Полет казался настоящим, а представленные задания были актуальней, страшней и разнообразней всего, с чем курсанты могли бы столкнуться в реальной жизни. По крайней мере, пока что. Однажды Тейн попытался опустить СИД-истребитель из глубокого космоса в атмосферу планеты с мощной гравитацией, способной раздавить человека. В следующей задаче он мог маневрировать на снежном спидере сквозь метель с ветром, грозившим сорвать металлическое покрытие корпуса. Кое-кто из курсантов переживал, паниковал по поводу оценок или того, как сделать все это в реальной жизни.

Тейн же чувствовал себя спокойнее, когда летал. Он не мог дождаться, чтобы сделать все по-настоящему. Пилотирование оставалось для него чистейшей и сильнейшей радостью.

Такое сочетание энтузиазма и настойчивости сказывалось и на баллах. В рейтингах класса Тейн занимал первые места за пилотирование — и одно из немногих имен, какие когда-либо обгоняли его, принадлежало Сиене Ри.

Они вместе смеялись над этим, поздравляли друг друга с победой и с гордостью заявляли, что вернут титул в следующем вылете. Сиена стала его соперником, оставшись при этом другом. Они виделись теперь гораздо чаще, в классе или в повседневной толчее Академии. Хотя обретение баланса между сохранением дружбы и превращением в «граждан Империи» было делом тонким, Тейн чувствовал, что они его нашли. Встречи часто бывали краткими, они по-прежнему встречались пару раз в неделю, чтобы поболтать, — и в эти часы забывали о конкуренции. Тейн знал, что они всегда делали друг друга лучше, стремясь соответствовать навыкам другого; даже в Академии они с Сиеной ставили друг друга превыше всего.

— Это нелепо, — как-то ночью ворчливо сказал Вед Фосло, после того как Сиена заняла первое место. — Она забрала твое звание. Почему ты так восторгаешься, что она становится лучшим пилотом? Ты должен стараться сбить ее, а не протолкнуть наверх.

— В выпускном классе не одно место, — возразил Тейн, сидя на краю койки и до блеска начищая сапоги. — Кроме того, разве цель не в том, чтобы создать лучших имперских офицеров? Таким образом Империя получает двух отличных пилотов, а не одного.

Вед покачал головой:

— Когда-нибудь ты поймешь.

Со своей койки, лежа под тонким серым одеялом, рассмеялся Нэш:

— Признайся, Вед. Ты просто злишься, потому что у Тейна и Сиены оценки всегда выше твоих! Несмотря на то, что твой отец… кто он по должности, напомни-ка?

— Ты прекрасно знаешь, — огрызнулся Вед.

На его физиономии было написано откровенное недовольство тем фактом, что двое — даже не один, а двое — выходцев с куска скалы на Внешнем Кольце постоянно обходят его. Не говоря ни слова, он застегнул пижаму до самой шеи, как делал каждую ночь. Этот парень никогда не расслаблялся.

Впрочем, Вед не был ужасным соседом. Он был чистоплотным, не храпел, охотно объяснял тонкости военной культуры на Корусанте. А вот Нэш между комнатными проверками разбрасывал свои вещи всюду, создавая поистине впечатляющий беспорядок. Но если оставить в стороне моменты вроде «почему грязные носки Нэша проветриваются на чьей-нибудь зубной щетке», они с Тейном были неразлучными друзьями.

Единственным, что оказалось даже лучше первых месяцев Тейна в Академии, — это встреча с Дальвеном.

Большую часть жизни Тейн считался парнем среднего роста и иногда в отчаянии смотрел на свою статную мать, высокого отца и долговязого старшего брата. Ему казалось, что его обманули. За несколько месяцев до поступления в Академию тело все же начало наверстывать упущенное. Руки и ноги болели по ночам, и он, казалось, никогда не мог наесться вдоволь, а еще каждые три месяца после нуждался в новой форме.

Стоя в блоке выдачи одежды, дожидаясь своей очереди для получения ботинок побольше, он услышал невыразительный голос дроида:

— Прапорщик Кайрелл, ХС-290, пакет готов.

Тейн нахмурился. Он был всего лишь курсантом под номером АВ5-47. Тем не менее он совершенно отчетливо расслышал фамилию Кайрелл…

А затем из толпы ожидавших офицеров вышел Дальвен, спеша получить пакет с формой. Он, казалось, торопился, но, повернувшись и увидев стоявшего поблизости младшего брата, застыл на месте, словно в ужасе.

— Дальвен? — Тейн не знал, что сказать. «Здорово увидеть тебя» стало бы ложью для обоих.

— Что ж. Так. Ты еще не умотал отсюда. Вот удивительно. — Дальвен задрал подбородок, готовясь уйти, но Тейн стоял между ним и дверью и не двигался.

— Прапорщик? Ты сказал нам, что стал лейтенантом.

Щеки Дальвена потемнели.

— Я… ну… повышение должно прийти в любой момент.

Тейн кивнул:

— Да. Конечно. Думаю, именно поэтому ты забираешь новую форму.

Он осекся, увидев этикетку на свертке в руках Дальвена: «Конторский персонал/третий класс».

— Пока. — Дальвен поспешил, явно желая притвориться, что Тейн ничего не видел.

Может, было нехорошо, даже мелочно радоваться тому факту, что властному старшему брату оказалась по плечу канцелярия, а не звездный разрушитель, но Тейн был счастлив.

В тот день, направляясь к Небесной Петле для внеочередной пробежки, он представлял, как расскажет Сиене о встрече. Она ненавидела Дальвена почти так же сильно, как он сам; Тейну казалось, что он уже слышал ее смех, видел, как довольно сияли темные глаза.

Выйдя на трассу, он увидел других курсантов, тоже тренирующихся дополнительно, и среди них Сиену.

Она носила ту же одежду, что и любой другой курсант: серую рубашку, черные шорты и предписанную правилами обувь. Через всю Петлю, залитую ярким солнечным светом, Тейн мгновенно узнал ее в паре дюжин людей на дальнем краю дорожки. Узнал ее манеру бежать, темные волосы, сплетенные в узел на затылке…

«Она красивая», — подумал он, и осознание этого поразило его настолько, что он почувствовал себя дураком. Как он мог видеться с ней постоянно на протяжении последних восьми лет и не заметить? Но это было именно так. Тейн слишком хорошо знал Сиену, чтобы воспринимать объективно. Ее лицо было ему знакомо так же, как собственное отражение в зеркале.

Но свидетельство своей слепоты обеспокоило юношу. Словно известие о том, что Сиена как-то изменилась, она должна была в первую очередь сообщить ему. Возможности, которые он отказался рассматривать в прошлом, теперь вновь возникли перед ним, одновременно волнующие и пугающие. Он чувствовал, как бегут мурашки по коже, словно во время полета, в тот самый момент, когда он покидал землю и устремлялся в небо…

Тейн решил закрыть эту тему. Лучше он будет бежать, так быстро, как только сможет, пока не выдохнется окончательно. И когда вновь увидит Сиену, то сможет говорить с ней так же, как обычно. Ничего не надо менять.

Стрельба из ручного оружия никогда не входила в увлечения Сиены, так что первые оценки в меткости, хоть и укладывались в норматив, тянули девушку вниз в общем рейтинге. Поэтому она потратила много свободных часов, практикуясь в стрельбе из симулятора лазерного ружья, все помыслы сосредоточив на улучшении навыка.