Она поняла, что лишь те, кто потратил годы, обучаясь летать в паре, способны так гладко координировать движения. То, как она реагировала на пилотирование Тейна, как он отвечал на ее маневры, не требовало раздумий. Это был инстинкт, ставший частью их обоих. Бесчисленные дни полетов по долинам Джелукана научили их понимать друг друга без слов.

Связь, созданная ими в те годы, оказалась не из тех, что исчезают.

Пройдя через десятое кольцо на верхней площадке самой Академии, Сиена с Тейном сразу накренили мотоспидеры и полетели вертикально вниз вдоль стены здания. Сиена оглянулась через плечо и увидела мерцающие огни других машин, мчащихся к ангару, словно облако светлячков. Они были близко, но недостаточно. Тейн и Сиена первыми достигли цели, на целых сорок секунд обойдя ближайшего конкурента.

Посадка «сиамских спидеров» оказалась самой трудной частью. Пока они болтались над землей, другие машины со свистом садились позади и рядом. Тейн услышал крик Веда Фосло: «Дисквалификация!»

— Нет! — рявкнула в ответ Сиена, снимая шлем и поднимая очки на лоб. — Не было никакого условия на случай, если два спидера сцепятся!

— Полет в таком состоянии гораздо труднее, — отметила Джуд, стоявшая ближе Веда, все еще в полной экипировке. — Так что наказывать их несправедливо.

Обычно бледный, Вед теперь был красным от гнева:

— Мы должны научиться правильно летать на спидере. Это не совсем правильная процедура, не так ли?

— Подобные ситуации могут произойти в бою. Разве мы не должны знать, как с ними справиться? — Сиену едва не тошнило. Она не нарушала правил, во всяком случае не нарочно, а тут Вед Фосло обвинял ее в бесчестье. Специально? Или насмехается?

Вокруг успела собраться небольшая толпа, и курсанты расступились, пропуская коммандера. Он сказал только одно:

— Это что-то новенькое.

Тейн с непринужденным видом оперся на свой спидер.

— Я лишь хочу подчеркнуть: вы же не говорили, что победить может только один. Вы сказали, что пятьдесят баллов получит тот, кто придет первым. Мы заняли первое место вместе.

— Ищем лазейки в инструкциях и пытаемся подловить старшего офицера? Плохая привычка, Кайрелл. — Инструктор укоризненно покачал головой. — Но я не собираюсь наказывать за полет такого качества. Вы победили вместе, так что разделите приз. Двадцать пять очков каждому, и Ри и Кайреллу.

Вед Фосло с отвращением швырнул шлем на землю, но большинство кадетов обрадовались. Тейн взял Сиену за руку и высоко поднял ее. Девушка засмеялась от переполнившего ее восторга.

«Первая в классе. Я проделала весь этот путь к Академии Корусанта, и я первая в классе!» Двадцати пяти очков было достаточно. Но Сиена спохватилась, поняв, что, вероятно, обязана Тейну этой честью.

Она обнаружила, что не против дележа, если речь идет о Кайрелле.

Тейн опустил руку, но не сразу.

Сиена же не сразу отпустила его руку.

Ничего не менялось вплоть до работы над проектом лазерной пушки.

Даже продуманные планы сражений подвергают солдат риску, и в любой момент можно отстать от группы, оказавшись в опасности, а эскадра будет занята или по каким-то иным причинам не сможет прийти на помощь. Бластер может выйти из строя, к тому же он не в состоянии защитить от вражеского корабля. Но если быстро построить крупнокалиберное оружие, можно продолжить борьбу и в одиночку, причем достаточно долго, чтобы дождаться поддержки имперских сил или добраться до них. И уж во всяком случае, достаточно долго, чтобы заставить врага заплатить. Лазерную пушку можно соорудить из стандартных деталей, если знать как.

Тейн не любил механическую работу; полеты и стрельба были ему много ближе по духу. Но он был полон решимости преуспеть в этом проекте. Они с Сиеной держались в топе академического рейтинга; вопрос заключался лишь в том, кто из них станет номером первым. Если девушка превзойдет его, он первым ее поздравит… но все же надеялся, что это она будет поздравлять его.

— Только посмотрите на эту улыбку, — сказал Нэш, лежа под своей незаконченной лазерной пушкой в паре метров от Тейна посреди огромного ремонтного отсека.

Думаешь об увольнительной? Готов окунуться в ночную жизнь Корусанта?

Тейн пожал плечами, не отведя взгляда от штурмового шлема, который в данный момент потрошил ради силовой ячейки:

— Я работаю над пушкой, и тебе следовало бы. Давай, Нэш, сосредоточься.

— Как я могу сосредоточиться, когда забрезжил шанс прошвырнуться по клубам, кантинам и сотне других мест, где мы наконец сможем подцепить девчонок? — запротестовал Нэш. — Не запрещенных девушек, как наши сокурсницы, а девушек, которых можно касаться. Целовать.

— Да понимаю я. Но я пытаюсь сделать все возможное, чтобы удержать рейтинг. Многие тратят на это дополнительное время. — Подкрепляя свои слова, Тейн жестом обвел ремонтный отсек.

Вокруг расположилась пара дюжин других лазерных пушек, защищенных небольшими искрящимися полусферами слабых силовых полей. Любая из этих машин могла быть собрана изобретательнее, чем его собственная, с большим вдохновением или использованием случайных запасных деталей, которые можно отыскать на чужих космодромах. Каждая такая находка будет засчитываться в соревновании.

Нэш отодвинулся от ремонтного стенда и одарил Тей-на испепеляющим взглядом:

— Мы работаем уже два часа. Нельзя потрепаться о единственном вплоть до следующего семестра радостном дне?

— Думаю, нет.

— Ты выглядел довольно взбудораженным на днях, когда Вед рассказывал нам о хороших клубах.

— Выглядел. То есть выгляжу. Я правда рад.

Тут Нэш встал и воззрился на Тейна поверх кучи запчастей, разбросанных по всему рабочему столу:

— И все же ты не выглядишь радостным, во всяком случае при встречах с девушками. Значит, одно из двух.

Либо ты интересуешься мужчинами, в чем я сомневаюсь, учитывая твою реакцию на то пикантное голо Веда…

Проклятие светлой кожи заключалось в том, что нельзя скрыть даже малейшего румянца. Тейн пытался делать вид, что все еще смотрит на шлем.

— …или тебе уже нравится девушка. Знакомая тебе девушка. — Нэш облокотился на стол, положил подбородок на руки и широко распахнул глаза, изображая невинность. — Быть может, имя этой девушки заканчивается на «ена»?

— Между нами нет ничего такого, — возразил Тейн. — И никогда не было.

Улыбка Нэша стала шкодной.

— Но подозреваю, что будет.

Тема взбудоражила Тейна больше, чем должна была. Он все еще не представлял, что делать со своим отношением к Сиене, которое все отчетливее менялось, и он не хотел, чтобы Нэш совал свой длинный нос в эти отношения. Кроме того, даже если друг желает только добра, его вкрадчивый тон слишком напоминал Тейну насмешки Дальвена. «Единственное, чего можно хотеть от девчонки из долины…»