Она была такой большой и облачной, что показалась девушке покрытой лесами и населенной жизнью. Но что-то, казалось, вращалось на орбите той луны, что-то огромное и темное…

Сиена ахнула, осознав, на что именно она смотрит.

«Не может быть. Они никогда не сделали бы этого снова».

Но они сделали. Сиена не могла отрицать, что смотрит на…

…вторую «Звезду Смерти».

Руки Сиены уже онемели, но девушка все стояла, прижав ладони к иллюминатору и глядя на новую «Звезду Смерти».

«Зачем они построили еще одну? Первая была лишь для того, чтобы остановить войну, что не удалось. Зачем понадобилась вторая?»

Она знала ответ, но пока не могла его принять и лишь смотрела на массивную станцию, которая увеличивалась в размерах по мере приближения «Палача». Сиена часто задавалась вопросом, как вообще могла быть построена такая громадина; даже огромных ресурсов Империи с трудом бы хватило на постройку объекта размером с крупную луну. Теперь девушка воочию увидела сооружение станции, потому что эта «Звезда Смерти» еще не была завершена. Можно было заглянуть в нутро станции, увидеть уродливые перекрестья балок и стоек, пропадающих в глубокой кромешной черноте.

Ее собственные слова в кантине Валентии эхом отозвались в памяти девушки, словно дразня: «Император и моффы должны видеть, понимать, что уничтожение Алдераана не помогло. Не остановило Восстание, более того, сделало повстанцев более отчаянными… единственная причина нападения на Алдераан заключалась в предотвращении еще более разрушительной войны. Бойня началась бы в любом случае. Слишком поздно спасать от нее Галактику».

Никакие другие причины не могли оправдать уничтожение целой планеты или гибель миллиардов людей. Только восстановлением мира в Галактике Империя могла искупить гибель целой планеты.

Но теперь еще больше миров погибнут лишь затем, чтобы вызвать боль и страх.

«Может быть, они делают это, чтобы наконец закончить войну», — подумала Сиена. Но сама ни на миг не поверила в это оправдание. Если Восстание не удалось устрашить разрушением Алдераана, то гибель других планет тем более не остановит Альянс. Напротив, разрушение планет вынудит еще больше людей присоединиться к мятежникам. «Звезда Смерти» не закончит войну, а только активизирует ее.

Всякий раз, когда Сиене снился кошмар об Алдераане, она отметала все сомнения, вспоминая о Джуд. Потеря подруги всегда помогала уравновесить весы — напоминала о том, что массовая гибель и разрушения были вызваны обеими сторонами конфликта. Сегодня, однако, она могла думать лишь о том, что если бы Джуд видела вторую «Звезду Смерти», то замерла бы в ужасе.

«Она не захотела бы, чтобы такое сотворили в память о ней. Никогда».

Холод проникал до самых костей. Наконец Сиена оторвала онемевшие ладони от иллюминатора, растирая их в надежде восстановить кровоснабжение. Но как ни старалась, не смогла согреться.

Когда ее челнок с «Палача» пристыковался к «Звезде Смерти», Сиена своими глазами увидела, на какой стадии находится строительство. Из космоса громадное, необъятное полушарие казалось больше чем наполовину недостроенным. Однако внутрь челнок был притянут исправно работающим лучом захвата, а высадились солдаты на палубу, не только достроенную, но еще и отполированную. Космическая станция внутри оказалась столь же законченной, как любая другая в Имперском Звездном Флоте. Подданные хорошо подготовились к приезду Императора.

— Мы наконец достаточно продвинулись по карьерной лестнице, чтобы увидеть самого Императора. — Берисс закрыла рот пальцами, тщетно пытаясь скрыть улыбку. — Не знаю, почему я так волнуюсь. Мы будем в толпе из нескольких тысяч офицеров. Вероятно, обзор окажется даже хуже, чем на заднем ряду арены для гонок.

Нэш, как обычно, пошел рядом с девушками. После воздушного боя в системе Худалла он стал более внимателен к Сиене, чем когда-либо.

— И все же мы сможем рассказать внукам о дне, когда своими глазами видели Палпатина. И большая церемония — ну, это ведь желанные перемены, не так ли? Как раз то, что тебе нужно, Сиена. Чтобы поднять настроение.

После Худаллы Сиене не раз приходилось слышать подобное. Ирония заключалась в том, что сердце Сиены действительно было разбито, — причина была вовсе не та, которую вообразил Нэш.

Впрочем, слабое раздражение не имело значения в сравнении с ужасом. «Как они могут говорить об императорской церемонии? Они понимают, что стоят на палубе новой «Звезды Смерти»?»

Потом девушка спохватилась. Да, они на новой «Звезде Смерти», в окружении сотен других офицеров. Одни размещены на станции, другие только сошли с прибывших судов, чтобы подготовить все необходимое к прибытию Императора. Конечно, некоторые из них разделяли сомнения Сиены, но другие — нет. Публично высказать свое мнение — значит отправиться прямиком на гауптвахту. Ей стоило поучиться у друзей самообладанию.