Сиена пыталась скрыть волнение: она слишком долго тренировалась на симуляторах и была готова идти дальше. Мотоспидер казался таким простым…

Словно услышав ее мысли, коммандер добавил:

— Чтобы сделать ваш первый полет запоминающимся и сложным, мы превратим его в состязание. В гонку.

— А приз будет? — спросил Нэш Виндрайдер, и многие засмеялись.

В отличие от большинства инструкторов коммандер по пилотированию иногда допускал легкие вольности, считая, что они укрепляют «боевой дух», воспитываемый Академией.

Коммандер даже слегка улыбнулся, ответив:

— Будет, кадет Виндрайдер, но вы должны узнать условия, прежде чем сможете выполнить задание. — В центре отсека появилась голограмма, демонстрируя трехмерную карту местности, окружавшей Академию. Небольшие яркие точки моргали в десяти разных местах на всем пути от уровня земли до Небесной Петли. — То, что вы здесь видите, обозначает Кольца Рейтгена. Каждый достаточно широк для одного мотоспидера. Мы очистили окрестное воздушное пространство, так что вы сможете выбрать индивидуальный маршрут и следить лишь за байками своих соперников.

«Самый дальний, — тут же решила Сиена. — Большинство будут рваться в ближний круг, так что мне достанется свободная дорога. Обгоню остальных на обратном пути сюда».

— Первый, кто пролетит все десять кругов, получит пятьдесят очков к рейтингу, — договорил коммандер.

Дрожь неверия и ожидания охватила курсантов. Пятьдесят баллов! Все равно что сдать одним махом два или даже три экзамена! Студенты с проблемным рейтингом знали, что такая победа может оттащить их от края пропасти. Между тем Сиена могла думать лишь об одном: «Я стану. Я стану номером один, оставив далеко позади всех остальных».

— Заманчиво, да? — добавил командующий. — Тогда разбирайте свои байки и ждите сигнала!

Сиена бросилась к своему мотоспидеру и включила зажигание. Пока двигатели с гудением возвращались к жизни, она проверила застежку темно-серого шлема и щитки на руках, голенях и бедрах. Важнейшим был пояс-репульсор, активирующийся при падении пилота со спидера. Но Сиена не собиралась падать.

«Победа будет моей», — поклялась она себе, взявшись за руль и почувствовав контроль через плотные перчатки. Двигатель вибрировал, и ей показалось, что байк тоже охвачен предстартовым волнением, словно был живым, а не механизмом.

Огни над головой ожили, медленно разгораясь. Девушка затаила дыхание. И тут взорвалась яркая вспышка, означавшая «Вперед!».

Сиена и остальные пилоты вылетели из ангара, словно рой дарданелльской саранчи. Выйдя на трассу, Сиена отклонилась в сторону, сбрасывая скорость так, чтобы как можно меньше соперников смогли разглядеть траекторию ее полета. В то время как большинство гонщиков бросились к ближайшему кругу, девушка повернула и помчалась прочь, на максимальной скорости направляясь к самой далекой цели.

В одиночестве она не осталась. Около полудюжины других курсантов также приняли эту стратегию, и, конечно, одним из них был Тейн. Склонившись к рулю, он увидел, что девушка смотрит на него, и улыбнулся, прежде чем свернуть в сторону.

Сиена громко рассмеялась. Они вернулись в свою стихию, и им, очевидно, предстоит настоящее веселье.

Сложность гонки заключалась не в управлении мотоспидером, легким транспортом, хорошо отзывающимся на движения пилота. Трудность заключалась в выборе наилучшего маршрута. Для адекватного баланса мотоспидеры должны были находиться в двадцати метрах над землей или, как минимум, над плоской поверхностью, будь то более крупные суда, механизмы или здания. Сиена скатилась на ближайшее громадное здание и сбалансировала спидер над сверкающей плоскостью небоскреба, летя перпендикулярно земле с такой скоростью, что гравитация, казалось, больше не действует. Светящиеся окна проносились внизу рябью, словно солнечные блики на воде.

Вперед! Спидер Сиены заскользил по туннелю над бездной, пока не очутился в нескольких метрах от другого здания, еще выше, которое стало новой опорой для баланса. Теперь она смогла лететь выше, быстрее, ветер обжигал лицо. «Хорошо, что есть очки», — подумала Сиена.

…И мысленно выругалась, заметив рядом еще один спидер, конечно же Тейна.

Его голос был едва слышен из-за воздушных потоков и рева двигателей:

— Похоже, будет жестко!

— Слишком жестко для тебя! — закричала она и рассмеялась, под острым углом взлетев на верхний край здания. Перед ней светился первый ярко-желтый обруч, парил чуть выше крыши. Сиена прибавила скорости, направляясь прямо в центр обруча, — и ахнула, когда ее спидер столкнулся с Тейном.

Он не хотел, чтобы так вышло. И она тоже. Они так сосредоточились на цели, что забыли посмотреть друг на друга. Сам удар не был чем-то страшным: мотоспидеры могли выдержать толчки и похуже. Но, к своему ужасу, Сиена поняла, что передние направляющие руля заблокированы.

— Тяни! — кричал Тейн, отчаянно дергая свой спидер вправо.

Она пыталась тянуть влево, но они лишь качнули машины. Спидеры не разделялись в полете: нужно было остановиться, опуститься на землю и… проиграть.

Сиена ахнула, поняв, как близко они подобрались к Кольцам Рейтгена. Слишком близко, чтобы свернуть. Еще чуть-чуть, и оба рухнут, и даже репульсорное поле не сможет их спасти.

Повинуясь инстинкту, девушка полетела в самый центр Петли; Тейн рядом одновременно сделал то же самое. Они со свистом пронеслись через обруч меньше чем в полуметре от края.

Ее первой мыслью было, что им повезло остаться в живых. Но потом Сиена поняла, что поломка усложнила управление, но не затронула баланс и скорость.

Если бы она оказалась в такой ситуации с любым другим курсантом, то выключила бы двигатель и сдалась. Но летные качества Тейна она знала и понимала, как он пилотировал. Осмелятся ли они попробовать?

— Давай сделаем кое-что!

— Что, вот так? — Тейн положил руку на блок питания, но потом замер, поняв ее идею.

И девушка вновь увидела его улыбку:

— Ладно, давай рискнем!

Сиена рванула к следующему обручу, как и Тейн. Они ускорились одновременно, синхронно изменяя направление и высоту. Даже отрабатывай они этот прием заранее, и то не смогли бы действовать более слаженно. Два мотоспидера в их руках стали одним целым.

Вторая петля требовала, чтобы они проскользнули по узкому проходу между зданиями, тесноватому даже для одного мотоспидера. Они наклонили машины так, что балансировали над зданием слева, каким-то образом почувствовав, что именно левый край был оптимальным решением. Они со свистом пронеслись мимо кадета, временно вырвавшегося вперед, а затем нырнули к светящемуся желтому кругу, их следующей цели.

Вместе Сиена и Тейн добрались до третьего кольца, расположенного почти на земле, прошли сквозь сеть пешеходных арок на четвертом кольце и промчались через траншеи спирального небоскреба к пятому. Каждая цель оказывалась еще более трудной, чем предыдущая, и все же полет становился все проще, потому что они с Тейном летели вместе.