Даже собственные уговоры не действовали. Сиену потрясла не внешность Императора, а волна исходившей от него безграничной злобы, настолько мощной, что девушка ощутила ее всем телом. Даже на расстоянии Палпатин пробудил в ней физиологический ужас — примитивные инстинкты, приказывающие ей бежать или сражаться.

Только один человек действовал таким же образом: Дарт Вейдер. Сиена всегда говорила себе, что Вейдер был исключением, единственным на всю Империю. До появления Императора так и было. Но самым страшным в Пал-патине было ощущение злорадства — вот уж чего не ждешь от самого влиятельного человека в Галактике.

«И это ему я служила все годы?»

«Это дурной сон».

Не сработало. Тейн чувствовал железную скамью под собой, запах смазки и озона, привычных в ремонтном боксе. Все говорило о том, что он не спит.

«Это тест. Тренировка. Лидеры Альянса хотят узнать, что мы будем делать, столкнувшись с худшим из возможных сценариев».

Ни за что. Они не рискнули бы собрать воедино всю повстанческую армаду ради простой тренировки.

Но если это не кошмар и не тренировка, значит неоспорима ужасная правда: Империя построила вторую «Звезду Смерти».

Тейн мог вспомнить слова из трех десятков миров, чтобы описать свои ощущения, и каждый эпитет был красочнее предыдущего. Но ему не хватало воздуха, чтобы сказать хоть что-то. Он мог только смотреть на вращавшееся перед пилотами Х-истребителей голо, передающее сведения от генерала Мадина.

— Кстати, как они собираются обеспечить безопасность генератора дефлекторного щита? — спросила Кенди. — Придется спустить десятки солдат на лесную луну Эндора, если не сотни…

— Генерал Соло заменит павшего в бою майора Лок-марча. Команда Соло на луне Эндора займется генератором щита. У каждого участника этого нападения достаточно работы, чтобы не заботиться о чужих задачах, Корона-Пять, — строго произнес Мадин.

Тейн шепнул Йендору:

— Кто, черт возьми, этот генерал Соло?

— Ты знаешь его. Хан Соло! Капитан «Сокола Тысячелетия»!

Название судна было смутно знакомым, но Тейн никак не мог вспомнить.

Глаза Йендора недоверчиво расширились.

— Да ты чего! Он из тех, кто спас принцессу Лею с первой «Звезды Смерти». Это ведь ты помнишь, верно?

— Я не был тогда в Восстании. Вступил прямо перед Хотом.

— Ой. Думаю, капитан Соло попал к охотнику за головами сразу после Хота. — Лекку Йендора опустились. — В общем, ты его не знаешь, но он один из лучших.

— Так и есть, — прервал их генерал Мадин, видимо услышавший весь разговор. Оба, Тейн и Йендор, выпрямились и воззрились прямо перед собой. — К ударной группе генерала на лесной луне присоединятся принцесса Лея и Люк Скайуокер. Они разрушат щит.

Опять Люк Скайуокер. Тейн смог не закатить глаза. Но принцессой Леей он восхищался. Ей он мог доверять, а это значит, что она была очень редким человеком.

— Тем временем генерал Калриссиан будет руководить истребителями, которые нырнут в ядро «Звезды Смерти». Растянутый фронт Имперского Флота дает нам беспрецедентный шанс для удара. Из-за незавершенного строительства главный реактор станции остается открытым и уязвимым. Ударная группа должна проникнуть туда и открыть огонь в реакторе, чтобы запустить цепную реакцию. Она уничтожит станцию прежде, чем та заработает.

И кто такой этот Калриссиан? Тейн решил не озвучивать этот вопрос. Если Альянс вздумал провернуть две важнейшие миссии руками свежеиспеченных генералов, ладно, отлично…

— Эскадрилья «Корона», ваша миссия состоит в том, чтобы прикрыть генерала Калриссиана на «Соколе Тысячелетия» и истребители Золотой, Красной, Зеленой и Серой эскадрилий, когда они проникнут в «Звезду Смерти», — продолжил Мадин. — Чем меньше СИД-истребителей они встретят на своем пути, тем больше шансов у них сделать все необходимое, а у нашего флота — убраться оттуда. Это означает, что вы будете иметь дело с огнем как внутри, так и снаружи космической станции, не исключен и огонь дальнего радиуса действия от любых крупных судов, которые сможет задействовать Империя.

Тейн понял, что в ближайшем будущем сойдет с ума, вынужденный вести бой против «Звезды Смерти». Но прямо сейчас он едва ли мог признать существование проклятой штуковины.

Он и раньше считал наивной веру Сиены в то, что Империя больше никогда не попытается уничтожить другой мир. Только теперь Тейн понял, что на каком-то уровне и сам в это верил. Мысль о втором Алдераане была слишком кошмарной. Независимо от шансов на успех Восстание должно было атаковать. С этого момента грядущая битва стала не только самым важным сражением, в котором им приходилось участвовать, но и единственно значимым.

После инструктажа он прошел через главный ангар, где царила оживленная деятельность. Одни пилоты проверяли корабли, другие обнимали друзей и хлопали друг друга по плечам. Прощались на всякий случай.

Тейн сначала остановился у «МДА», где пожал лапу Брилл, длинные пальцы Метуата и на этот раз обнял Логарру так же крепко, как она его. Но один из членов команды «МДА» оказался в эскадрилье «Корона».

— Мне нужен новый астромеханик на некоторое время, — объяснил Йендор, пока JJН2 размещался на борту Х-крыла. — Ты говорил, что этот парень лучший.

JJН2 пытливо пискнул, и Тейн невольно улыбнулся маленькому дроиду:

— Да, я сказал именно то, что думал. Позаботьтесь там друг о друге, ладно?

Пока Йендор с дроидом проверяли системы, Тейн забрался в свой корабль. Он уже провел тщательный осмотр Х-истребителя после боя у Худаллы, так что оставалось только сидеть в каюте и дожидаться сигнала лететь к «Звезде Смерти». Это очень походило на самоубийство.

Альянс повстанцев смог уничтожить первую станцию, но Восстанию просто повезло, и лидеры должны были это понимать. Недостаток конструкции выпускного шлюза? Каковы теперь шансы на успех? Тейн покачал головой, представив себе расклад. Как бывший имперский офицер, он очень хорошо знал, как караются подобные недоработки. Ни один инженер, работавший над второй «Звездой Смерти», не повторит такой ошибки. Эта станция будет сильнее первой.

На мгновение он вспомнил, как выпускником Королевской Академии Корусанта летел на первую «Звезду Смерти». Когда он впервые увидел станцию, сам масштаб вызвал благоговение, какого Тейн никогда не испытывал. Ему до сих пор было трудно поверить, что первая «Звезда Смерти» уничтожена или что вторую когда-либо может постигнуть та же участь.

Циничный голос в его голове прошептал: «Знаешь, ты мог бы выбраться отсюда. Армия-то добровольческая, помнишь?»

Но Тейн теперь не часто прислушивался к этому голосу. Другие члены эскадрильи «Корона» и экипаж «МДА» стали ему практически семьей — лучшей у него никогда не было. Тейн мог не разделять мечты товарищей, но будь он проклят, если бросит их накануне самого страшного боя в их жизни.